All Chapters of 仮面の裏の百夜: Chapter 31 - Chapter 40

コレンは靴とスーツをゆっくりと脱ぎ、無造作に椅子に投げ捨てた。彼は白いシャツの袖をまくり、ベッドに近づき、優しく彼女の下に腕を滑り込ませた。無言のまま、彼は彼女を抱き上げてバスルームへ運んだ。冷たい水は既に浴槽に張られていた。彼は身をかがめ、注意深く、そこにシャンテルを下ろした。冷たい感触に、彼女は激しく飛び上がり、彼の腕にしがみついた。「とても冷たい…」シャンテルは震えながら呟いた。「わかっている」コレンは優しい声で答えた。「これで君は落ち着く」彼は浴槽のそばにひざまずき、優しく彼女の肩、うなじ、胸の上部に水をかけ始めた。しかしシャンテルにとって、この冷たい水は何も収めなかった。むしろ、既に彼女の中で沸き立つ炎をさらに燃え上がらせた。震えは一つひとつが、さらなる火花だった。彼女は彼がもう一掬いの水をかけるのを待ち、それから彼の濡れた手を掴み、しばらく自分の胸に当て、そして囁いた。「炎を消すのには役立たないわ…」彼女の指はゆっくりと彼の腕に沿って滑り、肩まで上がり、コレンのシャツに触れ、それから胸の上で止まり、布越しに彼を撫でた。彼は後退しようとしたが、彼女はしっかりと彼のシャツを掴み、優しくも強い力で彼を自分の方に引き寄せた。「いや…」彼はためらいながら息を漏らした。「この状態の君と寝るわけにはいかない…」「私を氷水に浸ければ止まると思っているの？」彼女は半分笑みを浮かべて尋ねた。「あなたが欲しいの」彼女は彼の躊躇を感じ取った。彼が彼女をなだめるために何もしないなんて、ありえなかった。彼女は彼の顔を自分の方に引き寄せ、彼の唇を捉えてゆっくりと震えるようなキスをした。もはや抑える気のない欲望に満ちたキスだった。彼は完全に屈服した。彼はバランスを崩し、ほとんど浴槽に倒れ込みそうになり、服は水を吸った。コレンは彼女を見つめた。彼の目は彼女の輝く唇、湿った肌、ピンク色の頬、そして何より…薄い、水に濡れたドレスの布地を通してはっきりと見える彼女の乳首に hypnotized されていた。彼は近づき、優しく唇をその一つに当て、服を脱がさずに舌でそれを愛撫した。軽く吸うたびに、彼女は優しく仰け反り、かすかにうめき、その体はますます制御不能な欲望に張り詰めていった。彼女は彼の髪に手を入れ、より強く彼を自分に引き寄せた。彼は彼女の右腕をしっかりと

コレンはバスルームから出てきた。バスローブを腰に巻いている。彼が寝室に戻るために敷居を越えようとした時、ドアに控えめなノックが三回響いた。彼は足を止め、ドアを開けに行った。スーツを着た男がそこに立っていた。背筋を伸ばし、黒いバッグを二つ手にしている。「社長、ご依頼の品でございます」と彼は簡潔に言った。コレンは無言でバッグを受け取り、後ろのドアを閉め、鍵を回した。彼はベッドに近づき、バッグを置いた。一つを開け、中から新品の服を取り出して軽く広げ、無造作に脇に置いた。テーブルの上で携帯電話が震えた。彼はそれを手に取り、ゆっくりと耳に当てた。「話せ」と彼は落ち着いた口調で言った。「社長、ご指示の通りにいたしました」電話の向こうで低い声が答えた。「よし」コレンは息を漏らし、電話を切った。彼は携帯をテーブルに置き、腕時計を手首に着け、再び携帯を手に取ってスーツの内側のポケットに滑り込ませた。もう一つのバッグは、注意深くテーブルの上に置いた。それから彼の視線はベッドへと滑った。シャンテルは深く眠っていた。まだ目隠しをしたまま、その呼吸はゆっくりと規則正しい。彼は数秒間、無言で彼女を見つめ、それから踵を返して部屋を出て行った。朝になり、シャンテルは眠りから徐々に覚醒した。体は重かった。彼女は長く伸びをし、痛む手足を伸ばした。体中が痛んだ。肌の隅々までが、昨夜の出来事を思い出させた。彼女はそっと手を顔に当て、目を覆っていた目隠しを外した。部屋の光が一瞬彼女を眩ませたが、すぐに目は慣れた。彼女はすぐに壁、カーテン、家具に気づいた。いつもの大統領スイートだった。安堵の息が唇から漏れた。彼は彼女をここに連れ戻したのだ。彼女の愛人が来た。彼女を救い出したのだ。彼女はゆっくりと体を起こし、ナイトテーブルに置かれた携帯電話に手を伸ばした。彼女はしばらく考え込んだ。真っ暗な画面を見つめ、胸は締め付けられた。それから彼女は簡潔に打ち込んだ。「ありがとう」指は震えていた。彼女は数秒ためらい、それから「送信」を押した。彼女はベッドを離れようとした。特に返事を待っていたわけではなかった。しかし、彼女がまだ足を床に付けないうちに、携帯電話が震えた。画面にメッセージが表示された。彼女は瞬きをした。「どういたしまして。昨夜は特別な言い方でお礼をしてくれたよう

