All Chapters of 今世は貴方を愛さないと誓ったのに、何故縋りついてくるのか: Chapter 71 - Chapter 80

「面白かったね、宗助」「ああ、そうだな」観劇を終えた美里と宗助は、大劇場を出る途中だった。二人が観た舞台は恋愛ものだった。社長令嬢の恋を描いた話で、一目惚れした庶民の男が実は大企業の御曹司だったという物語だ。社長令嬢と大企業の御曹司の恋。何だか誰かに似ている。もしかすると、宗助は内容を知っていて選んだのだろうか。大劇場から出る列の中で、美里たちに声をかけたのは五十代くらいの女性二人組だった。「あら、お二人は夫婦ですか？いいですね、夫婦そろって観劇に来られるなんて」「あ、いえ夫婦ではなくて……」美里が否定しようと口を開くも、連れの女性が彼女の言葉を遮った。「ほんとほんと！ウチの旦那なんて誘ったところで絶対に来ないわ」「ウチもよ。あの人は観劇に興味がないのよ。特に恋愛物にね」大劇場を訪れた客はほとんどが女性だった。そんな中で、珍しい男性客である宗助は周囲の視線を集めていた。若い女性たちは宗助を見て、舞台に出てくる王子様みたいだと歓声を上げた。「この公演は人気だから……チケット取るの大変だったでしょう？」「私は何も……チケットは彼が取ってくれたんです」「あら、なんて素敵！あなたの夫は本当に優しい人なのね」「夫ではないのですが……」美里と宗助は説明するのも難しいくらい複雑な関係だった。一応婚約者ではあるが、普通の婚約関係ではなかったからだ。「なら彼氏さん？」「いえ、ただの友人ですよ」結局美里は、宗助をただの友人として通すことにした。「あら、そうだったのね。彼みたいに優しい男性はそうそういないのに、もったいない」「……そうでしょうか」宗助を優しいと言った人を、美里は初めて見た。彼は元々冷たい人間で、優しさとはかけ離れていたからだ。しかし、たしかに最近の宗助は以前の彼とはずいぶんと違った。美里の前でのみ、萌子と接していたときのような優しさを見せるようになったのだ。言われて初めてそのことに気が付いた彼女は顔を真っ赤にした。「――あらあなた、彼さんが女の子に話しかけられているわよ」「え……？」女性が指差す先に視線を向けると、宗助が若い女性五人組に絡まれていた。彼女たちは頬を赤らめながら宗助に話しかけている。遠くからその姿を見ていると、何だか彼の後ろ姿ばかり見つめていた大学時代に戻ったようだった。「あんなにカッコいいんだ

彼の名前を聞くことができた美里は、パァッと顔を輝かせた。「今野さん！このご恩は忘れません！またどこかで会いましょう！」今野というありふれた名前に、美里は彼の正体に気付くことができなかった。＊＊＊「修人、どこへ行っていたの？」「ちょっと野暮用」美里の元から立ち去ったあと、修人はデパートを出て姉である萌子と合流していた。偶然というべきか、美里たちが劇を観に訪れた大劇場は、萌子と修人の暮らす田島区にあったのだ。「あんなに綺麗な人は初めて見たなぁ……」「何よ、アンタまさかすれ違った女に一目惚れでもしたわけ？」「ち、違うよ！ただすごく美しい人を見たから記憶に残ってるっていうだけさ」修人は美里がデパート内で、バレッタを落とす瞬間を目撃していた。お人よしだった彼は、昔からそういうのを見過ごせなかった。慌てて拾ってついて行くと、落としたのがとても美しい女性だということを知った。当然、それだけで恋に落ちるなんてそんなことはないが――修人は彼女を一生忘れることはないはずだ。「ところで姉さん、就職活動は順調に進んでいるのか？俺一人の給料だと、姉さんを養っていくのは厳しいぞ」「心配する必要はないわ、何の滞りもなくうまくいっているから。ある企業で受付嬢として雇ってもらえることになったの」「そうか……」萌子は大学を中退しているものの、美貌という最大の武器があった。彼女の美しい見た目は、就職活動で大いに役に立った。修人は姉の将来が一旦は安定したことに、安堵の息を吐いた。彼は家を出てからというもの、ずっと離れて暮らす姉の身を案じていた。「俺は明日仕事があるから、家のことは姉さんに任せるよ」「夜ごはんはコンビニでいい？いちいち作るの面倒だし」「姉さん……」修人は一週間ほど前から萌子と二人で暮らしている。彼女との二人暮らしは、正直言って楽ではなかった。萌子はほとんど家事をしないし、修人の作った料理にもケチをつけるのだ。昔の萌子は我儘ではあったが、ここまでではなかった。一体何が彼女をこれほど変えてしまったのだろう。心当たりのある修人は、彼女を責められなかった。実家に帰すことも出来なくはないが、萌子に対する負い目がある彼はそれができなかった。修人が横にいた萌子にチラリと視線をやった。彼女はスマホで真剣に何かを調べているようだった。「姉さん、頼むから変

