All Chapters of 元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚: Chapter 461 - Chapter 470

康平が手術室から運び出されてきた。全身が血まみれになっている康平。顔色は土のように青白く、その手にはあのお守りとキッズ携帯が握りしめられていたが、もう息はしていなかった。直接手は下していないが、自分のせいで命を失わせてしまったも同然。心臓からすべての血が引いていくような感覚。現実を受け入れるまで、少し時間がかかった。凛は康平の顔に触れようと手を伸ばし、康平の名前を叫ぼうとした。しかし、喉からは声がまったく出ない。どれほど叫ぼうとしても、声はどこかへ消えてしまう。どれだけ必死に叫ぼうとしても、康平を呼ぶことができなかった。焦りだけが募っていく。すると、海斗が力いっぱい抱きしめてくれ、耳元で自分の名前を呼びながら、「大丈夫だ」と言ってくれていた。凛の力は抜けるように失われ、その場に崩れ落ちそうになる。海斗もその動きに合わせてしゃがみ込み、片膝を床についたまま、決して彼女を離さなかった。凛は震える手で何度も海斗の背中を叩く。何かを伝えたいのに、喉が詰まり――もう、海斗の名前さえ呼べなかった。頬を伝った涙が、唇に触れて口の中に塩辛い味が広がった。「凛、凛？」海斗がまだ自分を呼び続けている。しかし、凛は口を開こうと試みるが、どうしても声にならない。何より、康平が霊安室へと運ばれる姿をただ見ているしかなかった。「海斗、海斗……康平が……」「凛、起きろ。凛……」病院に駆けつけた海斗の目に飛び込んできたのは、うなされ涙でぐしゃぐしゃになっている凛だったのだ。付き添っていた恵も目を覚まし、緊張した面持ちでその横に立っている。海斗は凛の顔をそっと叩きながら、名前を呼び続けた。ついに……凛の涙に濡れた大きな瞳が開いた。目の前には海斗がいる。夢の中で見たのと同じあの姿。夢と現実の境界が曖昧なまま、凛は勢いよく起き上がり、海斗に抱きついた。「海斗……」ようやく、声が出せた。「海斗、康平……康平を連れて行かせないで。ごめんなさい、全部私が悪いの。全部、私のせいなの。海斗……私が悪いの……」凛の瞳からは涙が次から次へと溢れ出し、嗚咽でほとんど過呼吸のようになっている。恵は凛が心配だったが、二人が抱き合っているのを見て、やはり黙って外へ出ることにした。しばらく固まっていた海斗だったが

「康平が怪我をしたのは私たちのせいじゃありません！それに、学校へ連れて行ったのはあなたの旦那さんで……」「私の夫ではありません」凛は間髪を入れず言い返した。「いいですか？二人とも覚悟していてくださいね。受けるべき罰は、きちんと受けてもらいますから」女は言葉を失った。しばらく黙り込んだあと、ようやく言葉を絞り出す。「でも……施設が、一生あの子の面倒を見てくれるわけじゃないでしょ！」凛は冷ややかな目で相手を見据えた。「私がいる限り、康平は施設で暮らせますので」康平の叔父が刑務所生活を送ることは、もう確実なことなのだ。学校側の調査も、驚くほどの速さで進んだ。その裏には、海斗の存在があった。そうと言っても、海斗が何かを命じたわけでも、圧力をかけたわけでもなく、ただそこに姿を見せ、恵を一人、進捗確認のために学校へ向かわせただけ。それだけで、学校も関係機関も、対応の速度を目に見えて上げたのだ。康平は自閉症であっても、何も分からない子ではないし、話さないだけで、話せないわけでもない。そして、康平が反撃しないことを、周囲は知っていたから、みんな彼を標的にした。同じ寮の生徒たちは、康平が持っていた最新のキッズ携帯を欲しがり、何度ねだっても断られたため、力ずくで奪おうとした。彼らが奪おうとするから、康平は逃げた。追い詰められた康平は、窓枠へよじ登り、真冬の冷たい風に吹かれながら、寮のみんなが眠りにつくまで、じっとそこで身を潜めていた。ようやく部屋へ戻ろうとした、その瞬間……足を滑らせそのまま転落してしまったのだった。事故の経緯が明らかになった今、学校側にも、生徒側にも責任があることは明白なため、責任追及は避けられない。もっとも、当事者の生徒たちはまだ幼く、多くが精神的な問題や発達上の困難を抱えていたため、法的に問える責任には限界がある。だが、海斗はそれで終わらせずに、学校そのものを通報したのだ。校舎や寮の安全管理、設備の不備、教師としての資質や倫理意識まで、洗いざらい一つ残らず。凛は横目で海斗をちらりと見た。「ん？」凛は首を振った。けれど、その瞳はきらきらと輝いている。凛の瞳を見た海斗は、彼女が満足していることを悟った。凛が満足したなら、自分も満足だ。一同が病室に戻ると、設備の整った環境のほうが、快復にはいいという

