All Chapters of 元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚: Chapter 861 - Chapter 870

利明は、生まれたときから何もかも持っていた。神谷家と福井家、双方から大切にされ、生活に困ったことなど一度もない。茂が事業で成功してからは大きな家に住み、送り迎えの車があり、家庭教師までついた。贅沢の限りを尽くしていたわけではないが、それでも、普通の人が一生かけても手にできないような暮らしだった。一族に守られて育った利明にとって、貧困は知識として知っているだけの言葉だった。「孤児」も「施設育ち」も同じで、凛と出会うまでは、自分とは無縁の世界の話でしかなかった。それに、あのころは、凛が本当の妹だなど夢にも思っていなかったから、ただ、自分が大切にしていた柚葉の居場所を奪おうとする人間にしか見えていなかった。だから、容赦なく傷つけた。戻ってくるな……そう言い放った。今、その凛が育った場所に立ち、柑奈から幼いころの話を聞いている。自分にとっては想像すらできない世界だったはずなのに、不思議と小さな凛の姿が浮かんだ。何を言われても黙って、嫌な顔をされても耐えて。ただ一生懸命、生きている少女。柚葉や美雪のことなど関係なく、凛の生い立ちを聞いているだけで胸が苦しくなった。何度も目の奥が熱くなる。「どうして……」どうしても腑に落ちない。「どうして凛は、ここで育ったんですか？取り違えだったなら……向こうには、凛を育てるはずだった親がいたんじゃないんですか？」裕福でなくても、親に育てられていたなら、少なくともこんな幼少期ではなかったはずだ。柑奈は静かに首を振った。「凛が見つかったのは、大雪の日だったんです。道端の草むらに、たった一人で置かれていました。顔は寒さで真っ赤で、目もまだ開いていなくて。母が一目見て、生まれたばかりの赤ちゃんだと気づきました。どうして、あんなことができたんでしょうね……」これまで何人もの事情を抱えた子どもを見てきたが、それでも凛の話になると、柑奈は今も涙を抑えられない。柑奈にとって、凛は自分が初めてこの施設へ連れ帰った子だった。そして、誰より手のかからない子だった。しっかりしていて、我慢強く、困らせることがない。だからこそ柑奈自身、凛が成長するにつれて、もっと手のかかる子どもたちを優先してしまったこともある。そんなときも凛は文句一つ言わなかった。部屋の隅で小さく丸まって眠っているか、自分より幼い子の

凛は靖のことをよく覚えていた。あれほど落ち着いた人が、わざわざ電話をかけて確認してきたということは、それだけでも事態の深刻さがわかる。凛がネットを確認すると、すでに騒ぎはかなり大きくなっていた。恵や広報部門が対応に入っているにもかかわらず、ほとんど勢いを止められていない。緊急会議の席で、拓海が現状を報告する。「元の記事を消しても、すでに拡散されすぎていて、全部を削除するのは不可能です。それに、社内で流出元を特定できたとしても、今さら広がった情報は回収できません。公式から訂正も出しましたが、逆効果でした。『本当はもっとすごい性能だから隠している』『あまりに先進的で、発表前に見せられないんだ』という方向に受け取られて、むしろ注目が集まってしまっています」会議室がざわめいた。凛はビジネスの駆け引きには詳しくないため、タブレットを置き、一番知りたいことを尋ねる。「今、一番問題なのは何なんですか？」拓海が答える。「世間が製品発表会は3日後だと思い込んでいることです」「予定どおり7日後にやったらどうなりますか？」拓海は答える前に海斗を見た。海斗が引き取る。「今の熱は消えるが、そのうえで『開発に失敗したんじゃないか』『実物を出せないから延期したんじゃないか』と疑われる。そうすると、防衛関係からの信用にも響くし、その先の案件も進めにくくなるだろう」凛は少し考え、頷いた。「じゃあ、3日後にやればいいんじゃない？」「それは危険です」役員の一人がすぐ反対した。「完成度が足りないまま公に出せば、欠点まで晒すことになります。そうすれば、竹内グループだけでなく、凛博士ご自身の評価にも影響が出てしまいますから」凛は現在残っている問題を頭の中で整理した。極端な低温環境でのバッテリー性能低下。近接防護モジュールの反応遅延。瞳が少し揺れ、凛は海斗を静かに見据えた。「提案がある」目が合った瞬間、海斗にはわかった。眉間に深く皺が寄る。「駄目だ」かなり厳しく言い切った。会議室が一瞬で静まり返る。出席者たちも、凛が何を言おうとしたのか察していたし、同じ案を思いついた者はいた。だが、海斗と凛の関係を知っている以上、誰も言い出せなかったのだ。凛本人が切り出したことで、ようやく一人が口を開く。「すでに情報がここまで広がった以

