《元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚》全部章節：第 151 章 - 第 160 章

咄嗟に避けた凛だったが、親指に少しだけ熱湯がかかってしまった。海斗がキッチンに入ると、凛は既にケトルを置いていて、海斗の横を通り過ぎリビングに向かった。そして薬箱を取り出し、ソファに腰掛けて靴下を脱ぎ、火傷の薬を塗る。手慣れていた。痛がる素振りすら見せない。海斗は凛の前に立ち、かすかに眉をひそめ、先ほどテーブルに置いた携帯を取ると、瑶子にメッセージを送った。【彼女があまりに自立していて、俺の出る幕がない】突然届いた息子のメッセージに、瑶子は驚いて体を起こし、顔からはパックが剥がれ落ちた。息子が15、6歳になると、自分に本音を語ることなどなくなり、特に恋愛に関することなど尚更だった。瑶子が驚きながらも読み進めると、凛が熱湯をこぼしたことと、自分で手当をしたことが書いてあった。瑶子は微笑んだ。息子も無力感を覚えることがあるようだ。【海斗。小さい頃から、なんでも強引に手に入れてきたあなたでしょう？あの勢いでいきなさい。でも、一つだけ言わせて。彼女はまだ離婚してないんだから、限度を考えなさいよ！いい？離婚してないのよ！】【そんなの時間の問題だ】海斗は日和から、智也の父親がコネで離婚手続きを進めるらしいことを聞いていた。それに、もし谷口家が凛を裏切っても、自分が強引にでも離婚させるつもりでいる。彼は携帯を置き、ちょうど包帯を切っている凛の姿を見た。「俺がやる」凛の返事も聞かずに包帯を奪い取ると、海斗は膝をついて、凛の足に優しく巻き付けた。「ありがとうございます。竹内社長」そう言って凛は靴下を履き直す。海斗は視線を上げ、何の感情もない彼女の瞳を見つめ、冷ややかに言った。「誰も俺に茶を入れてくれなかったら困るからな」「すぐ入れます」凛が立ち上がると、海斗に肩を強く押さえられ、そのまま無理やりソファに座らせられた。すると海斗はそのままキッチンへと向かい、ケトルやティーカップ、プラスチックの筒状の入れ物を全て取り出しながら、怪訝そうに彼を見つめる凛に言った。「怪我した社員に茶を入れさせるほど、俺はひどくない」「……」まあ、いいか。それにしても、本当難しい人だ。海斗はプラスチックの筒状の入れ物の蓋を回しながら尋ねた。「どこで買ったんだ、これ。ひどい見た目だな」「施設です」凛はその入れ物を

「智也」柚葉が智也の煙草を奪おうと手を伸ばしたとき、智也が素手で煙草の火をもみ消した。「どうしてここに来たんだ？」智也は柚葉に問いかける。柚葉は驚いて彼の手を掴み、火傷をしていないかすぐに確認した。「健吾さんも梨花さんも、それに胡桃ちゃんだって、みんな智也を心配しているんだよ。もちろん、私も」柚葉は智也の頬を優しく撫でながら囁いた。「だから、もう煙草はやめて。お願い」二人の視線が絡まり、ゆっくりと目を閉じた柚葉は、顔を近づけていく。唇が触れ合う寸前、胸の中に焦りが浮かんだ智也は、反射的に顔を背けた。愛しているのは柚葉で、ずっと彼女を待っていたからこそ、これまでは凛との体の関係すら拒んできた。それに、愛する人が自分から口づけをしようとしてくれているのなんて、嬉しいことのはずなのに……だが、なぜなんだ？もしかしたら、今日の夕方、海斗にあの動画を見せられたからかもしれない。柚葉を愛しているからこそ、彼女を世間の批判に晒してはいけない。柚葉は美しく才能に溢れ、明るい未来が待っているのだから。だから、自分のせいで柚葉の未来を潰しては駄目だ。そうだ。きっとこういうことだ。返ってくると思っていた口づけがいつまでたっても届かず、柚葉は目を開けた。その瞬間、視線を彷徨わせる智也を見て、彼女の心の中は凍りついた。「柚葉、俺たちは……」心苦しかった智也だったが、一呼吸置いて、結局は口を開いた。「少し距離を置いたほうがいい」柚葉の胸がどろりと沈んでいく。「智也、あなた……」瞳をみるみる潤ませ、震える声で言った。「私なんかいらなくなったんだね」その言葉と共に、一筋の涙が柚葉の頬を伝った。その姿は、痛々しくも儚げで美しい。こんな女の姿に、やられない男はいないだろう。「違う」智也は焦り、すぐに柚葉の涙を拭った。「柚葉、これはお前のためなんだ。こないだの交流会で俺たちがキスをしていたところを、動画に撮られたんだよ。お前が既婚者と関係を持ってるなんて、世間に知られたら困るだろ？」「じゃあ……」それなら、凛と離婚してよ！そして、私に名前のある関係をちょうだい！私のためだって言いながら、結局は私を突き放すの？そんなに凛のことが大事なわけ！？どうせ、凛のことを手放せないだけでしょ！柚葉は息を呑み