凛は、海斗が来たことが美雪を刺激したのかもしれない、と考えたが、すぐに、美雪はそこまで感情に振り回されるような人ではないと思い直す。少し腑に落ちない。「美雪さんが施設にいた間、施設の歴史や有名人のエピソードについて質問する以外に、何かおかしかったところはありませんでしたか？」凛はこれまでに美雪とは3度しか会ったことがなかったが、彼女の振る舞いにはどこか、形容しがたい違和感のようなものを感じていたのだ。柑奈が少し考えてから答える。「そうね……極端なほど辛いものが嫌いってことかしら？まったく食べない、というより、この土地の食事自体が嫌みたいで、わざわざタクシーを呼んでまでパンや飲み物を買いに出かけていたわ。『口に合わない』と言って。だから、かなり好き嫌いが激しい人なのかなとも思っていたんだけど、施設の小さな部屋に寝泊まりすることには文句を言わないし、子どもたちともよく打ち解けていた。それに、カメラの使い方を教えたり、食堂でのお手伝いまで引き受けてくれたから、決して選り好みする人でもないと思う。あんなに自然に馴染んでいたのに、食事だけはどうしてもここに合わせようとしないのよ。私たちが毎日辛いものやこの土地のものを食べている横で、彼女だけはパンとかあっさりしたものしか口にしなかったから」柑奈の話を聞き、凛の中で美雪に対する違和感はさらに深まった。凛が思案にふけっていると、柑奈が探るように声をかけた。「あなたたちの間に何かあったの？美雪さんがわざわざG県まで来たのは、もしかして凛に何か関係があるとか？美雪さん、生まれつき心臓が悪いから、こんな標高の高い高原なんて心臓に負担がかかるはずなのにね」凛は答える。「海斗のお母さんと、美雪さんのお父さんは幼馴染で、家族ぐるみの付き合いがあるんです」さらに一拍おいて、凛は言葉を継いだ。「それに、美雪さんは海斗のことが好きみたいで」柑奈ははっと息をのんだ後、急にどこか物憂げな表情を浮かべた。「凛」柑奈がこんな表情をするのは珍しい。凛は背筋を正した。「凛が智也さんや海斗さんとの間に何があったのか、私には本当のところは分からない。でも、さっきあなたの話を聞いたり、海斗さんの家柄のことなんかを思ったりすると……急に、不安になってしまって。私はただの庶民だから、世間知らずなのかもしれな

