All Chapters of 今世は貴方を愛さないと誓ったのに、何故縋りついてくるのか: Chapter 81 - Chapter 90

「――もう少し、シンプルなものはありますか？」 数日後、美里は田島区にあるデパートへ訪れていた。 彼女が真っ先に入ったのは、施設内にあるレディースのお店だ。この日、美里は新しい洋服を買いに出かけていた。 「とってもお似合いですよ、お客様」 「ありがとうございます」 彼女は仕事帰りにもかかわらず、わざわざ職場から遠いこのデパートまで来ていた。週末の宗助との外出に着て行く服を新調したかったからだ。 「髪飾りや香水も買っておかないと……せっかく彼が私のために休みを取ってくれたんだから」 その呟きを聞いた販売員が美里に尋ねた。 「お客様、もしかしてこのあとデートでもあるんですか？」 「え、ど、どうして……！」 「声に出てましたよ」 美里は恥ずかしくなって顔を真っ赤にした。赤の他人の前で何ということを。穴があったら入りたいとはまさにこういうことだ。 「そんなに恥ずかしがらないでください。恋人とのデートで着て行く服を買いに来た若い女性のお客様はこれまでたくさん見てきましたから」 「そ、そうですか……」 美里は持っていたワンピースで顔を隠した。そんな彼女を温かい目で見つめていた販売員が口を開いた。 「――恋をすると、本当に人って変わりますよね」 「………………え？」 恋？私が宗助に恋をしているというの？美里は思わず聞き返しそうになった。 「お客様、服を選んでいるときの目がキラキラしていました。彼氏さんのことを考えていたんですよね？」 「そ、それは……」 彼女の言う通りだった。美里は服を見ている間、ずっと宗助と出かける日のことを考えていた。 「私は……そんな顔をしていたんですか……？」 「ええ」 販売員はニッコリと笑って頷いた。 「このあと髪飾りや香水を買いにいく予定なんでしょう？」 「は、はい……」 「好きな人の前で可愛くいたいっていう気持ちが表れている証拠ですよ！」 「好きな人……」 たしかに回帰する前まで宗助は美里の好きな人だった。しかし、今は違う。ずっとそう思っていた美里は、予想外の言葉に固まった。 いつの間にか宗助への気持ちが戻っていたというのか。 結局、美里は薦められたワンピースを二着とヒールの高めな靴を一足購入した。レジで販売員から紙袋を受け取ろうとすると、彼女が満面の笑みで美里に言った。 「お客様にとっ

「宗真様、大丈夫ですか！？」「……何だか最近体の具合が良くないんだ」「お医者様に診てもらったほうがよろしいのでは……？」城田家にて。宗真は近頃続く体調不良に頭を悩ませていた。こんなのは初めてだった。「……いや、平気だ。そこまでじゃないから」「本当ですか？」「ああ」宗真の自室は足の踏み場もないほどに散らかっていた。あれほど没頭していた研究も、今ではまるで手につかなくなっていた。「変だな……こんなこと今までに一度も……」宗真は体調不良の原因を突き止めるために、必死で記憶をたどった。彼の身体が異変を感じたのは、里奈と喫茶店で会ったあの日からだった。宗真がそのことに気付いたとき、スマホの着信が鳴った。「誰だ……？」いつものように美里からのメールだと思って開くと、相手は里奈だった。彼はあの日、里奈に念のためとせがまれて彼女と連絡先を交換していたのだ。しかし、実際にメールが届いたのは今日が初めてだった。「何の用だ……？」「どなたからでしょうか？」「ああ、ちょっとした知り合いだよ」宗真は頭痛を我慢しながらメールを開いた。『今から、この間の喫茶店で会えませんか？』メールにはその一言だけが書かれていた。”この間の喫茶店”その単語に、彼の顔色が変わった。「宗真様、体調が優れないのですからお誘いは断ったほうが……」「いや、行くよ」「え！？」宗真はすぐに外出の準備を始めた。執事が慌てて止めようとするものの、彼は言うことを聞かなかった。「お前はついてくるな」「そ、宗真様！？」そして財布とスマホだけ手に持つと、彼はさっさと部屋から出て行った。一人残された執事は、宗真が出て行った扉を見つめながらポツリと呟いた。「一体どうしてしまったというんだ……？いつもはあんなに頑固な人じゃないのに……」＊＊＊宗真は城田家を出ると、すぐにこの間の喫茶店へと向かった。今は何故だか、一刻も早くそこへ行かなければならないような気がした。「俺はどうかしてしまったようだな……」心の中でわかっているものの、何かに突き動かされるように体が勝手に動いた。自分が自分じゃなくなったようだった。しばらくして、喫茶店へ到着した。「――あら、いらっしゃい。宗真くん」中に入ると、里奈が前と同じ位置にあるテーブルの椅子に座っていた。「……」彼女は虚ろな目をして