「それはありえない」智也は眉をひそめた。「竹内社長みたいな経歴の人が、どうして凛みたいな一般人に興味を持つっていうんだ？第一、竹内社長も凛と俺が法律上の夫婦だと知っている。でも、竹内社長は性格が悪いから、俺と凛が夫婦だと知るや否や、ホシゾラを追い詰めるために凛を利用し始めたんだよ」竹内グループは確かに強力だが、イノベーション・テクノロジーは海斗が立ち上げて間もない会社にすぎない。業界での実力を比べれば、景山家が10年前から出資しているホシゾラ・テクノロジーには到底及ばないのに。柚葉は苦笑いするしかなかった。「そうなの？」海斗が凛に見向きもしないことは信じられる。しかし、凛を使って智也を追い詰めるだと？そんなの、まるで子どもの喧嘩ではないか。「そうだ」と、智也がきっぱりと言い切ったので、柚葉は話題を変えた。「ねえ、智也。ここには凛さんを探しに来たの？」「ああ、謝りたくて。でもあいつは会ってくれない」いざそのことを口にすると、智也は少し悲しくなった。あれほど意気盛んだった少年は、かつて柚葉との別れに心を折られ、大人になった今、凛が会おうとしてくれないことで落ち込んでいる。柚葉は、これまで感じたことのない焦燥感を覚えた。「凛さんはどうしてこんなところに住んでいるの？」周囲を見渡しながら、そう智也に聞いた柚葉。ここは不便な郊外でありながら、富裕層しか住めないような場所で、ここに住んでいるのは、優雅な隠居生活を送る老人たちばかりなのだ。どうして凛にそんな人脈が？「あいつの恩師の家なんだ」智也は答えた。「凛は学歴こそ悪くないし、努力家でもある。でも、やはり才能が足りなかったんだろう。博士号も取れなかったし、まともな就職先にも恵まれなかった。結局、竹内グループで先の見えない事務職に収まっただけだったから」柚葉は最初、ここに住めるほどの凛の恩師が誰なのか気になっていた。つい研究所にいる谷口博士を思い浮かべてしまったが、まさかそんなはずはないと自分に言い聞かせる。凛が修士課程を修了しただけで、博士号も持っていないという言葉を聞くと、もう探る気にもなれなかった。「結構凛さんへの評価が高いんだね」柚葉はわざとらしく嫉妬心を見せ、上目遣いで智也に身を寄せた。「じゃあ私は？」「お前はもちろんすごいさ」智也の中にあった苛立ちは依然とし

