FAZER LOGIN「うん」凛は柔らかな声で答えた。「紫峰邸の最初の門に着いたら起こしてね」海斗は小さく返事をし、そのまま眠る凛を見つめる。自分の妻は、寝顔までとても美しかった。やがて車は、紫峰邸の最初の門を静かにくぐった。海斗は凛の頬に軽く口づけてから、低い声で起こす。「凛、着いたよ」凛はゆっくり目を開け、水を一口飲んで意識をはっきりさせてから、窓の外へ視線を向けた。道沿いの木々には飾り付けがされ、両脇にも花が途切れることなく並んでいる。そして、その花道には、等間隔で写真パネルが立てられていた。その写真パネルはウェディングフォトだけではなく、川辺で撮った写真や互いにプロポーズした日の写真……二人がこれまで積み重ねてきた時間が、そのまま邸宅までの道の両側にずらりと並べられているのだ。入口に立つ大きなウェルカムボードには、こう書かれていた。【新婦・凛、新郎・海斗の結婚式へようこそ】招待客の誰かが不思議そうに呟く。「名前の順番、逆じゃない?」すると、すぐに別の誰かが笑いながら否定した。「竹内家が頼んだスタッフが、そんな初歩的なミスするわけないでしょ?しかも入口の一番目立つ場所で、本人たちも家族も見てるのに、直されてないってことなら最初からそういうことなのよ」今回の式を見れば、海斗本人だけでなく、竹内家全体が凛をどれほど大切にしているかよくわかる。これまで直接会ったことのなかった招待客たちも、今日でしっかり顔を覚えておこうと思った。外でうっかり失礼なことをしてから、相手が竹内家の嫁だったと知っても遅い。海外事業の一部停止も、今回の騒動と事業分離も、結局は竹内グループに大きな傷を残さなかった。むしろ海外での知名度は上がり、内部に長年残っていた問題まで整理された。竹内グループの勢いは、今も衰えていない。今日ここへ招かれている面々なら、その意味を理解できない者はいなかった。そんな話をしているうちに、ウェディングカーが見えてきた。何台もの車が、次々と紫峰邸へ入ってくる。全員の視線が先頭の車に注がれた。まず海斗が降りる。今日はいつにも増して凛々しく見えた。そしてすぐに身をかがめ、車内から凛を抱き上げる。天候にも恵まれ、柔らかな陽射しが二人を包み込んでいる。光を浴びた二人は、まるで絵画から抜け出してきたように、誰が見ても絵になった。周囲
そう言って、凛に自分の手を差し出す。ああ、自分の妹はお嫁に行ってしまう。凛が生まれて29年間、彼女と手を繋いだことなんて一度もなかった。なのに、初めて手を繋いだ日が、妹を嫁に出す日だなんて。嬉しいはずなのに、どこか寂しい。複雑な思いが胸をよぎったが、今はそんなことを考えている場合ではない。何より大切なのは、凛を無事に送り届けることだ。「安心して。何があっても、君の安全は僕が保証するから」利明がそう声をかけると、凛は静かに応えた。「うん、わかってる。お父さんから聞いたよ。家でずっと筋トレしてたんでしょ?」「……知ってたんだ」少し照れくさそうに笑いながら、利明は慎重に凛が階段を下りるサポートをする。「康平くんに聞いたら、凛を送り出す役は頼まれてないって言うから……もしかしたら僕に任せてもらえるんじゃないかと思ってさ」利明は一段ずつ、足元を確かめながら進んだ。急ぐ必要はない。とにかく妹を安全に送り届けなければ。凛は小さく頷いた。「そっか」凛から返ってきた短い返事に、利明はそっと微笑んだ。今日は妹の晴れの日だ。心から喜んで送り出してあげよう。そう思っているのに、なぜか目の奥が熱くなってくる。隣で凛に和傘を差していた梓は、利明の目が真っ赤になっていることに気づいた。普段は落ち着いていて、どこか近寄りがたいほど上品な雰囲気の男なのに、今にも泣き出しそうな顔をしている。その姿がなんとも微笑ましく、同時に胸を打たれた。何より、凛がこうして大勢の家族や友人に祝福されながら嫁いでいくことが嬉しかった。遠くから駆けつけてくれた千晴もいる。大切な人たちがそろって、この日を迎えられたのだ。やがて迎えの車のそばまでたどり着くと、利明は凛が車に乗るのを手伝った。ようやく肩の力が抜けたものの、胸には名残惜しさが残っていた。あんなに慎重に歩いたのに、ずいぶん短い道のりだった気がする。ついさっきまで手を引いていた妹が、もう自分の手を離れていく。利明は車に乗った凛を見つめながら、しばらくその場を動けずにいた。名残惜しそうな利明を見て、凛の胸がじんわりと温かくなった。「向こうの式場で、またすぐ会えるよ」「ああ、分かってる」利明はそう答えると、赤くなった目を周囲に見られまいと、車のドアを閉めてすぐに背を向けた。そこへ海斗が歩み寄り、声
