Todos os capítulos de 今世は貴方を愛さないと誓ったのに、何故縋りついてくるのか: Capítulo 21 - Capítulo 30

翌日の午後。「……本当にここで間違いないの？」「美里ったら、私の情報を疑っているわけ？」「そ、そういうわけじゃ……」白羽区から北東に車を二時間ほど走らせた場所に、美里は瑠璃子と共に訪れていた。しかし、彼女はただ大学時代の友人と旅行をしにきたわけではない。ある人物に会うためだった。「本当にここに、今野萌子がいるというの？」「間違いないわ、彼女は今ここに住んでいる」そう、美里は今野萌子の暮らす彼女の故郷へ来ていた。彼女が身を寄せている地域は、白羽区よりもだいぶ田舎で、あたり一面に田んぼが広がっている。十一月とは思えないほどの寒さだった。実はここへ来るのも楽ではなかった。宗助を説得するのにかなり時間がかかったのだ。瑠璃子の協力もあり、美里は何とか彼女との二人旅を遂行できたのだ。「今は両親と、母方の祖母と一緒に住んでいるらしいわ。仕事は……カフェの店員をしているようね」「そう……何だか申し訳ない気持ちになってくるわ」萌子は大学ではとても優秀な生徒だった。そんな彼女の未来が壊されたことを思うと、胸が痛くなった。思い悩む美里を励ますように、瑠璃子が肩に手を置いた。「そんなこと考えていたって仕方が無いわ。萌子さんが追い出されたのは城田くんの両親のせいでしょう。美里は何の関係もない」「それはそうだけど……」美里と瑠璃子は話しながら、萌子の家の前まで来ていた。「美里、ピンポンしに行きなさいよ」「え、い、いきなり！？両親か祖母か出たらどうすれば……！」「そんなこと気にしてる場合？萌子さんの知り合いですって言えばいいのよ。話したことあるんでしょう？」「でも相手が私を覚えているかなんて……」「――ウチの前で何をしていらっしゃるんですか？」「「……！」」美里と瑠璃子は背後から聞こえた声に固まった。「も、萌子さん……！」「あら、私を知っているんですか？って、あなたはもしかして……美里さん？」外出から帰ってきたのだろう、カバンを肩にぶら下げた萌子が立っていた。数年ぶりに見る彼女はあのときと変わらず、美しいままだった。「……お久しぶりです、萌子さん」「あら、本当ですね。一体何年ぶりでしょう……」萌子は嬉しそうに笑った。「ところでそちらの方は？」「あ、私……美里の友達の山本瑠璃子です」「瑠璃子は私の大学時代の友人なんです」「大学

美里、瑠璃子と別れた萌子は一人、帰路についた。美里と話したときとは違い、彼女の表情はひどく暗くなっていた。萌子がそうなった原因は、彼女の家族にあった。「あら、おかえりなさい。遅かったのね」「……」声をかけてきた母親に、萌子は返事をしなかった。「ちょっと、何か言ったらどうなのよ！」「うるさいわね、私がどれだけあなたたちを恨んでいるか……忘れたわけじゃないでしょう？」萌子は冷たく返した。いつも穏やかで上品な彼女とは別人のようだった。「何だ、まだあのことを根に持っているのか」「そうよ、全て終わったことだわ」「あの事件が無ければ、私は大学をやめることもなかったはずよ！そして宗助ともずっと一緒にいられたのに……」「何を言っているの、今の私たちがあるのは全て城田夫妻のおかげよ。あのお方には感謝してもしきれないわ」「……」萌子は何も言えなかった。母親の言っていることは間違いではなかったからだ。萌子は大学時代を思い浮かべた。六年前、白羽区に住んでいた萌子は努力の甲斐あって有名私立大学に進学した。そこで出会ったのが同い年の城田宗助だった。宗助は城田家の御曹司で、萌子とはあまりにも身分が違う人だった。しかし宗助は萌子に惚れこみ、次第に萌子のほうも彼を好きになっていった。そこから二人はすぐに恋人となった。萌子にとって彼と過ごす時間は楽しかった。宗助は萌子を何度も知らない世界へ連れて行ってくれたし、周囲から羨望の眼差しを向けられるのも気持ちがよかった。萌子は次第に、彼との結婚を強く望むようになった。自分は城田家の御曹司に愛されており、社長夫人になる女だと、そう信じて疑わなかった。しかし、宗助の両親はあからさまに萌子を嫌っていた。萌子は一般家庭の生まれであり、城田家の御曹司である宗助とはどう考えても釣り合わなかったからだ。宗助の両親はどうにかして息子と萌子を引き離そうとしていた。しかし、宗助は萌子に深く惚れこんでいた。何度も萌子を両親から守ってくれた。「あの事件さえなければ……」萌子は拳をギュッと握りしめた。かつては大学一の美女と言われ、あの城田家の御曹司の恋人だった自分が、今はこんな田舎で慎ましく暮らしている。萌子は周囲には明るく振舞っていたが、実際には心療内科に通うほど心を病んでいた。そして今日、萌子は久々に美里の姿を見た。彼女

