轢き逃げされたら猫に転生。美人妻が心配で成仏できません！ のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

「はい、ロールケーキ。」　湊音が持ってきたロールケーキだ。綺麗にカットされている。「ありがとうございます。でも、倫典が来るって聞いてなかったから、ごめんなさい」「いいのよー。急でも大丈夫。ただ、私たちの分が少し減っちゃうけどね」　そう言いながら、三葉は仏壇にもロールケーキを供えた。スケキヨはそれをじっと見つめ、心の中で『それ、俺にくれ……』　とつぶやくものの、どうにもできない。　その時、三葉がいつもスケキヨ用に使っている餌皿を出してきた。そこには、見たことのない鮮やかな色のゼリーが輝いている。食欲をそそる色と香りで、スケキヨの口からは思わずよだれが垂れた。「スケキヨにはこの『ねこねこゼリープレミアム』よ。湊音くんが持ってきてくれたの」「猫に何が良いのか分からなくて……猫も飼ってないし。でも、CMでよく見る『ねこねこゼリー』なら間違いないかと」　そう言いながら、湊音は眼鏡を指で押し上げた。その左手の薬指には、結婚指輪が光っている。『……お前、結婚したんだな。本当に』　スケキヨは心の中でそう呟きながら、出された『ねこねこゼリープレミアム』を無心で食べ始めた。「それにしても、倫典くんは偶然だったの？」　と三葉が聞くと、スケキヨもまだ皿に残ったゼリーを舐めながら同じことを思った。「いや、推しのアイドルのライブが中止になっちゃって暇だったんです。そしたら、湊音がガラにも合わずシャレオツなケーキ屋のショーウインドーを見てたから声かけたんですよ」「ガラにも合わずって……僕だって本当は婚約者と行きたかったんです。でも彼、忙しくてね。ちょうど倫典と会って、三葉先生のところに行くって言ったら、尻尾振って喜んで」　横でニコニコと微笑む倫典。それを見て三葉は微笑み返す。　この二人の共通点は、あの教育実習のとき。彼らは生徒。担当は美帆子だったが、三葉とも面識があった。そして何を隠そう、倫典は三葉に片思いしていた。スケキヨもそれを見ていたが、三葉はうまくかわしていた。　その後は特に交流がなく、倫典と三葉が再会したのは、皮肉にも大島と三葉の結婚式だった。「大島先生……なんだかまだこの家にいるみたいですね」「えっ？」　倫典のその言葉に、三葉だけでなく大島も驚いた。それと同時に、スケキヨの体がビクッと動くと、3人はその様子を見て笑った。「なんでスケキヨ

「湊音くんの結婚……本当によかったわね……きっと和樹さんもホッとするし喜ぶと思う。」「一番気にかけてくれましたし、こうして三葉さんにも報告できて良かったです」　湊音は結婚までの道のりを穏やかに語った。同性婚というと、まだ社会的な理解が十分とは言えず、二人の道のりも平坦ではなかったのだろう。「式は二人きりで挙げる予定です。彼の方は家族と縁を切ってるし、僕の両親も、一応認めてはくれたんですけど……前の結婚や同性婚のことをあまり良く思ってないんですよね。それに、僕らももういい年ですから、あまり気にしてません」　スケキヨは『それで本当にいいのか？』　と一瞬疑問に思ったが、湊音の落ち着いた表情を見て、彼らの決断を尊重することにした。そして、2本目のねこねこゼリーをペロリと平らげ、静かに話を聞いていた。「でも、式があったら見に行きたかったなぁ。ねぇ、倫典くんもそう思わない？」　と三葉が倫典に話を振った。　しかし、倫典はどこか上の空でぼーっとしている。「倫典、どうしたの？」「あっ、え？……ううん、なんでもないよ。ちゃんと聞いてたさ。僕だって親友の結婚式に行きたいさ。だって、前の結婚の時だって結局式は挙げてないんだろ？」「……まあ、そうだね」　湊音は少し苦笑いを浮かべた。前の時とはもちろん美帆子との結婚だったがその時はまだ湊音は大学一年、これから……という時に美帆子と駆け落ち婚をしたせいでいろいろと修羅場だったと思われる。　それはさておき倫典はさっきとは打って変わって覇気がなくなっていた。あれほど三葉に熱心に迫っていたのに、今はまるで別人のようだ。彼の瞳にはどこか虚ろさが漂い、落ち込んでいるように見えた。　三葉もその変化に気づいたが、言葉を選ぶように少し間を置いた。「倫典くん、もしかして……なんかあったの？」「いや、とくに……はい」　と苦笑いしているのも無理はない。三葉がさっき倉田に３人でご飯を食べることをメールで送ってその返事がまだないのである。と言っても送って30分である。　そのせいで気がそぞろなのである。どうやらそれに気づいた三葉。「緊張しなくていいんだから……私自身倉田さんのことも全然知らないし、倫典くんのここ最近も知らないわけだし。なんなら今倫典くんのこと聞いてもいいのよ」　やはり心遣いがよい三葉。倫典は頭を下げて「僕は家や家