一度部屋へ戻った美里は、いつもより早めに入浴をしていた。 「城田家のお風呂はいつ見てもとっても大きいわね……」 丸い形をした大きな浴槽は、まるで高級ホテルの浴室のようだった。湯船に浸かった美里は、ふぅと息を吐いた。 今日一日ずっと宗助と一緒にいたせいか、一人でいる時間がずいぶんと気楽に感じられた。 前世ではあのように二人で過ごすことなどほとんどなかった。そのせいか、どうも慣れない。 「不思議だわ……前はあれほど冷たかった宗助が今は私に愛の言葉を囁いているなんて……」 夢を見ているようだった。宗助とは一年ほど夫婦として過ごしていたが、愛してるなんて当然言われたことが無かった。いつだって彼の愛の対象は今野萌子だったわけで。 美里は彼と萌子と過ごした大学時代を思い浮かべた。 『美里、紹介しよう。俺の恋人の萌子だ』 『よろしくお願いします、美里さん』 『……よろしくお願いします』 宗助に初めて萌子を紹介されたとき。美里はこんなにも綺麗な人がいるのかと驚いた。宗助の放った”恋人”という言葉に彼女は胸がチクリと痛んだ。 『美里さんは宗助の幼馴染だと聞きました』 『ええ、そうですね』 萌子は愛想良く美里に話しかけたが、彼女はそんな気分にはなれなかった。萌子は何一つ悪いことをしていないのに、彼女に対する醜い感情がこみ上げてくる。 そんな美里の気持ちに萌子は気付いていないようで、ただ優しく彼女に接していた。 『美里さんは彼氏さんはいらっしゃらないんですか？』 『か、彼氏ですか……？』 突然、萌子がそんなことを尋ねた。彼女の横にいた宗助の視線が、美里に向けられた。 二人の視線を受けた美里は、仕方なく口を開いた。 『いないですね……』 彼女の言葉に、萌子はわざとらしく驚いてみせた。 『あら、まぁ！こんなに美しいのにもったいない。宗助もそう思わない？』 『……そうだな』 彼は興味がなさそうに同意した。そしてすぐに隣にいた萌子に視線を移した。 『ねぇ宗助、あなたの友人の誰かを美里さんに紹介してあげたら？』 『な、何を……！』 萌子のとんでもない発言に、宗助は黙り込んだ。 『こんなに綺麗な美里さんにずっと彼氏がいないのはもったいないじゃない？』 そのとき、萌子がほんの一瞬チラリと美里に視線を向けた。鋭い視線に、僅かに上がった口角。”宗

