地上のパイロットは同期の私に塩対応が過ぎる의 모든 챕터: 챕터 91 - 챕터 96

穣は、自分に注がれる視線を私に流すように、横目を向けて、「空に一番精通してるのは、管制官でもディスパッチャーでもなく、パイロットだから。操縦の判断は任せて、地上で待ってよう……って、コイツに言われた」「っ！ ブホッ」あの時、熱くなって彼を諭した言葉を、前触れもなく持ち出され、私は思わず吹き出した。 水無瀬君が、「へえ」と目を瞠る。「『航空事故』だからこそ、パイロットに、フライトマニュアルに沿った操縦をさせないと……って。俺はあの時、頭ガチガチにして、久遠さんとバトった。許可した管制はあくまでも外部の人間だから、同じ社員の俺が、なんとか社内規定に従わせないとって。……八巻さんに、一人じゃなくて、みんなで分担しようって言われて、目が覚めた気分だった」私は口元をハンカチで押さえながら、静かにポツリと口にする穣の横顔を、涙目で見つめた。「人の手を借りるより、自分一人の方がペースが乱れない。確かに俺、ずっとそうやって仕事してた。……周りを、信用しようとしてなかったから」「……そっか」水無瀬君が、なにか訳知り顔で目を細める。 ようやく箸を持ち上げると、味噌汁で濡らした。「氷室もやっと、運命の女と巡り会えたかー」自分の言葉に納得したように、何度も首を縦に振る彼に、私は「えっ！？」と声をひっくり返らせた。「なっ……水無瀬」今度は、穣が「ゴホッ」と噎せ返るのを聞いて、「じょ……氷室君、大丈夫？」慌てて声をかけ、彼の背中を軽く叩く。 水無瀬君は、なにやらニヤニヤと私たちを眺めている。 穣は、私に「ああ」と頷いてから、コップの水をゴクゴクと呷り、「なんちゅう意味深な言い方するんだ、お前」向かい側の彼を、ギロッと睨む。 なかなかの眼力なのに、水無瀬君は怯む様子もない。「意味深に聞こえるのは、氷室が意識しすぎてるからだよ」むしろ強気に、ふふんとほくそ笑む。「俺が、なにを」「パイロットの間でも、滅茶苦茶キレるけど一匹狼の石頭って言われるお前が、八巻さんの言葉で改心した。お前の仕事人生を変えたに等しい出会い。運命だって、俺は思うよ？」いつもは爽やかな笑みに、そこはかとないブラックさを滲ませ……。「ね？ 八巻さん」あろうことか、私に同意を求めてくる。「えっ！？ ええと……」私は素っ頓狂な声をあげて、穣の判断を求め、チラッと視線を投げた。

