All Chapters of 元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚: Chapter 611 - Chapter 620

柑奈は凛の琥珀色の瞳を見つめたあと、首を横に振った。「何でもないわ」世の中には、血のつながりがなくても似ている人はいくらでもいる。横顔が少し似ているからといって、すぐ血縁に結びつけるのは短絡的だ。ましてや相手は茂。凛は幼い頃、道端に捨てられていた。雪が降りしきる真冬の夜。あんなに小さく、愛らしい赤ん坊を、凍えるような寒さの中に置き去りにするなど、よほど非情でなければできない。それに、茂には美雪という娘がいる。柑奈は、自分が子どもたちの親を探したいという願いが強すぎて、現実を都合よく解釈しようとしていたのかもしれないと反省した。もし単なる行方不明なら、これだけ情報網が発達し、DNA鑑定までできる時代だ。とっくに家族と再会できているだろう。柑奈はそれ以上口にしなかった。だが海斗は、彼女の呟きも、そのとき凛を見つめていた表情も見逃していなかった。凛に関わることだけに、海斗は柑奈が帰る前に改めて確かめておこうと心に決めた。A市の植物園と動物園は近く、植物園を見てからそのまま動物園へ向かえるようになっていた。植物園横の駐車場に車を止め、4人は車を降りる。普段から来園者の多い場所だが、今日は連休ということもあって、いつにも増して混雑していた。康平は不安そうに柑奈の服の裾をつかみ、周囲を見回すこともできず、柑奈と凛の顔を交互に見ている。迷子にならないよう、凛は大きめのバッグから子供用の迷子防止リストバンドを取り出した。片方を自分の手首に、もう片方を康平の手首につける。「これなら、もう離れ離れにならないからね」柑奈が笑った。「そんなものまで用意してたの？」「一応、必要そうなものは調べてきました」その様子を見ていた海斗は、少し驚いた。そして凛と康平の手首がリストバンドでつながれたのを見ると、なぜかちょっと羨ましくなる――こんな便利なものがあるのか。その視線に気づいた凛が問いかけた。「どうかした？」「いや、何でもない」海斗は視線をそらし、顎で先に行くよう促す。入園すると、案内板には季節ごとの花の見頃が記されていた。今は梅や水仙がちょうど見頃らしい。すると凛が、今度はバッグからタブレットを取り出した。海斗が画面を覗くと、簡単なスライド資料が開かれている。1ページ目は梅についての説明だったため、どうやら康平に説明す

凛は思わず海斗を見つめた。まさか、海斗がこんなことをしてくれるなんて。彼は、自分が子どもの頃にできなかったことを埋め合わせようとしてくれている。凛の視線に気づいた海斗は説明を止めた。心の中では楽しんでいたが、表情には出さず冷静にこう言う。「凛、ちゃんと聞け。君は今、15歳なんだから」凛は考えるより先に、「わかった」と答えていた。それからは、本当に海斗の説明を聞きながら動物園を回る。海斗の動物紹介を聞く中で、彼の口が人を刺す言葉を吐くだけではなく、説明も意外と面白いことを知った。爬虫類館では、コモドドラゴンとヨウスコウワニを見て、「爬虫類の世界大会だ」と言い、鳥類エリアでは、よちよち歩くペンギンを見て、「分厚いコートを着せられて、まともに歩けなくなった子どもみたいだ」と評した。猛獣エリアや霊長類エリアに入ると、今度は凛を自然に自分の近くへ寄せた。トラやゴリラが何かしたら危ない、とでも思っているらしい。実際のところ、動物園の動物が簡単に人を傷つけたりはしないため、海斗は少し過保護すぎると凛は思った。だが康平が大型の猛獣へ向かって思わず手を伸ばしかけた瞬間、自分も反射的に止めていた。そこで、海斗ももしかしたら同じなのかもしれない、と凛は思った。その感覚は、凛にとってあまりにも新しかった。海斗から受けるこの感覚はあまりに新鮮で、智也がこれまでくれたものとは全く違う。海斗と知り合ってから、ずっとそうだった。植物園と動物園を一通り回り終えると、4人は近くのレストランで食事をし、食べ終わる頃には、柑奈も康平もすっかり疲れていて、それ以上どこかへ行く気力は残っていなかった。海斗が運転する車でホテルへ送ってもらう道中、柑奈の携帯に施設から連絡が入った。対応すべき急用があり、明日には戻らなければならないらしい。康平だけがここに残ることになった。海斗はまたしても柑奈に対し、凛と一緒に康平を病院へ連れていき、全身の検査を受けさせ、そのために必要な手配もすでに済ませてあると、言い切った。柑奈は背の高い海斗を見上げた。色々言いたいことがあったが、結局出たのは一言だけ。「ありがとうございます」海斗も、年長者に対してはきちんと礼を返す。「お気になさらないでください」今回は海斗もホテルの中まで一緒に入った。凛がカードキーを使い、