翌朝。「……」宗助は小鳥の鳴き声を聞き、ゆっくりとベッドの上で目を開けた。部屋の窓からは太陽の光が差し込んでいた。ふと横に目を視線を向けると、美里が彼の隣ですやすやと寝息を立てていた。部屋にある時計を見ると、時刻は朝の六時だった。深夜に起きなかったのは久々だった。ここ最近ずっと例の夢のせいで眠れない日が続いていたから。「美里……」何だか不思議な気分だった。昨夜はいつもの夢を見ていたのに、何故だかぐっすりと眠ることができたのだ。彼は横で寝ている美里の髪の毛にそっと手を触れた。サラサラの黒い髪が彼の指をすり抜けた。美里は眠っていてもなお、とても美しかった。身体にそっと手を触れても起きる気配のないその姿は、まるで眠り姫のようだと彼は思った。目が覚めると彼女が隣で寝ているというこの状況が、宗助にとっては本当に幸せだった。この先ずっとこうであればいいのに、と思いながらも彼はベッドから起き上がった。＊＊＊「……」美里は温もりに包まれながら目を開けた。「宗助……？」「起こしてしまったか」上半身をベッドから起こすと、近くの椅子に腰を掛けている宗助の姿が目に入った。そんな彼の手には仕事の書類が握られていた。仕事をしながら美里の傍にいたというのか。彼女は驚いた。宗助は仕事中、いつもの書斎から一歩も出てこないことが多かったからだ。そんな彼が別の部屋で作業をするのを、美里は初めて見た。「今何時……って、十時！？どうして起こしてくれなかったのよ！」美里が責めるような目を向けると、彼が小さく笑った。「気持ちよく寝てたから……起こすのも何だかもったいない気がして」「もう、宗助ったら……」今日がたまたま日曜日だったからよかったものの、平日ならとっくに寝坊だ。「次はちゃんと起こしてよね」「わかったわかった」寝顔をずっと見られていたなんて何だか恥ずかしい。美里は布団で顔を隠した。宗助はそんな彼女が愛しくて、頬に口付けを落とした。突然の行動に、美里の顔が真っ赤になる。「ちょ、ちょっと何するのよ！」「スキンシップだよ、婚約者としてこれくらいは当然だろ？」慌てふためく美里に、宗助はフッと笑みを深めた。これまでの二人からは信じられないくらい穏やかな朝だった。宗助はこんな平穏で幸せな日々が永遠に続きますように、と心の中で願った。＊＊＊その日の

「あれ、宗真くん。どこか出かけていたんですか？」「……」部屋から飛び出した美里は、邸宅内を歩く宗真と出会った。彼はどこか虚ろな目で、美里の呼びかけに返事をしなかった。聞こえていないのだろうか。そう思い、美里は彼をもう一度呼んだ。「宗真くん……？」「え、あ、美里さん……どうかした？」そこでようやく宗真は振り向いた。「さっきから呼んでたんですけど……ボーっとしてたんですか？」「ああ、そうみたいだ」宗真はアハハッと笑った。いつもの彼に戻ったようだ。さっきのは勘違いだったのか。美里は安心した。「最近研究ばっかりしてるからじゃないですか？少しくらい休まないと」「そうだな……美里さんにそう言われたら休むしかないな」「私に言われなくてもちゃんと休んでくださいよ！」二人は笑い合った。しばらくお互いの近況について話したあと、二人はそれぞれの部屋へ戻った。宗真は歩きながら額を手で押さえた。「……何だ？何だか頭がクラクラする……」彼はあの喫茶店を出てからというもの、謎の体調不良に襲われていた。頭の中がボーっとするような、不思議な感覚だった。こんなのは初めてだ。「昔、高熱を出したときもこんな症状は……」部屋に入った宗真は、倒れこむようにベッドに横になった。目を閉じる前から急激に眠気が彼を襲った。「やっぱり疲れてるんだ……ちょっと仮眠を取ろう……」最近睡眠時間が短くなっていた彼は、すぐに眠りにつくことができた。＊＊＊「宗助、差し入れを持ってきたわよ」宗真が部屋で寝ていたちょうどその頃、美里は手作りのサンドイッチを手に、彼の書斎へ訪れていた。「美里」彼女の姿を見た彼は、作業をやめて立ち上がった。「お腹空いてると思って、間食を持ってきたの」「サンドイッチ……？」彼は美里が持っているサンドイッチを見て顔を青くした。「違う違う！フルーツサンドじゃないわ！普通の玉子サンドだから安心して！」「そうか、よかった」彼はその言葉にほっと胸をなでおろした。昨日のデートで美里は彼にホイップクリームたっぷりのフルーツサンドを食べさせた。そのことがトラウマになっているようだ。「俺はこの間のカフェで一生分の甘い物を食べた」「お、大げさよ……」美里は気まずそうに目を逸らした。彼女はサンドイッチのお皿をテーブルに置くと、ソファに座った。そして宗助は