　家に戻った三葉とスケキヨ。車から降りた倫典が「部屋までついていくよ」　と申し出るが、三葉は「1人で大丈夫よ」　と断った。　ようやく2人きり……実際には三葉1人とスケキヨ一匹だが、静かな空間が戻ってきた。　晩御飯の時間だが、スケキヨはそれほどお腹が空いているわけではない。しばらくはねこねこゼリーもお預けらしい。　医者によると、普通のタイプよりもプレミアムの方が高カロリーらしい。確かに色からして添加物が多そうだと思いつつも、味が美味しいのは間違いないと大島は内心で認めていた。「疲れたね……結構混んでたし。でも、優先的に診てもらえたのは倫典くんの親戚の病院だったから。スケキヨ、命拾いしたわね」「にゃお」　スケキヨが小さく鳴く。たまたま通っていた動物病院が倫典の親戚の病院だったとは。確かに、病院の看板には大森家の象徴である木のアイコンが描かれていたのを思い出した。「さて、ご飯はどうしようかな……レンチンでいいか。スケキヨはどうしよう。キャットフードは嫌がるし、でもお医者さんの言うとおりにしないとね。ねこまんま……川本さんに教えてもらったやつ……作ろうかな」　三葉が困った顔をしていた。彼女はスケキヨの健康を第一に考えてくれているのは大島が生きていた頃と同じである。　そして彼女がねこまんまを作らなかった理由はわかっているスケキヨ。　なんと同じ理由で、幼少期の頃にご飯と味噌汁を一緒に混ぜて食べるというねこまんまシステムなのだが三葉は中華料理の店主である父から、大島（スケキヨ）に関しては普段怒らない祖母がその食べ方に大激怒してそれ以来食べる気がしなかったというのだ。その互いの共通点につい笑ってしまったのも少し前、生前の普段の会話で知ったこと。それを思い出すだけでスケキヨはほろっとくる。そういうこともあって三葉はねこまんまを作るのに抵抗を感じて出してなかったのだ。『ねこまんま……一応三葉の作った手料理食べれるのか……悪くはないけど……うん』　部屋の中に静けさが漂う中、三葉が川本さんから教えてもらったねこまんまをササッと作りスケキヨの前に差し出す。匂いは悪くないが、やはり食べる気が起きない。食べるだけで激怒して豹変した祖母の顔を思い出す。でも匂いが独特なキャットフードよりマシだが。「食べないか……やっぱりゼリーじゃないとダメか」　三葉は少し困