そばにいた日和も、両手を広げてみせる。「私も知らなーい」だが、成司はその様子を見逃さなかった。日和はとぼけながらも、何度かちらちらと同じ方向を見ている。しかも、いかにも面白がっているような顔だ。その視線を追った成司は、やがて一人の人物に目を留めた。カメラを構えて撮影を続けているスタッフ。よく見ると、カメラマン自身も笑っている。さらに視線を下げると、三脚の脇に何かがぶら下がっていた。それは、探していた草履……成司は小さく笑い、海斗に歩み寄った。「草履ならカメラマンのところにあるぞ」海斗が振り向くと、確かに三脚に草履がぶら下がっている。「……」あれほど探し回っていたものが、ずっと目の前にあったのだ。海斗は苦笑しながら草履を取りに行き、凛のもとへ戻ってきた。「凛、見つけたよ」再び片膝をつき、凛の足元に草履をそろえながら尋ねる。「それにしても、カメラマンに隠してもらうなんて、誰が考えたんだ?」「誰だと思う?」海斗は片方の草履を凛に履かせると、顔を上げてその目を見つめた。「君だな?」「大正解」得意げに微笑む凛を見て、海斗も笑った。続いてもう片方を履かせようとしたとき、海斗の手がふと止まった。凛の足首には、かつて電子足輪をつけられていた頃の傷跡が、今も薄く残っている。このところ丁寧に薬を塗って手入れを続けてきたものの、完全には消えていなかった。海斗はその傷跡をそっと指でなぞり、身をかがめて優しく口づけた。唇の温もりに、凛の体が小さく震える。海斗はもう片方の草履も履かせると、拓海に合図して、小さな四角い箱を持ってきてもらった。蓋を開けると、中には繊細な金のチェーンに青いダイヤモンドと金の貝殻をあしらったアンクレットが収められていた。海斗は箱を凛に見せながら、穏やかな声で続けた。「傷跡が嫌なわけじゃないし、これで凛を縛りたいわけでもない。ただ、これから足元を見るときは、つらかった思い出じゃなくて、俺のことを思い出してほしいんだ」その言葉に、凛の目頭が熱くなった。海斗はアンクレットを大切そうに箱へ戻す。「式が終わって着替えたら、俺につけさせて」凛はうなずくと、そっと身をかがめ、海斗の唇にキスをした。ところが、唇を離した途端、海斗が追いかけるようにもう一度キスをしてくる。その瞬間、周囲から歓声が
一方、海斗はきちんとスーツを着こなし、晴れやかな表情で廊下を歩いていた。グルームズマンたちを従え、迷いのない足取りで凛の待つ部屋へ向かう。ドアの前まで来ると、海斗は軽くノックした。「凛、迎えに来たよ。これからは、君が我が家の中心だ」よく通る落ち着いた声には、冗談めかした響きなど少しもなかった。あまりに真剣な言い方だったので、ドアを押さえていた面々も、思わず手を緩めそうになる。すると、今度は策が声を上げた。「ちょっとだけでいいから、ドアを開けてくれないか?もちろん、ただで通してなんて言わないからさ」どうやら、ちょっとした贈り物を用意してきたらしい。凛が笑いながら見守っていると、日和がほんの少しだけドアを開けた。すると、その隙間からご祝儀袋が差し込まれる。ところが、受け取ろうと引っ張ってみると、ご祝儀袋が次から次へとつながって出てきた。「えっ、何これ?まだ続くの?」しかも、ほかのグルームズマンたちまで同じような仕掛けを差し込んできた。いくら引いても、なかなか最後までたどり着かない。そこへ海斗が、涼しい顔で言った。「今日は俺と凛の結婚式だからな。縁が切れないように、全部つなげておいた」そう言われては、途中で引きちぎるわけにもいかない。かといって、最後まで受け取るにはドアを開けるしかなかった。日和は悔しそうに唇を尖らせる。「最低!