جميع فصول : الفصل -الفصل 1060

楓はスマホを握りしめ、信じがたい現実に呆然としていた。湊が律に連れ去られる？そんなこと、あり得るはずがない。そうだ……彼女は慌てて家の固定電話に発信した。スマホを握る手に無意識に力がこもる。湊……お願いだから出て……！コール音が鳴り続け、やがて自動的に通話が切断されるまで、誰も電話に出ることはなかった。楓は目の前が真っ暗になった。彼女は慌てて真綾のスマホに発信したが、やはり応答はなかった。その時、不意に彼女の脳裏に、先ほどオレンジジュースを運んできた見慣れないメイドの顔が閃いた。あの子を見た時、確かに一瞬違和感を覚えた。だが、雅也からの電話で気を取られ、その疑念をすっかり忘れてしまっていたのだ。そう思い至った瞬間、楓の顔から一気に血の気が引いた。もし私があの時もっと注意深く、あのメイドの不審な点に気づいていれば、湊はこんな危険な目に遭わずに済んだのではないか。「楓！楓！」不意に肩を掴まれ、激しく揺さぶられて、楓はハッと我に返った。目の前には、血相を変えた雅也の顔があった。彼女の目から瞬時に大粒の涙が溢れ出した。「雅也……湊が……湊が本当に水瀬律に連れ去られたの？嘘よね？からかってるだけって言ってよ、お願いだから……」雅也の顔色も彼女と同じくらい青ざめていた。「嘘じゃない……さっき家から連絡があった。君が家を出た直後に、湊が何者かに連れ去られたと……」「私のせいだ……全部私のせいよ……！もし私があの時、メイドの様子がおかしいことに気づいていれば、こんなことには……！」自分が会社へ向かっているまさにその最中に、湊が家から何者かの手によって連れ去られたのだ。それを想像しただけで、楓は胸を引き裂かれるような激痛を覚えた。雅也は慌てて彼女を抱きしめた。「楓、君のせいじゃない！報告によれば、水瀬律は元々君と湊の二人を同時に拉致する計画だったらしい。もし俺があのタイミングで書類を届けさせなければ、今頃君も一緒に拉致されていたはずだ」「私が一緒に拉致された方がマシだったわ！湊はまだたった五歳なのよ……今頃、どんなに怖がってるか……」楓は泣きじゃくりながら訴えた。大粒の涙がとめどなく溢れ落ち、感情のコントロールが完全に崩壊していた。彼女は雅也を激しく突き飛ばし、外へ向かって走り出そうとした。「

パニックに陥り激しく取り乱す楓を、雅也は強く胸に抱き寄せた。「分かってる、俺だって同じ気持ちだ。だが、俺たちがここで取り乱せば、必ず致命的なミスを犯す。湊は絶対に無事だ」楓は雅也のジャケットを強く握り締め、その胸元を止めどない涙で濡らしていった。彼女とて冷静になりたかった。だが、湊が今この瞬間も危険な目に遭っているかもしれないと想像するだけで、制御不能な震えと焦燥感に呑み込まれてしまうのだ。雅也は楓の背中を優しく叩き、低い声で落ち着かせた。「まずは上へ行こう。水瀬律からの電話を待ちながら、部下からの報告を待つんだ」二人は最上階の社長室に戻った。楓はソファに座り、テーブルの上のスマホを食い入るように見つめながら、律からの着信を待ち続けた。雅也は窓辺に立ち、氷のように冷たい顔で眼下の街を見下ろしていた。何を考えているのかは誰にも分からない。だが、二人の心の中は同じように、焦燥感に焼かれていた。どれほどの時間が過ぎたか。突如としてスマホの着信音が鳴り響いた。楓のスマホだ。画面を見ると、案の定、水瀬律からの着信だった。彼女は弾かれたように通話に出た。「どう！？私が身代わりになる件、同意してくれるのね！？」「ああ。だが、君はまず俺が指定した場所へ来い。絶対に一人でだ。湊君については、別の場所に送ってやる。桜井雅也にはそっちへ向かわせろ。君たちは必ず同時に出発しろ。もし少しでも小細工をすれば、二度目のチャンスはないと思え」その言葉を聞き、楓は張り詰めていた息を吐き出し、少し安堵した。スマホを握る手のひらは、すでにじっとりと汗ばんでいた。「分かった。約束するわ」間もなく、律から二つの地名が告げられた。一つは聖都の南、もう一つは北だ。どちらも展望技術の本社ビルからおよそ二十キロ離れた場所だった。「夕方の六時ちょうどだ。君と桜井雅也、それぞれ別の車に乗って指定の場所へ向かえ。もし一時間以内に指定の場所に到着しなければ、君たちは一生、湊君の顔を見ることはできないぞ」通話が切れると、楓は雅也を見た。「もし六時までに情報部から連絡がなければ、私たちはあいつの言う通りに動きましょう」雅也は顔色を険しくしたまま頷いた。「ああ」雅也はすぐに恭平を呼び入れ、指定された二つのポイントの周辺に人員を極秘裏に配置する