夕方になり、克哉と交代で梓が入ってきた。しかし、凛の手首を見た途端、顔色を変える。「先輩、その手どうしたんですか？」凛の手首には、細かな傷に消毒液の跡がいくつも残っていたのだ。「大丈夫。試作機の金属部分でちょっと擦っただけ」幼いころ山で薬草を摘んでいたとき、棘のある草木に引っかかれてできた傷と大して変わらない。それに、数日もすれば治るため、凛は気にも留めず、すぐ仕事の話に切り替えた。「防護センサーは、佐野先生とかなり詰めたから、明日、もう一度藤堂部長と最後の調整をする。今夜は低温環境での稼働時間を優先しよう。もう時間がないから、ここは絶対に終わらせたいの」実験室には、低温環境を再現できる小型の試験設備がある。二人は庫内温度を段階的に下げていった。マイナス10度、マイナス20度……温度が下がるにつれ、画面上の消費電力は跳ね上がり、赤い警告表示が何度も点滅した。凛はデータを凝視しながら、手元のメモに猛烈な勢いで計算を書き込んでいたが、対する梓は今にも泣きそうな顔をしている。時間はもう深夜で、発表会も目前に迫っている今、焦るなと言われる方が無理だった。梓は大きく息を吸い、アイスコーヒーを一気に飲む。「私にも一杯ちょうだい」梓はすぐに凛のためのコーヒーを用意した。空が白み始めるころには、さすがの凛も疲労を感じていたので、濃いコーヒーを口に含む。強烈な苦味が広がり、こめかみがずきずきと脈打った。それから、温度制御のロジックを3度組み直し、チップ構成も5回変更する。そして朝、ようやく数値が基準内に収まった。凛は大きく息を吐く。「……入った」「先輩！」梓は思わず凛に抱きついた。凛はその背中を軽く叩く。「データを全部記録して、制御システムにも反映したら、もう帰って寝ていいよ」「はい！」梓は何度も頷いた。梓と入れ替わるように、蓮太郎が実験室へ入ってきた。疲れの色が濃い凛を見て、ため息をつく。「どこまでいきました？」「バッテリーの問題は解決しました。あとはセンサーの反応をもう少し詰めて、それから全体をつないで最終テストです」蓮太郎は頷いた。だが最後の総合調整で、トラブルが起きた。内蔵バッテリーに負荷がかかりすぎ、急激に温度が上昇したのだ。警報音が鳴り響く中、凛は慌てることなく電源を落とす。しかし

