جميع فصول : الفصل -الفصل 50

Kulit Elizabeth bersentuhan dengan jemari Altair yang sedingin es. Sensasi itu seketika membuat napasnya tertahan. Ia bisa merasakan tekstur kulit yang tidak biasa, seolah pria di hadapannya ini memang bukan berasal dari dunia yang sama dengannya. Di bawah cahaya lampu kristal aula, Altair berdiri dengan postur tegak yang mengintimidasi. Bibirnya melengkung membentuk senyuman, namun tidak menunjukkan keramahan sedikit pun. Ia menatap Elizabeth layaknya sebuah objek permainan yang baru saja ia temukan.Musik orkestra mulai mengalun lembut, mengisi setiap sudut ruangan yang megah. Tanpa aba-aba, Altair menarik Elizabeth ke tengah lantai dansa. Eli bergerak mengikuti ritme, berusaha menjaga keseimbangan saat Altair memimpin dengan dominasi mutlak. Jarak mereka begitu dekat hingga Eli dapat merasakan deru napas hangat pria itu menyapu keningnya secara berkala.Di sekeliling mereka, suasana yang tadinya bising oleh tawa mendadak berubah menjadi bisik-bisik riuh para bangsawan. Sesua

Langkah kaki Elizabeth bergema pelan saat ia menjauh dari kebisingan aula pesta yang menyesakkan. Gaun mewahnya terasa berat, seolah ikut memikul beban emosi yang baru saja ia ledakkan di hadapan William dan Lily. Ia terus berjalan hingga semarak lampu kristal memudar, digantikan oleh temaram lampu taman dan kerlap-kerlip kunang-kunang yang menari di antara tanaman perdu.Eli menghela napas gusar, menghempaskan tubuhnya ke sebuah kursi taman kayu yang tersembunyi di balik bayang-bayang pohon besar. Ia menyandarkan punggungnya, membiarkan udara malam yang dingin menyentuh kulit lehernya yang terasa panas."Sial sekali," gumamnya pada kesunyian. "Aku hampir mati berdiri karena menahan kantuk dan emosi di sana."Suasana taman itu begitu tenang, hanya ada suara jangkrik dan desir angin yang memainkan dedaunan. Namun, ketenangan itu tidak bertahan lama. Dari balik rimbunnya pepohonan besar yang membatasi area danau istana

Elizabeth melangkah mengendap di koridor samping, berusaha menstabilkan napasnya yang masih memburu. Beruntung, William tampaknya kehilangan jejak atau teralihkan oleh sesuatu di taman tadi, sehingga ia berhasil menyelinap kembali ke aula utama tanpa tertangkap basah. Namun, pemandangan yang menyambutnya di dalam aula jauh dari kata menenangkan. Pesta besar itu telah mencapai puncaknya. Sebagian besar bangsawan sudah berpamitan, menyisakan keheningan yang mencekam di bawah lampu gantung yang mulai dipadamkan satu per satu. Di tengah ruangan yang luas itu, berdiri dua sosok yang sangat dikenalinya, Duke dan Duchess Ratore. Keduanya berdiri dengan postur kaku, memancarkan aura kegelapan yang membuat bulu kuduk pelayan di sekitar mereka meremang.Begitu Elizabeth melangkah masuk, Duchess Emelly segera bergegas menghampirinya. Langkah kakinya yang cepat di atas lantai marmer terdengar seperti dentang lonceng kematian.

Kereta kuda berlogo keluarga Ratore berhenti dengan anggun di depan gerbang samping Istana Eldoria. Amy segera turun lebih dulu, lalu mengulurkan tangannya untuk membantu Elizabeth turun. Udara pagi di istana terasa lebih dingin dan kaku dibandingkan dengan suasana di mansion, seolah-olah setiap batu penyusun dindingnya menyimpan rahasia dan protokol yang mencekam. Seorang pelayan wanita berseragam rapi dengan lencana mawar perak di dadanya sudah menunggu di sana. Ia membungkuk hormat, memberikan salam yang sangat formal sebelum memberi isyarat agar Elizabeth mengikutinya. Hanya Amy yang diperbolehkan mendampingi Elizabeth masuk ke area pribadi, sementara Leonel tetap berjaga di dekat kereta kuda dengan ekspresi waspada yang tidak pernah lepas dari wajahnya. Elizabeth melangkah dengan punggung tegak dan dagu terangkat. Setiap langkah kakinya di atas lantai marmer yang mengilap menciptakan gema yang teratur. Sesekali, ia melemparkan basa-basi singkat kepada pelayan sang ratu

Suasana di meja melingkar yang terletak di paviliun taman selatan itu terasa sangat menyesakkan bagi Elizabeth. Ia duduk dengan posisi yang sangat tidak menguntungkan. Di sebelah kirinya, Lily duduk dengan binar mata polos yang tak kunjung padam. Di sisi lain Lily, William duduk tegak dengan raut wajah yang terus-menerus memancarkan permusuhan ke arah Elizabeth. Dan yang paling parah, di sebelah kanan Elizabeth, Altair duduk dengan aura kegelapan yang seolah siap menelan cahaya matahari sore itu. Tidak ada satu pun orang di Eldoria yang akan percaya jika diceritakan bahwa hari ini, Elizabeth Ratore sedang minum teh bersama dua Putra Mahkota sekaligus. Ia menghela napas lelah dalam diam, merasakan beban di pundaknya semakin berat karena intrik yang tidak kunjung usai. Eli bergegas meraih kotak gula kecil di tengah meja, berniat menambahkan rasa manis pada tehnya yang terasa pahit—sama seperti nasibnya. Namun, tepat sebelum jemarinya menyentuh kotak perak itu, sebuah tangan b