「前世の……………記憶……………？」 宗助は時が止まったかのように固まった。信じられないのも無理はない。彼は記憶を全て取り戻したわけではなく、ただ夢で見ているだけなのだ。 「宗助、私とあなたは前世で予定通り結婚したわ。でもね、私たちの結婚生活はうまくいかなかった」 「……俺たちが？」 美里は今世の宗助に、前世の宗助のことを話した。多忙で顔を合わせることがほとんどなかったということ、すれ違いが続き、夫婦仲が破綻していたということも。 「俺たちがそんな風になっていたのか……」 「ええ、前世での私たちはすれ違っていたわ」 「そういえば、ちょっと前にそんな夢を見たような……」 宗助は記憶を辿り、美里が悲しそうな顔でこちらを見つめていた夢を思い出した。あの夢は前世の結婚生活の一部分だったのか。彼の中でようやく合点がいった。 「それでね、結婚から一年後……今野萌子さんが白羽区に帰ってきたのよ」 「萌子が？」 宗助は驚いた。萌子が白羽区に帰ってくるのはありえないことだったからだ。彼女は宗助の両親と二度と彼と関わらないということを約束した。そのため、彼がいる白羽区に戻るなんてことはあってはならないのだ。 「社長夫妻はそのとき不慮の事故で亡くなっていたの。二人が亡くなったことで萌子さんは帰ってきたんだけど……宗助、あなたが呼び戻したって宗真くんが言っていたわ」 「…………俺が萌子を白羽区に呼び戻しただと？」 宗助は耳を疑った。前世の記憶は未だにすべて取り戻せているわけではないが、とても信じられなかった。 「美里、何かの間違いじゃないのか？」 「いいえ、たしかに宗真くんはそうやって言っていたわ。実際、私もあなたと萌子さんが二人で会っているところを前世見たし」 「……」 前世の自分が何を考えてそのような行動を取ったのか。まったく理解ができなかった。 「美里、聞いてくれ」 「宗助？」 宗助は真剣な顔で美里をじっと見つめた。 「萌子は俺の両親に追い出されたんじゃない。自らの意思で白羽区から出て行ったんだ」 「…………どういうこと？」 戸惑う美里に、宗助は説明した。 「五年前のあの日、萌子の父親は自動車で事故を起こした。莫大な損害賠償に困り果てた一家に、俺の父親が手を差し伸べたんだ」 宗助の父・和寿はたしかに萌子をあまり好いてはいなかった。