「わぁ、本当に綺麗ですね！」「近くにある海を一望できるんです」駅から少し歩くと、すぐに目的地に到着した。普段車移動で職場も家からそれほど遠くない美里はあまり体力がない。そのため、駅チカというのは彼女にとってありがたいことだった。美里たちが訪れた場所は県内でも有名な場所だった。さすがは恋人の聖地と呼ばれるだけある。中央にはハートのモニュメントが建てられていた。「というか、それより……」瑠璃子がおもむろに口を開いた。「――聞いた話と随分違うわね。恋人だらけなんだけど」「ま、前に来たときはそんなことなかったんだけどなぁ……」 萌子は気まずそうに目をそらした。実は瑠璃子は二年付き合っていた彼氏を寝取られたという過去がある。彼女が探偵業を始めるきっかけとなった事件だった。「まあまあ、いいじゃない瑠璃子。こんなにも景色のいい場所に来られたんだから！」 「それはそうね。ありがとう、萌子さん」 「いえいえ！」 三人はフェンスのそばまで行くと、横並びで海を眺めた。冷たい冬の風が、何故か心地よく感じられた。 「あーここにいると私も彼氏欲しくなってきた」 瑠璃子が周囲でいちゃつくカップルを見ながらつぶやいた。美里はそんな瑠璃子を慰めるように肩をポンポンと叩いた。 「早く素敵な人と巡り会えるといいわね」 「少なくとも、今私の周囲にはいないわね」 「たしかに！」 アハハッと美里と瑠璃子は笑い合った。 そんな二人の姿を、萌子は複雑な眼差しで見つめていた。「すみません、私……少しお手洗いに行ってきますね」「わかりました、ここで待ってます！」「ごゆっくりー」萌子が駅のトイレへ向かったあと、美里は明るい顔で口を開いた。「旅行なんて久しぶりだわ」「そうね、たまにはこういうのもいいわね」美里は友人と旅行というものをほとんど経験したことがなかった。宗助は旅行に興味なんてなかったし、恋人でもない流星と行くのは憚られた。「こうやって美しい景色を前にすると、小さな悩みなんてどうだってよくなるわ」「宗助くんとの婚約とか？」「そうそう！」「……」少し離れた柱の陰で、萌子は息を潜めて二人の会話をじっと聞いていた。＊＊＊その後、近くで夕食を済ませた三人は帰りの電車に乗り込んだ。時刻は夜の九時を過ぎていた。「奢ってくれてありがとうございます……