翌日。美雪は午後の3時のフライトで帰ることになっていた。父親がここまで急いで自分を帰そうとするとは思わなかった。だからこそ、美雪の不安は膨らむ。やっぱり何か疑われてる？それとも、もう何か知っているのか？美雪は茂と朝食を取るつもりで部屋を訪ね、インターホンを鳴らしたが、反応はなかった。また朝早くから出かけているらしい。いったい何をしているのだろう。茂と会えなかった美雪の前に、ちょうど部屋を出てきた利明が現れた。「お兄ちゃん、おはよう」「おはよう。父さんと朝飯？」美雪は頷く。「でも、いないみたい。それとね、お父さんに今日の午後、家に帰れって言われたから、しばらくA市にはいられなくなっちゃった」「父さんが？やけに急だな」利明がわずかに眉をひそめた。両親は昔から、美雪をかなり自由にさせてきた。「お母さんが寂しがってるんだって」と美雪は適当な言い訳をする。家族の中でも、母親はとりわけ美雪を可愛がっているし、欲しいと言えば何でも与えようとするほどだ。「なら仕方ないな。しばらく家でゆっくりするのもいいだろう」と利明は頷いた。軽く微笑んだ美雪だが、胸の奥の不安は消えない。「お昼、柚葉さんと二人だけで食事がしたいんだけど、お兄ちゃんはこのままA市にいるんだから、まさかついて来たりしないよね？」利明は苦笑した。「行かないよ、楽しんでこい。柚葉との時間はいくらでもあるから」「ありがとう」美雪はすぐ柚葉を誘い、そのまま空港へ行くつもりだったので、荷物をまとめて待ち合わせ場所に向かう。スーツケースを見るなり、柚葉が驚いて言った。「帰るの？じゃあ、竹内社長にはもう会えなくなっちゃうじゃない」「大丈夫。お母さんに呼び戻されたのも、たぶん神谷家と竹内家のことを相談するためだと思うから」「じゃあ、竹内社長本人の意思だけじゃ決められないってこと？」柚葉が声を弾ませる。「理屈の上ではね」美雪はその話を柚葉と続けたくなかったため、すぐに本題に入った。「それより、昨日約束したこと忘れないで。お兄ちゃんの体に何かあったら絶対に許さないから。あと、陸がお兄ちゃんにあなたの噂を話したみたい。それに、お兄ちゃんだって、何も疑わないわけじゃない。あなたを傷つけたくなくて、直接聞かないだけ。でも、疑いは残るはずだから、そこは