日和は、倒れこんできた凛を支えながら、すぐに助けを呼ぶ電話を入れた。さらに策と美穂子に連絡し、南山ヒルズ1号棟に向かってもらう。竹内グループからは、南山ヒルズが最も近い。それに、病院よりも凛が休めるだろうし、発熱なら策が診られる。拓海と理央は海斗と共に製品発表に行っていたため、本社に残っていたのは恵だった。日和から連絡を受けた恵は、すぐに駆けつけ、凛の状態を見るなりヒールを脱ぎ捨て、裸足のまま一緒に車まで運んだ。後部座席では、日和がすでに意識を失った凛の頭を肩に乗せて支えていた。触れているだけで、異常な熱が伝わってくる。日和の目がみるみる赤くなった。「凛さん、熱で死んじゃったりしないよね？」日和の震えた声に、恵はバックミラー越しに二人を見て、アクセルを踏み込みながら、迷いなく答えた。「大丈夫です。そんなことにはなりませんから」「本当に？」今の日和は、ただ不安でたまらない女の子だった。「本当です」恵はきっぱり言い切った。車が南山ヒルズ1号棟へ着くころには、美穂子と策も到着していた。「細かいことはあと！凛さんに何かあったら、それこそ海斗様が大変なことになってしまいますから。策先生、早く寝室まで運んでください。私、救急箱持っていきますから」美穂子に急かされ、策は日和に手伝ってもらいながら、全身が熱くなった凛を背負って寝室へ運んだ。その直後、恵が飛ばしてきた車に交通違反の通知が届いた。日和はそれを恵に見せる。「私、ここで凛さんについてるから、これお願いしていい？」「承知しました」恵はベッドで頬を真っ赤にしている凛を心配そうに見た。「目を覚ましたら、すぐ連絡してください」「うん、絶対する」策はまず体温を測り、凛の状態を確認した。「かなり疲労が溜まっていたところに、睡眠不足と強いストレスが重なって、高熱が出たんだと思う。日和ちゃん、水を用意してくれる？飲めそうなら少しずつ飲ませよう。美穂子さんは冷やしすぎない程度に身体を拭くものをお願い。まず熱を下げながら様子を見るから。それでも熱が下がらないようだったら、点滴を打つ」日和と美穂子はすぐに動いた。庭では、ダイトとコマキが何かを感じ取ったのか、落ち着かない様子で吠え続けていた。帰ろうとしていた恵が、二匹のそばで足を止める。「しーっ。静かにしてて

唇が離れると、海斗は何も言わず凛を見つめた。そして点滴をしていないほうの手を取り、そっと持ち上げる。金属で擦った手首へ、火傷した指先へ……一つずつ、いたわるように口づけを落とした。その間も、目はずっと凛を見ている。凛は空いている手を伸ばし、海斗の頬に触れた。「大丈夫だよ」そう言って、凛はかすかに笑ってみせたが、海斗は答えない。ただ凛を見つめている。それも、凛にはうまく言葉にできないような眼差しで、大切で仕方がないような、痛々しくてたまらないような、それでいて、少し怒っているような……「発表会、うまくいった？」凛も海斗の目を見つめ返した。「うん。すごくうまくいった」海斗は頷く。「しかも、予定してたものより性能が上がってた」梓から、凛が製品全体にさらに手を入れたと聞いた瞬間、「寝る」と言ったのは嘘だったのだと、一瞬で分かった。だから、製品発表会の最中も、ずっと考えていたのだ。2日間まともに眠らず働き続けた凛が、倒れたりしないだろうか、と。そして、その予感は当たった。「帰ったら覚えてろ、じゃ全然足りなかったな」海斗の声は冷たいのに、凛を見る目には心配しかない。出会って半年、凛が病気で寝込む姿を見るのは初めてだった。それに、高熱で真っ赤だった頬は、熱が下がるにつれて今度は白くなり、唇まで色を失っている。海斗は顔を寄せ、凛の下唇を軽く噛んだ。自分の言いつけを守らなかったお仕置きでもあり、少しでも凛の唇に血の気を戻し、自分が安心を得たい気持ちもあった。「痛っ……」凛が眉を寄せ、唇を離した海斗に不満そうに言う。「私、病人なんだけど」海斗は手のひらで頬と首に触れ、熱を確かめた。「美穂子さんが消化にいいものを作ってくれたんだ。持ってくるから待ってて」「うん……」病気のせいか、今日の凛はいつもよりずいぶん素直だった。そんな姿を見てしまえば、海斗もこれ以上叱る気にはなれない。部屋を出て策を呼ぶと、凛が目を覚ましたと聞いた日和まで一緒に飛び込んできたので、海斗はそのままキッチンへ向かった。「本当に心配したんですよ！」日和はベッド脇に座ると、策から体温計を受け取り、手際よく凛の脇に挟んだ。「身体、ものすごく熱かったんですよ？なのに、凛さん本人は貧血かなとか言ってるし！」凛は日和の手にそっと触れた。「熱が出ただけだから