「へぇ、それで今野萌子をとうとう白羽区に呼んだってわけか。美里さん、なかなかやるじゃん」「……まだ返信は来てないんです。だから来てくれるかどうか……」仕事終わりの夜、美里は宗真といつもの個室レストランでお互いの近況を話していた。「あ、これはお土産です」「俺に？ありがとう」宗真は笑顔で美里の持っていた紙袋を受け取った。「さっき返事はまだ来てないって言ってたけどさ……兄貴が白羽区にいるわけだし、まぁ普通に考えたら来るんじゃない？」「そうでしょうか……」「そうそう！だからあんまり心配しなくていいと思うよ」宗真はお土産のお菓子を口に運んで幸せそうな笑顔を浮かべた。美里は礼儀として宗助にもお土産を渡そうと思ったが、あいにく彼は甘いものが好きではなかった。「まぁ、もし誘いに乗らなかったとしても別の方法を考えればいいだけだしね。そんな悩む必要はないよ」「それもそうですね……」「俺は今すごい幸せだよ。あとちょっとで口うるさい両親が海外出張でいなくなるからね」「そういえば、もうそんな時期でしたね」宗助と宗真の両親――城田社長夫妻は美里も苦手だった。厳格で古風な考えを持つ夫妻は、二人の息子に厳しすぎる教育を施し、息子の愛する女性にまで危害を加えた。宗助の宗真の兄弟仲を悪化させたのも、元はと言えば社長夫妻の子供に対する接し方が原因だった。二人は宗助を次期社長として、宗真をそのスペアとして扱っていたからだ。幼少期から宗助の傑出した才能に目を付けた夫妻は、彼に特別目をかけ、弟である宗真のことは見なくなった。宗真は兄である宗助が自分と違って両親から愛されていると、そう思い込んでいるのだ。実際、宗助も夫妻から愛されているとはいえなかったが。もし、夫妻が二人をもっと平等に扱っていたとしたら、宗真はあんな風にはならなかったのではないか。美里にはそう思えてならなかった。美里はそのことを考えると、仇であるはずの彼が何だか可哀相な存在に思えてきた。「宗真くん、辛いと思うけど負けないでくださいね」「美里さん……」彼女の言葉に、宗真は嬉しそうに微笑んだ。やはり美里は宗助にはもったいない。彼は目の前にいる彼女を見てそう思った。宗真にとって、美里ほど優しい女性はほかにいなかった。「……今日はここらへんで終わりにしよう。美里さん、明日も仕事があるだろ？」「ええ、

「彼氏が欲しい！彼氏が欲しい！彼氏が欲しい！」「……急にどうしたのよ」会社の昼休憩。外で後輩の春奈とランチをしていた美里は、突如叫び出した春奈に思わず手を止めた。「先輩気付いてないんですか！？もうすぐクリスマスですよ！」「……それが何だって言うのよ」「せ、先輩……！」春奈は衝撃を受けたような顔で美里を見た。「クリスマスと言えば恋人同士で過ごす年に一度の一大イベントじゃないですか！先輩ったら、もう！」「……そういえばそうだったわね」美里は毎年クリスマスは家族で過ごしていた。宗助と過ごしたいなと思う気持ちはあったものの、多忙の彼のことを考えると誘う気にはなれなかったのだ。「今年こそは恋人を作って一緒にクリスマスパーティーをするんです！先輩は知らないでしょうけど、クリスマス前に出会いを求めている人は多いんですよ？」「でもそういうのってクリスマス終わると大体別れてる気が……」「細かいことはどうだっていいんですよ！大事なのはクリスマスを恋人と過ごすということです！」美里は誰でもいいから付き合いたいという春奈の考えをあまり理解できなかった。好きでもない人と付き合うことに何の意味があるのか。「というわけで、飲み会しましょうよ、先輩！」「……飲み会？」「はい、男女5：5で！これまで先輩は城田家の御曹司と付き合っていると思ってて誘わなかったんですけど……先輩みたいな美人が来てくれたら、きっとみんな喜ぶと思いますよ！」「私は恋人を作る気は……」「何も絶対作らないといけないってわけじゃないですよ！ただの飲み会だと思って参加すればいいんです！息抜きにもなるし！たまにはこういうのもいいんじゃないですか？」「息抜き……」結局美里は春奈の押しに負け、飲み会への参加を決めたのだった。＊＊＊「乾杯！！！」その声と同時に、ジョッキがぶつかる音が盛大に響き渡った。「先輩、今日は楽しみましょう」「そうね、あなたは良い人が見つかるといいわね」美里と春奈が来ていたのは会社から少し歩いたところにある居酒屋だった。テーブルを挟んだ先には五人の男が並んで座っている。そんな彼らの視線は美里に固定されていた。今日集まった五人の女性の中で、美里は圧倒的に輝いていたからだ。突如現れた美女に戸惑いを隠せないようだった。美里の真正面に座っていたスーツ姿の真面目そう