柑奈を空港まで送ったのは、凛と康平だった。運転手は、もちろん海斗。柑奈の便は午後だったため、今日はほかの予定を入れにくい。そこで凛は、康平の詳しい検査は明日に回し、今日は日用品や服を買いそろえることにした。3人でショッピングモールへ行き、一軒の服屋に入る。すると入ってすぐ、二人の店員が、床にしゃがんで服を整理している女性を見ながら小声で話しているのが聞こえた。「ほんと要領悪いよね。こっちの仕事ばっか増やしてさ」「仕方ないじゃん。それにあの子、店員じゃなくて研修で来てるだけの総合職候補でしょ？」「誰でもいいわけ……いらっしゃいませ！」話していた店員が振り返り、海斗と凛、それに康平が入ってきたことに気づくと、瞬時に営業スマイルへ切り替えた。隣の同僚を肘でつつく。もう一人もすぐに笑顔になった。凛は服を見ながら、ふと店の隅に目を向けた。山積みの服を前に途方に暮れている後ろ姿。どこかで見た気がする。少し近づくと、かすかなすすり泣きまで聞こえてきて、それはひどく悔しそうな泣き方だった。凛はそれ以上気にせず、康平に声をかけた。「康平、気に入ったものがあったら何でも選んでいいからね」隅にしゃがんでいた女性の体が固まり、手も止まる。そして、凛たちが少し離れてから、女性は恐る恐る振り返った。店員たちに「要領が悪い」と陰口を叩かれていた研修中の女性――それは胡桃だった。来店客が凛だと分かると、胡桃は瞳に動揺を走らせ、急いでバックヤードに隠れようとした。こんなに情けない姿を絶対に凛には見られたくない。だが、もともと彼女を快く思っていなかった店員が見逃すはずもない。「谷口さん、どこへ行くの？まだ仕事が残ってるでしょ！」その声に、服へ伸ばしていた凛の手が止まる。ようやく、あの後ろ姿に見覚えがあった理由がわかった。胡桃だ。凛はすぐには振り返らなかった。海斗が視線だけで確認し、間違いないと伝えてくる。凛は手にしていた服を戻し、康平に言った。「別のお店に行こうか」康平は素直に頷いた。海斗にも異論はない。ところが、店を出ようとしたその時、自暴自棄になったのか、胡桃が凛を呼び止めた。「ねえ！」歯を食いしばった胡桃が、凛へ向かってきた。「気づいてたんでしょ？だったらなんで帰るのよ！私の顔も見られないっていうわけ？

美雪が両親のどちらにも似ていないことは、神谷家の親族も昔から気づいていて、陰であれこれ言う者もいたらしい。茂と彰菜は隔世遺伝だと説明していたものの、それだけでは噂を完全には止められなかった。ある時、幼い美雪が親戚たちの噂話を耳にしてしまった。一人で物陰に隠れて泣き、そのまま眠ってしまい、両親が見つけた頃には高熱を出していたという。発熱や風邪は心臓に負担をかけることがあるため、茂夫妻は慌てて美雪を病院へ連れていき、その際にDNA鑑定も受けさせたのだった。「あの日、私もお見舞いに行ったのよ」と、瑶子は当時を思い返すように言った。「茂が鑑定結果を示してからは、誰も何も言わなくなった。神谷家のあの世代には女の子が二人しかいないし、美雪ちゃんは茂の娘でしょう？本当に大事にされて育ったんだから」隆が海斗に視線を向け、静かに口を開く。「神谷家はうちとは事情が違う。確証もないのに、こういう話を軽々しく口にするな。向こうに余計な火種を作ることになる」海斗にも、父親の言いたいことはわかっていた。美雪はDNA鑑定で茂夫妻の実子だと確認されている。ならば、外に茂や彰菜と似た人間がいるからといって、迂闊な憶測を口にすれば、どちらかに婚外関係があったのではないかという話になりかねない。それに、神谷家には政敵も多いため、くだらない噂一つが、致命傷になることさえあるのだ。海斗の脳裏に凛の姿が浮かぶ。本当に考えすぎなのだろうか？隆は海斗の迷いを見抜いたように、肩を軽く叩いた。「世の中には、血縁がなくても似ている人間はいくらでもいる。凛さん本人が家族を捜したがっているのか？それとも、お前が気にしているだけか？」瑶子も海斗を見つめる。しかし、海斗はこう答えた。「今のところ、凛が実の家族を捜したがってるようには見えないし、俺も別に、勝手に家族を捜してやろうと思ってるわけじゃない。ただ……神谷家の人間の凛に対する態度が妙なんだ」「妙？」と瑶子が尋ねた。「どういう意味だ？」と隆も続く。海斗は自分の中に抱える疑念を口にした。「茂さんは、理由がわからないくらい凛を気にかけてる。けど、そこに悪意は感じない。それから美雪も、凛を必要以上に意識してる。それも、俺だけが原因じゃないように思える。美雪は一見、誰にでも感じがいいが、でも根っこのところには、神谷家に生