ひょいと、日和が携帯を取り上げた。「ちょっと待て」携帯を奪い取った海斗は画面を拡大し、その著者が「谷口凛」であることを確認した。事務所で静かに座っている女性を振り返り、思慮深い眼差しを向ける。「どうしたの？」携帯を海斗から取り返した日和も、同じように論文の著者が凛であることを確認した。谷口凛……谷口凛？谷口凛！日和は表情を次々と変化させ、同じく凛に視線を向けた。「え？これって……同姓同名？」「さあな」海斗も確信が持てず、日和に尋ねた。「その論文どこで見たんだ？掲載された学術誌は？」「さっき言ったでしょ？教授が送ってくれたって。お兄ちゃんにはマイクロチップ開発のこと、もう少し待ってって言われてたけど、やっぱ待ちきれなくて。それで、自分で調べてたんだけど、やっぱり駄目だったから……そしたら教授が『これ読め』って送ってくれたの。しかも世界的な科学雑誌に掲載されてるやつ」その論文は、世界最高峰の科学雑誌に掲載されていた。説明を終えた日和は、動揺のあまりふらりと身体を揺らす。「ってことは、凛さん……もしかしてすごい人なの？」そう言うや否や、日和の目が期待に輝いた。海斗も妹の背中を突つく。「聞いてこい」「なんで私が聞かなきゃいけないの？」日和は言い返した。海斗は横目で妹をみる。「知りたくないのか？」「知りたいけど」結局、好奇心に負けた日和は凛のそばへ行き、そっと隣の椅子に座ると、瞳を輝かせて凛を見つめた。以前、胡桃からも同じような視線を向けられたことがあった凛だったが、日和の目に悪意など微塵もなく、ただ何かを要求する純粋なエネルギーしか感じられない。「ん？どうかした？」凛は椅子にもたれ、静かに日和を見つめ返す。日和は、画面に論文のタイトルと執筆者の名前を表示させた携帯を、指でそっと凛の前に押し出した。タイトルを見ただけで、凛はここ数年で自分が書いた論文だと分かった。一瞬驚いたが、すぐに視線を外す。「私と同姓同名だね」凛は落ち着いた様子で、携帯の画面を指差した。元来クールで、感情を滅多に表に出さない凛が、わざと知らぬ顔をしたため、日和は一切手がかりを得ることができなかった。それでも、まだ少しだけ諦めがつかない日和は聞いた。「本当に凛さんじゃないんですか？」凛は携帯で

午前中、注文していた食材が届いた。着払いにしていたため、そのまま支払いを済ませる。支払いを終えると、宅配業者にそのまま食材をキッチンまで運んでもらった。野菜や肉、それに海鮮まで。お礼の食事なのだから、気合を入れて作らないと。日和から聞いた情報によると、海斗は洋食が好きらしい。ちょうどよかった。凛は肉料理よりも、魚料理の方が得意なのだ。なぜなら智也は魚料理には目がなかったので、よく魚料理を作っていたから。日和は朝早く出かけてしまったため、広い家に凛一人が取り残された。料理を始める前、念のため海斗に招待のメッセージを送る。【竹内社長、お疲れ様です】から始まり、時間に、場所、そして最後にはフルネームも入れた。要するに、非常に形式的なもので、まるで何かの招待状のようだった。そして、海斗からの素っ気ない返事を確認して、もう一つだけメッセージを送る。【お手数ですが、施設から届いた私の荷物を持ってきていただけますでしょうか？】【わかった】それから10分ほどして、インターホンが鳴った。凛はエプロンを身につけたまま、手には下ごしらえ中のエビを一匹持ち、ぱたぱたとスリッパを鳴らしながら玄関へ向かう。ドアを開けるとそこには、スーツを着こなした海斗が、果物の籠と赤ワインを手に立っていた。「竹内社長？早かったですね」「ちょうどいい時間だ」キッチンへ視線を向けた海斗は、むしろ遅すぎると思った。そのまま、海斗を中に招き入れた凛だったが、果物とワインしか持っていない海斗を見て、思わず尋ねる。「竹内社長、私の荷物は？」海斗がふと足を止めた。その瞳に一瞬だけ何かがよぎったものの、凛を振り返ったときには、水面のように静かな眼差しに戻っていた。「忘れた」「忘れたんですか？」「ああ」がっかりした凛の表情を見て、彼は即座に言った。「次は忘れないから」「ありがとうございます。じゃあ、竹内社長はおかけになってお待ちくださいね。すぐに用意しますので」と伝え、凛はキッチンへ引き返す。海斗はジャケットを脱ぎ、黒いシャツ姿になった。首元には深みのあるボルドーのネクタイが結ばれ、手首には銀色の高級時計がのぞく。冷静さと情熱という相反する魅力が、不思議なほど自然に同居していた。洗練された佇まいには隙がなく、どこか容易には踏み込ませ