雅也の顔色は暗く沈んでいた。「分かった」通話を切り、雅也は楓と相談した。律に疑われないよう、どんな口実で電話をかけるべきかを。楓がスマホを手に取り、発信ボタンを押そうとしたまさにその瞬間、突然スマホが震え、画面に律からの着信表示が浮かび上がった。彼女は一瞬驚き、雅也と目配せをした後、深く息を吸い込んで通話に出た。「……もしもし？」「楓。そろそろ出発する時間だろう？だが、俺は気が変わった。君は今から桜木町東の地下鉄入り口へ向かえ。桜井雅也は若葉台の地下鉄入り口だ。君たちが到着すれば、俺の部下が湊君を雅也の方へ送り届けてやる」桜木町と若葉台。それは最初に指定された場所とは完全に正反対の、東と西の端だった。しかし、桜木町は現在律が潜伏していると推測される陽光プラザから数キロしか離れていない。楓は呼吸を整え、冷静を装って答えた。「分かったわ」「絶対に妙な真似はするなよ。もし俺の指示に逆らえば、君たちは一生、後悔することになるぞ」楓はスマホを握りしめ、数秒の重い沈黙の後、低く応えた。「……分かったわ」通話はスピーカー状態にしていたため、律の言葉はすべて雅也の耳にも届いていた。彼女は雅也を見た。「私はわざと運転手にゆっくり走らせるわ。あなたは全速力で向かって。あなたが湊を無事に保護したと連絡が来たら、私もすぐに引き返すから」律が直前になって指定場所を大幅に変更したせいで、雅也が事前に配置していた人員は完全に無駄になってしまった。今から再配置しようにも、とても間に合わない。「ああ。十分に気をつけてくれ」「ええ、あなたも」楓が背を向けて車へ乗り込もうとした瞬間、背後から雅也が彼女を強く抱きしめた。「楓……絶対に……気をつけてくれ」その低く重い声には、抑えきれない不安と痛みが滲んでいた。楓の目頭が一気に熱くなった。これから自分が向かう先が、律の張り巡らせた罠であることは分かっている。無事に生きて帰れる保証などどこにもない。「ええ、あなたもね」彼女は彼の手をそっと外し、振り返ることなく車のドアを開けて乗り込んだ。もしここで振り返ってしまえば、決心が揺らいで足がすくんでしまうのが怖かったのだ。彼女の乗った車が走り去るのを見届け、雅也も車に乗り込んだ。エンジンをかけた直後、部