腕時計を見ながら、自ら箸を進めて私にも促す。 男気ある気持ちのいい食べっぷりをする彼に、私はなんとなく視線を送った。午前中聞き拾った彼の独り言が、ずっと胸に引っかかっていた。 でも、気にすることじゃないよね……？ 私も気を取り直して、箸を動かした。午後五時半で仕事を終えて、私は空港ターミナルの展望デッキに出た。 九月になって、日の入りが少し早くなった。 夜を迎えるこの時間は、沈みゆく夕陽と、滑走路から飛び立つ飛行機が融合した夕景が美しい。 そのせいか、展望デッキのあちこちに、スマホやカメラで、飛行機と空を撮影する人の姿が見られる。私はデッキの端っこまで行って、フェンスを握りしめた。 ちょうど、うちの会社のジャンボ機が、プッシュバックで駐機場を離れたところ。 目を凝らすと、辛うじて、尾翼付近の機体番号が読み取れた。間もなく離陸態勢に入る、関空行き。 日勤勤務終了間際、この便の機長から、フライトプランの修正依頼が入った。 穣は私だけ先に上がらせて、自分はその対応に当たっている。オフィスを出る時、『展望デッキで待ってるね』と言っておいた。 無事、フライトに漕ぎつけたようだし、そう待つことなく来てくれるはず――。 私は、彼の訪れを待ってきゅんとする胸元に、そっと手を当てた。指導担当と教え子という関係もあって、私たちはほぼ同じシフトが組まれている。 おかげで、二十四時間三百六十五日のシフト勤務でも、仕事上がりの時間は夜も朝も彼と同じ。一緒にオフィスを出て、彼のマンションに行く。 二人で夕食を、朝食をとって、多くの時間を共に過ごせる。恋人になって間もないけれど、彼のマンションに私の私物が増えつつある。 着替えもばっちりだし、多分今夜も……。 仕事中は払拭できた煩悩が湧き上がって、心臓が拍動を速める。「ふう……」私は声に出して息を吐き、夕焼け空を仰いだ。 ――いつも一緒にいられるのが幸せすぎて、そうじゃなくなるのが怖い。「まさか、そんな腑抜けたこと、思う日が来るなるなんてなあ……」誰にともなく、独り言ちる。 柄にもなくセンチメンタルになったのは、午前中の穣の独り言が、やっぱり胸に引っかかったままだからだ。『こういうのも、いつまでかな……』今、再び脳裏に蘇らせて、彼の意図を探る。 ――まさか。 彼には、すでに別れの

そのおかげで、涙が止まる。 私がひくっと喉を鳴らすと、穣は片手で自分の口を覆った。「……ごめん。独り言とは言え、紛らわしかったか。まあ、そもそも聞かせるつもりもなかったんだけど」大きな手に阻まれ、彼の声はくぐもってしまう。 私が食い入るように見ているせいか、きまり悪そうにツッと視線を横に流し……。「今のまま、ずっとこうして。でもそれは、藍里が一人前のディスパッチャーになるまでの、期間限定」「私が……ディスパッチャーになるまでの？」瞬きも忘れて、彼の言葉を反芻する私に、「ん」と相槌を打つ。「今は新米運航支援者でも、そのうち無線通信士や運航管理者の資格を取って、社内試験もクリアする。早ければ四年……五年後には、お前は一人前のディスパッチャーになる」穣が噛み砕いて説明してくれたのは、私の長年の夢。 今は確かな目標だ。「……うん」私は、頬に置かれた彼の手に自分の手を重ね、目を合わせた。「そのために、穣が指導してくれてて……」「そう。それで藍里がディスパッチャーとして独り立ちしたら、俺のアシスタントからも離れる。もちろん、ずっと同じシフトってわけにはいかない。昼夜真逆で、すれ違うこともあるだろ？」「あ……」言わんとするところを理解して、私は大きく目を見開いた。「お前が言った名コンビも、残念ながら、そう長い期間にはならない。……俺も、今が幸せすぎて。今のまま一緒にいたいって思ってるから、カッコ悪いけど、つい本音が出た」穣が、照れ臭そうな笑みを浮かべる。 それを目の前で見ていた私は、心臓を鷲掴みにされ――。「な、なんだ……よかった……」へなっと脱力して、膝が折れた。「え、おいっ」穣が反射神経よく私の腰に腕を回して、抱き止めてくれる。 私も、反射的に彼の胸に両手でしがみついて。「一緒にいたいの、私だけかって……そうだったら、どうしようって……」肩を動かして安堵の息を吐くと、すぐ額の先で、「まったく」と呆れた声が聞こえる。「予想の斜め上をいく勘違いで、泣かれても困る。少しは俺を信用して」穣が不機嫌を憚らない早口で、背を屈めて私を覗き込んでくる。「……水無瀬も言ってた。お前、俺の運命の女らしいから」「！」私は虚を衝かれて、ドキンと胸を跳ね上げ……。「うん。ごめんなさい。……ふふっ」照れ臭いのと、踊り出したいくらい嬉しい