　三葉はリビングのテーブルで手料理のメモを書きながら、ふと考え込んでいた。「天津飯に餃子、レバニラ炒め……これが定番ね」　と呟きながら、実家の中華料理屋の味を思い返していた。「でも、あの二人って……うちの街中華じゃなくて、都会の高級中華とか食べてるわよね。舌が合わなきゃ一緒にいられないかもね、ねぇスケキヨ？」　突然名前を呼ばれて、スケキヨは驚きのあまり体をビクッと震わせたが、何も言わずに一応頷いた。　その瞬間、スケキヨの記憶が蘇った。彼女の実家、中華料理屋には一度訪れたことがある。三葉の両親の店を引き継いだ弟子たちは、しっかりと彼の味を守っていた。　三葉がその味に感動して泣きながらラーメンを啜っていた姿を思い出し、大島は結婚という言葉が頭をよぎった。『こういう姿に弱いんだよな、俺は……』　スケキヨはあの時を思い出す。あの店の味、中華料理の匂い――そして三葉が作る家庭料理も、その街中華には決して劣らない美味しさだった。　その思い出が胸を温める中、スケキヨは目を閉じて夢見心地になっていたが、突然三葉の声で現実に引き戻された。「またスケキヨったら、よだれが……病院に行った時、言おうかしら。よだれが多すぎるって」　スケキヨは首を思い切り振った。『違う、これは自然現象だ！ 病院に行く必要なんかない！』　――そんな心の叫びを、彼は体全体で表現した。「ふふふ、病院って言葉わかるのかしら。不思議ねー。まぁ私も子供の頃、病院嫌いだったし」　三葉は笑いながら、ティッシュでスケキヨの口元を拭った。「よーし、片付けるかぁ」　三葉が急に立ち上がった。　スケキヨは、彼女がゴミ袋に名前を書いているのを見て何か思い立ったらしいと感じた。『今日は掃除の日か？』　三葉がやたらと気合が入っている。『そういえば、明日はごみ収集の日だったな』　スケキヨは心の中で納得した。彼にだって、毎日過ごしていれば曜日感覚くらいは身につくものだ。だが、自分の遺品整理をされるとは思ってもいなかった。　三葉は大島の遺品整理に手をつけていた。湊音が運んできた段ボールは、彼が亡くなってからずっと開けずに置かれていた。しかし、今日は何かが違う。三葉はその段ボールをあっさりと開け、次々と中身を取り出していった。「スケキヨ、大人しくしててね。私の大事な人のものだから」　と言いながら、

　スケキヨは部屋の隅で静かに座り、倉田と倫典のやり取りを観察していた。二人の間には微妙な緊張感が漂っていたが、その原因は主に倫典にあるようだった。スケキヨはその空気を敏感に察知していた。　三葉がキッチンで料理の仕上げをしている間、リビングには倉田と倫典だけが残っていた。沈黙が続き、気まずさを感じた倫典が話を切り出した。「倉田さんって、若いのに倉田グループの社長なんてすごいですね」　スケキヨは、倫典の言葉がいかにも当たり障りのない話題だと気づいた。おそらく二人きりの状況が落ち着かないのだろう、と彼は思った。　倉田は穏やかな笑顔で答えた。「若いって……40過ぎてますけどね。それに家業を継いだだけです。父が突然亡くなって、兄弟たちが引き継ぐのを嫌がったんですよ。結局、長男の僕がやるしかなくて」　スケキヨは毛づくろいをしながら考えた。自分ならここで『確かに長男が家業を継ぐのは大変だよな』と軽く同調するが、倫典は三男坊で家族との距離もある。長男の苦労には共感しにくいかもしれない、と推測した。　倫典はさらに問いかけた。「大変だったんじゃないですか？　雑誌で見ましたけど、地方紙の営業マンだったのに、神社や霊園の経営とか、特殊な業界で難しそうだなって思って」　倉田は肩をすくめて答えた。「もちろん最初は大変でした。でも慣れればなんとかなります。学生時代に宗教や仏教を学んでいたことが役に立ちましたし、修行でお坊さんたちと寝食を共に過ごした経験もあります。あと、父が生前に作ったマニュアルや、信頼できるスタッフのおかげで経営は順調です。あ、余談ですが社会科の教職免許もあって……大島さんと同じように先生もできるんですよ」　スケキヨの耳がピクッと動いた。『教職も持ってるって？　しかも社会科、俺と一緒じゃん！』　倫典がどんな反応を示すか、スケキヨは興味津々だった。「プレッシャーとかは？　先代の社長と比べられたりするんじゃないですか？」倫典がさらに踏み込んだ質問をする。スケキヨは心の中で『そこに突っ込むのか？』と思った。　倉田は笑みを崩さず答えた。「経営者として大事なのは、感情に流されず冷静でいることです。それを心掛けていれば、プレッシャーも乗り越えられますよ」　倉田はあくまで冷静だったが、倫典の表情は硬かった。スケキヨは彼の内心に嫉妬のような感情がある