こんなんじゃ、結婚しても凛さんが言いくるめられちゃいそう!」「日和、お前はいったい誰の妹なんだ?」「お兄ちゃんこそ、誰の旦那さんになるつもりなの?」「凛のだよ」「だったら、私は凛さんの妹になるってことでしょ?お兄ちゃん、ちゃんと私のご機嫌も取らないと、このドア開けてあげないんだからね!」海斗はおかしそうに笑った。「じゃあ、どうしたらいい?」すると、そばにいた拓海が口を挟む。「そろそろ出発の時間です。このままだと挙式に遅れちゃいますよ」策も続けた。「それでも開けてくれないなら、力づくで入るからな」男たちが冗談半分にドアを押し始めると、部屋の中からも笑い声が上がった。「ちょっと、押さないでよ!」「だったら開けてくれって!」そんなやり取りの末、男たちがもう一度ドアに体重をかけた瞬間、内側にいた女性たちが一斉に手を離し、左右へさっと身をよけた。突然抵抗がなくなり、勢い余
杏も頷きながら笑った。「うちの花嫁さんは本当に綺麗。まるで天女みたい」凛はさすがに褒められすぎて、何度も笑ってしまう。いよいよ、柑奈と杏に紅を差してもらうときが来た。まず柑奈が、凛の下唇にゆっくりと紅を差し、杏に紅筆を手渡した。杏も筆先に丁寧に紅を取り、凛の上唇にそっと色をのせていく。紅差しの儀を終えると、今度は二人で凛に綿帽子をかぶせた。その重みが気になったのか、柑奈が心配そうに尋ねる。「これ、重くない?頭や首が痛くならないかしら?」「少し重いですね。今日はかつらもつけていますし」すると、杏が笑う。「結婚式なんて一生に一度なんだから、多少は我慢しなきゃ。この日の幸せはやっぱり特別だからね」柑奈もうなずいた。「確かにその通りね」誰もが今回の式を、凛にとって初めての結婚式のように思っていた。前のことなど、最初から数に入れていない。凛は唇に笑みを浮かべ、鏡越しに、綿帽子を整えてくれる柑奈と杏を見つめた。二人が心を込めて最後の身支度を手伝ってくれている。その姿を見ているうちに、ふいに胸がいっぱいになり、目頭が熱くなった。幸い、綿帽子が顔に影を落としていたおかげで、涙ぐんでいることは誰にも気づかれずに済んだ。綿帽子を整え終えると、二人は凛の手元や襟元にも目を配り、白無垢に乱れがないか丁寧に確かめた。最後に凛が祝いの扇子である末広を手にすると、花嫁支度がすべて整った。支度を終えた凛は、海斗たちが迎えに来るのを待っていた。ところが、ただ待っているだけではつまらないと日和が言い出し、凛とブライズメイドたちはちょっとしたいたずらを仕掛けることにした。花嫁を迎えに来ても、草履がなければ外へは出られない。そこで、凛の草履をあらかじめ隠しておき、海斗たちに探してもらおうというのだ。とはいえ、凛自身が草履を隠し持つのは無理がある。海斗が部屋に入ってきたら、真っ先に目を向けるのは凛に決まっているし、そのまま目を離さなくなるに違いない。ブライズメイドたちのドレスに隠す手もあったが、そうなると裾の中くらいしか場所がない。海斗たちにドレスの中まで探させるわけにもいかず、凛はその案を却下した。三人が部屋中の隠し場所をあれこれ挙げてみたものの、凛は首を横に振った。「海斗はこの部屋のこと、よく知ってるから。みんなが思いつくような場所なら
そして翌日、結婚式の日。凛は日和が選んでくれたローブを着て、準備をしていた。そのローブは一般的な支度用ローブではなく、ホルターネックに小さなトレーンを添えた、軽やかなウェディングドレス風の一着だった。ベースになっているのは、霞がかったグレイッシュグリーンのチュール。内側には細かなゴールドのスパンコールが一面に散りばめられ、裾の奥で星明かりが揺れているようにきらめいていた。スカートはゆるやかに広がるAラインで、たっぷりとした優雅なシルエット。ビスチェの縁には、ふんわりとした手作りのピンクのチュールローズが幾重にも咲き重なり、花びらには繊細なラメがきらめき、小粒のまろやかなパールが愛らしく添えられている。白くほっそりとした首元には、半透明の長いヴェールがふわりとかかり、その先には、まるで鎖骨の上で咲きこぼれるように、立体的な箔入りチュールのピンクローズが一輪あしらわれていた。