ノックの音は執拗に鳴り続けた。律の顔色は見る見るうちに険しさを増していった。相手は明らかに、中に人がいると確信してドアを叩き続けている。彼は深く息を吸い込み、湊を抱え上げて音を立てずに寝室へ隠した。そしてドアの裏側に張り付き、声を潜めて尋ねた。「……誰だ？」「こんにちは。ガスの点検に参りました。ドアを開けていただけますか」律は目を伏せ、数秒の沈黙の後、低く応えた。「今日は取り込み中だ。明日出直してくれ」「お客様、点検には期限がございまして。前回お伺いした際もご不在でした。ほんの五分で終わりますので」律が何も答えないでいると、ドア越しの男はさらに声をかけてきた。「お客様？中にいらっしゃいますか？」「明日出直せと言っているだろう！今日は無理だ！」言い捨てるなり、律はドアから離れ、これ以上相手にするのをやめた。リビングに戻った彼は、配置していた部下の番号に発信し、冷酷に命じた。「ガスの点検業者を名乗る男がドアの前にいる。今すぐ上がってきてつまみ出せ！」あの無能どもは、一体どんな見張りをしているんだ。点検業者ごときを俺の部屋まで通すなど。電話の向こうからは何の返答もなかった。律は異変を察知し、声が低くなっていた。「……お前は誰だ！？」相手は無言のまま、一方的に通話を切った。律の背筋に嫌な汗が伝い、底知れない不安が込み上げた。彼は慌てて他の部下たちにも連絡を試みたが、例外なく全員が音信不通だった。彼は秘書に電話をかけ、怒鳴りつけた。「今すぐ他の連中に何が起きたか調べろ！全員と連絡が途絶えた！」「は、はい！直ちに確認いたします、社長！」電話を切り、律は焦燥感に駆られてリビングをウロウロと歩き回った。状況が自分のコントロールから外れつつあるという、得体の知れない恐怖が彼を包み込んでいた。突如、ある可能性に思い至った彼の顔色が一変し、血相を変えて寝室へと飛び込んだ。ドアを押し開けた瞬間、彼の顔色は青ざめた。寝室には誰もいなかった。床には、彼の愚かさをあざ笑うかのように、解かれたロープだけが虚しく転がっていた。傍らの窓が全開になっていた。律は顔を陰惨に歪め、窓辺に駆け寄って下を覗き込んだが、そこには何の痕跡も残されていなかった。あのガキめ、舐めていた！彼は即座に秘書に電話を

男はこらえきれずに吹き出した。「そいつは恐ろしいな！なら、今すぐそのお父さんを呼んで、俺をぶっ飛ばしてもらおうじゃないか」自分の脅しが全く通用していないのを悟り、湊は頬を膨らませて彼を睨みつけながら、逃げ出す隙がないか必死に周囲へ視線を走らせた。しかし、男は彼に逃げる隙など一ミリも与えなかった。そのまま彼を路肩に停めてあった車に押し込み、運転手に出発を命じた。相手が自分を縛り上げるつもりはないと分かり、湊は少しだけ肝を据えて男に向き直った。「僕をどこに連れて行く気だ？」後で隙を見て雅也や楓に連絡し、自分がどこにいるか知らせなければならない。「お前、さっき俺を人さらいだと言ってただろう？だから、お前を売り飛ばしに行くのさ」「……」一方、若葉台の地下鉄入り口に到着した雅也のスマホが鳴った。部下からの報告だった。「社長、水瀬律を発見しました。奴は502号室の玄関前で気絶して倒れていました。部屋のドアは開け放たれており、お坊ちゃまの姿はどこにも……」雅也の表情が一変した。「水瀬律を叩き起こせ。あいつが湊をどこへ隠したか、何としてでも吐かせろ」電話を切ると、雅也は運転手に冷酷に命じた。「車を停めろ！」車が路肩に急停車するなり、雅也はドアを開けて飛び降りた。「お前はここで待機し、湊が現れないか見張っていろ。俺は別件で動く。もし湊が現れたら、すぐに俺に連絡しろ！」「かしこまりました、社長」雅也はドアを閉め、通りかかったタクシーを強引に拾って陽光プラザへと急行した。タクシーの中で、彼は「律が気絶しており、湊が消えた」という事態を楓に伝えた。「私の方が陽光プラザに近いわ。先に向かう！」「ああ。くれぐれも気をつけてくれ」十数分後、楓は陽光プラザに到着した。502号室のリビングに飛び込むと、そこにはロープでぐるぐる巻きにされ、椅子に縛り付けられている律の姿があった。彼の顔はボコボコに腫れ上がり、青あざだらけの無惨な有様だった。楓の姿を見た明和が、足早に歩み寄ってきた。「望月さん。水瀬律の証言によれば、謎の男が部屋に押し入ってきて湊お坊ちゃまを連れ去ったとのことです。先ほどマンションの監視カメラの映像を確認しましたが、奴が主張する謎の男の姿はどこにも映っていませんでした。ただ、奴がド