家族たちがそろって朝食をとっている頃、宗真はあの喫茶店へ足を運んでいた。「コーヒーを一杯」「はい、かしこまりました」開店してすぐ、店内に入った宗真はいつもの席でコーヒーを頼んだ。宗真が行きつけになるほどのコーヒーがあるというのに、いつ行っても店内はガラガラだった。しかし、宗真はむしろ都合がよかった。（あのコーヒーは俺だけのものだ……他の誰にも渡しやしない……）しばらくして、宗真のもとにコーヒーが運ばれてきた。宗真が頼んだのはいつものブラックコーヒーだった。彼は虚ろな目でカップを手に取り、コーヒーを一口飲んだ。「……」それを飲むと、高揚感が彼を襲った。何だかとても気分が良くなった。ここ最近ずっと眠れていないのに、眠気が一瞬にして吹き飛んだ。このお店のコーヒーはもはや彼にとって回復薬のような存在になっていた。ボーッとしながらコーヒーを飲んでいた彼に、店の奥からやってきたある人物が声をかけた。「あら、宗真くん。来ていたのね」「……神城」宗真の元へ近付いてきたのは里奈だった。彼女はまるで再びここへ来ることを予想していたかのように、店の奥で待ち構えていた。「宗真くんはすっかりこのお店のコーヒーが好きになったみたいね」「……」彼女は宗真の肩に手を触れた。不愉快極まりないはずなのに、今の彼にはその手を振り払う気力すらなかった。自分でも不思議だった。「ねぇ、宗真くん」里奈は手を触れたまま、宗真の耳元に赤い唇を近付けた。「本当のことを言ってみなさい。あなた、本当は優秀なお兄さんのことが気に入らないのではなくって？」「……そんなことは」無い、と言いかけて宗真は思わず口を噤んだ。（俺は本当は兄貴のことをどう思っているんだ？）彼はもはや自分の気持ちがわからなくなっていた。宗真にとって宗助は憧れで、自分がどれだけ努力しても絶対に追いつけない人だった。「これまで出来の良いお兄さんと比べられてばかりで辛かったんじゃない？」「……」里奈の言葉に、宗真は黙り込んだ。宗助と比べられることは今に始まったことではなかった。実際、周囲の人間はみんな宗真と宗助を比べては、宗助を褒め称えたのだ。そのとき、彼がどれほど惨めな思いをすることになったか。当時の感情が今になって蘇ったようだった。「宗真くん、本当はお兄さんのことが憎いんでしょう？気に入らないでしょう

「山村が萌子の高校の同級生だと……？それは本当か？」「は、はい……今野さんは白羽北高校に通っていたのですが、その頃の同級生のようです」白羽北高校は、都内でも有名な公立の進学校で、偏差値は六十を超えている。萌子は美しいと同時に、頭がいいことでも有名だった。「同級生とは言っても、同じクラスになったことは一度もないようです。部活も違ったようですし……白羽北高校は一学年十クラス以上あるので、山村さんと今野さんはお互いを知らないという可能性も十分ありえます」「……そうだな」青山はそう言ったが、宗助は何かが引っかかった。「山村さんは非常に大人しい性格だったそうです。勉強は出来るようですが、特に目立つことのない生徒だったとか」「そうか……」宗助はしばらく考え込んだあと、口を開いた。「萌子は高校ではどんな様子だったんだ？」「今野さんですか……？」青山は宗助が萌子に興味を示したことに驚いた。最近の彼の関心はずっと美里にのみ注がれていたからだ。しかし、その表情を見るに、彼女を想う気持ちが戻ったというわけではないようだった。「今野さんは高校在学中も美しさで話題になっていたそうです。学内にファンクラブが存在するほどで……学年のマドンナのような扱いだったとか」「……なら、山村のほうは萌子を知っていてもおかしくはないな」「そうですね……ですが、少なくとも山村さんと今野さんに接点はなかったようです」山村浩二と今野萌子。そして両親が亡くなった事故。宗助は何らかの繋がりがあるように思えてならなかった。（根拠はないが……ただの偶然とは思えないな）額を手で押さえた宗助に、青山が遠慮がちに声をかけた。「それと……宗助様に言うべきかとても悩んだのですが……」「何だ？言ってみろ」「今野さん、中学時代から恋人が途切れたことがないそうです」「……」宗助にとって、萌子は初めて愛し、交際した女性だった。当然、萌子も初めてなのだと心のどこかで思っていた自分がとても情けなく感じた。「……まぁ、俺は付き合う女の過去の男性遍歴はあまり気にしないんだ」「美里さんに元カレがいたとしてもですか？」「……」宗助は黙り込み、机の上に置かれていた手に力が入った。彼は普段、人前で感情を露わにするような人ではない。その姿を見た青山は宗助の美里への愛の深さを知り、心の中で笑った。「今野