ドレス全体にも大小さまざまな立体ローズが散らされ、ふわりと軽い白い羽根とともに、腰の脇からトレーンの先までやわらかく流れていた。長く引く小さなトレーンは花と羽毛で埋め尽くされ、歩くたびに花びらと羽根がかすかに揺れる。まるで春の森で目を覚ましたばかりの妖精のように、朧げで、夢のように美しかった。それを纏った凛は、まだメイク前だというのに、すでに三人のブライズメイドを夢中にさせていた。そこへメイクまで仕上がると、部屋のあちこちから一斉に「わあ……」という声が上がる。気の利いた褒め言葉など誰も思いつかず、ただ「きれい」「すごくきれい」と繰り返すばかりだった。日和は目をきらきらさせながら言う。「ほら、やっぱり私のセンス最高ですよね?こういうふわっとした妖精みたいなドレスも凛さんにすごく似合うと思ったんです。ほんとにきれい……一緒に写真撮りましょう!」梓もすぐに、「私も撮りたいです」と声を上げた。凛は笑って頷く。「もちろん。みんなで撮ろう」もともとそのために、カメラマンを入れてあった。だから凛がヘアメイクに入った瞬間から、すでに撮影は始まっていたのだ。ブライズメイドたちとの撮影が終わると、カメラマンまで目を輝かせて、「もしよければ、もう少し撮ってもいいですか?」と遠慮がちに尋ねてくる。新郎から「花嫁を疲れさせないように」と直々に念を押されていなければ、シャッターはい
梓は、凛が研究と自分の夫のこと以外に興味を示すのが珍しかったから、ブランド品のノベルティに関する裏ルールを夢中で話した。しかし、凛は上の空だった。頭の中は、昨夜智也が帰ってこなかったこと、そして今朝、ポケットから突然、包装もされていないスカーフを出したことでいっぱいだった。彼女はもう一度、柚葉が去っていった方向を見つめ、考え込むように言った。「小林さんのカバン、新品みたいだったわね」「当たり前ですよ。昨日の夜に買ったばっかりなんですから」と、梓はすぐに言葉を返した。凛は彼女の方を見た。克哉も尋ねた。「どうして知ってるんだい?」「お昼にちょうど松田さんが小林さんと話してい
「柚葉さんが戻ってきたんだって?奥さんはどうするんだよ?」家の前に着くと、ドアは少しだけ開いていて、夫の谷口智也(たにぐち ともや)と、彼の親友の声がかすかに聞こえてきた。仕事から帰ってきた谷口凛(たにぐち りん)は、思わずドアを開けようとした手を止めた。「柚葉さん」って?自分のプロジェクトに2週間前からアドバイザーとして参加している専門家・小林柚葉(こばやし ゆずは)も、同じ名前だったはず。なんて、偶然なんだろう。一方で、智也はその問いただしに対して何も答えなかった。「智也、言わせてもらうけどな。もう何年も柚葉さんのことが忘れられないんだろ?そのくせ、自分は質素な生活
凛が家に帰ると、もう夜の8時だった。智也はソファに座り、暗い目つきで彼女を見つめていた。「なんでこんなに遅いんだ?」「あなたは、なんでこんなに早いの?」凛は不思議に思った。智也は毎日、柚葉を職場まで迎えに行っているはずなのに。智也は眉をひそめた。「俺が最近、帰りが遅いことを責めてるのか?」「まさか」凛がカバンを置くとすぐに、智也が仕事をやめる件について聞いてきた。「退職届は出したわ」彼女は自分に水を一杯注ぎ、ゆっくりと飲んだ。「引き継ぎとかの手続きに、1ヶ月はかかるの」「お前の仕事に、引き継ぎで1ヶ月もかかるような内容があるのか?」智也は凛の痩せた横顔を見ながら、何度も
「凛さん、何を見ていらっしゃるんですか?」「今、あっちから誰かに見られていた気がします」「え?」と理恵がそちらを見たが、人影はなかった。「もうエレベーターに乗ったみたいです」と凛は言った。「エレベーターって、あっちの?」理恵が指差すと、凛は頷いた。それを見た理恵は、緊張した面持ちでゴクリと喉を鳴らした。あそこは社長専用のエレベーターなのだ。理恵のオフィスのドアの前に来ると、凛はドアプレートに、「人事部ヴァイスプレジデント」と書かれているのを目にした。昇進したんだ。凛はにっこり笑って言った。「中村さん、御昇進おめでとうございます」「ありがとうございます」