細かなところまで行き届いた支援だ。しかし、これほどの厚意はすべて凛がいるからこそ。今は善意として差し伸べられているこの手が、いつかその代償を凛に求める日が来るのではないか……そんな考えが、どうしても頭をよぎってしまう。それでも、この支援が施設にとって計り知れない助けになることは事実だった。喜びと不安が、胸の中でせめぎ合う。そこへ凛たちが戻ってきたため、柑奈は笑顔で迎え入れ、今の状況を一通り説明した。凛が海斗に目を向ける。すると海斗が言った。「俺がしたくてしてることだ。別に、君のためじゃない」この一言で、凛がほっとしただけでなく、柑奈の心配も消え去った。言葉の真偽はともかく、少なくともこれだけの人の前で海斗が明言した以上、今後この言葉を覆し、凛を困らせるようなことはないだろう。凛が感謝を述べると、子どもたちが数人、バタバタと駆け寄ってきて、口々に凛へ声をかける。前回は食堂で顔を合わせただけで、会話もろくにできないまま凛は出かけてしまっていた。毎年自分をこうして歓迎してくれる子どもたちを見て、凛はしゃがみ込み、両腕を広げた。大きな子も小さな子も、一斉に凛に飛びつく。凛が後ろによろめきそうになると、背後に立っていた海斗がまるで大樹のように彼女を支えた。凛の背中はその脚にもたれかかり、あと少しで彼の足の上に座り込んでしまうところだった。凛は一瞬だけ表情を固くしたけれど、すぐに気を取り直し、子どもたちをぎゅっと抱きしめ返す。子供達の話したいことが次々と飛んできて、話題がころころ変わる。それでも凛は、一人ひとりの声に耳を傾け、笑顔でうなずいていた。やがて柑奈が、子どもたちに寝る時間だと声をかけた。明日には旅立つ凛。別れを惜しむように一人一人と抱擁を交わした。子どもたちはみんな肩を落とし、寂しそうな顔をする。凛は近くにいた子の頭を優しく撫でた。少し年上の子が言う。「凛姉ちゃん、お手紙書くからね」凛はうなずいた。「うん、待ってる」すると別の子が顔を上げて聞いてきた。「ねえ、あの人は誰？前のお兄ちゃんは？」前のお兄ちゃんとは智也のこと。凛は言った。「前のお兄ちゃんは悪い人だから、もう一緒にはいられないし、これからはここに来ないから」子どもたちが皆頷く。「悪い人は来ちゃだめ！」別の子が続けて

背筋を伸ばし、きちんと座っている姿は、むしろ無理やりそこに収まっているような窮屈さを感じさせた。凛は視線を伏せて黙々と朝食を配り、終わるとすぐに帽子とエプロンを外して、二人分の朝食をよそい始める。凛がちょうど刻んだネギを乗せ終えたその時、背後からふっと影が落ちたので振り返ると、隣には海斗が立っていた。彼は何も言わず、凛の手から二つのお盆を受け取る。二人は向かい合って座り、凛は割り箸を割った。海斗も割ろうとしたので、凛は思わず声をかけた。海斗が顔を上げると、凛は自分の割り箸を二本手に取り、割り箸の表面を滑らかにするように、何度も擦り合わせる。「これを使って。あなたのは私にちょうだい」海斗が手元の一膳を凛に渡すと、彼女は受け取った方の箸をさらにもう一度すり合わせてから食べ始めた。二人が朝食を食べていると、K市ではまた雪が降り始めた。ひらひらと舞い落ちる雪を眺めながら湯気の立つ朝食を囲んでいると、向かいに座っている海斗が突然口を開いた。「凛、誕生日おめでとう」低く魅力的な声、そして自然に呼ばれた自分の名前。凛の食器を持つ手が止まった。ふと見上げた海斗の瞳は深海のように深く、引き込まれそうになる。あわてて視線を伏せた凛の長いまつげが小さく震えた。「ありがとう」「ああ」食後、二人は恵の車で病院へと向かった。康平はすでに起きていたため、凛は彼に少し言葉をかけ、優しく抱きしめてから病室をあとにした。恵が二人を空港まで送ってくれた。雪が降っていたのはK市だけで、空港がある地域は晴れており、飛行機は通常通り出発した。A市の空港。あのセンチュリーで、日和が空港まで迎えにきていた。最近日和がこの車にばかり乗っていることに気づいた海斗が、不思議に思っていると、凛が日和に尋ねた。「一番町の方に行ってきたの？」凛に会えたうれしさで、兄を警戒することなどすっかり忘れていた日和は、素直にうなずく。「あらかた片付いたので、今日は美穂子さんと一緒に掃除に行ってきたんです」海斗の目がセンチュリーに向けられる。なるほど……この車は、一番町特別宿舎10号棟に登録済みということか。「凛さん、早く乗ってください。葛城さんがお家で待ってますよ」そう言って助手席を開ける日和は、海斗に一瞥もくれない。お兄ちゃんなんか、乗りたけ