月曜日は彼女が望むよりも早くやって来た。6時30分、シャンテルははっと目を覚ました。仕事に遅れていた。彼女は首を回して携帯電話に手を伸ばし、機械的にメッセージを確認した。何もなかった。父親からは、やはり何もなかった。「おかしいな…」彼女は眉をひそめて呟いた。「どうしてパパからまだ連絡がないんだろう？」彼女はゆっくりと携帯を置き、立ち上がってバスルームへ向かった。シャワーの温水も、彼女を捉えた奇妙な不安感を消し去ることはできなかった。彼女はシンプルでカジュアルなドレスを着て、バッグを手に取り、家を出た。タクシーがすぐに彼女の前に止まり、会社の前で降ろした。建物は既に活気で賑わっていた。あちこちから従業員が到着し、話し合い、急ぎ足で歩き、軽く挨拶を交わしていた。しかし、正面玄関に入った途端、シャンテルは空気の変化を感じた。すぐ前方を、二人の若い女性が並んで歩いていた。声はかすかに聞こえる程度だったが、十分に近く、彼女は会話の断片を聞き取ることができた。「聞いた？パテルヌ家が倒産したんだって…」「えっ？本当？」シャンテルは足を止めた。心臓が一瞬止まった。彼女は目を見開き、息を呑んだ。「パテルヌ家が倒産した…」彼女は声を潜めて繰り返した。まるでこれらの言葉が発するには重すぎるかのように。二人の女性は続けた。「それでね」一人が同僚に体を寄せて言った。「あの御曹司のラフィナ、週末にクラブで酷く殴られたんだって！」「まさか？！」もう一人は驚きで目を見開いて叫んだ。「それで…大丈夫なの？」「あんまり良くないみたい。入院したらしいよ。治療を受けてるって…」二人目は笑い出した。「もしかしたら天罰かもね、誰にもわからないよ！」「そうそう。ラフィナが本当に嫌な奴だって、誰だって知ってるもんね。気持ち悪い男で、道徳心なんてまったくないって」「自業自得だよ。今度は、悪い人たちを怒らせたんだね」「うん…今回は、自分より強い相手にぶつかったってことだね」二人の女性は共犯者めいた大笑いをしながら廊下へ去っていった。今世紀最高のゴシップを共有したかのように。シャンテルは、その場に立ち尽くした。彼女は頭の中でパズルのように断片を組み立てた。「だから…パパから連絡がなかったのかもしれない…」彼女は虚ろな目で思った。彼女は深く息を吸い込み、肩を

秘書が去った後、シャンテルはゆっくりと革の椅子に腰かけた。彼女は机の上に手を置き、ぼんやりと濃い木目の滑らかで輝く表面を撫でた。すべてが非現実的に思えた。彼女はゆっくりと椅子ごと回転し、部屋を見渡した。目は驚嘆に満ちていた。「信じられない…まさか自分がこんなところに来るなんて思わなかった」彼女は心の中で呟いた。その時、机の上の電話が短く乾いた音を発し、彼女は激しく飛び上がった。彼女は一瞬ためらい、それから受話器を取った。「もしもし？」剃刀の刃のように鋭い、冷たい声が相手から聞こえた。「私のオフィスに来い。今すぐだ」シャンテルは本能的に、自分のオフィスと社長室との境界線に目を落とした。スモークガラスの仕切り越しに、彼女は彼を見た。コレンは、腕を組み、厳しい目つきで、そのシルエットはまさに断頭台のようにまっすぐだった。心臓が速く打ち始めた。彼女は飛び起き、素早く息を吸い込み、上司の扉へと向かった。深く考えずに、彼女は取っ手に手をかけ、ドアを開け、ためらいがちな足取りで入った。「はい、社長」彼女はわずかに震える声で言った。コレンは机の後ろに座り、画面から目を上げさえしなかった。「誰が入ることを許した？」彼は中立的だが冷たい口調で尋ねた。「上司のオフィスに入る前にノックするのが礼儀だと教わらなかったのか？」その言葉は彼女の顔を直撃した。彼女の息は一瞬間止まった。足がわずかに震え、恥辱と屈辱の衝動が喉にこみ上げるのを感じた。これは非常にまずい始まりだ…と彼女は思った。前任の秘書の言う通りだった。何も言わずに、彼女は後退し、後ろのドアを閉め、それからまるで校長室の前の罰を受ける生徒のように、静かにノックを始めた。彼女は何分も待った。何の音もない。返事もない。彼女はもう一度ノックした。今度は少し強く。それでも何もない。彼女の苛立ちは高まった。屈辱が彼女を焼いた。「こんなところで屈辱を受けるくらいなら、前の部署に戻ったほうがましだ。社長の秘書になれなんて、頼んだ覚えはないのに…」彼女は拳を握りしめ、深く息を吸い込み、何度もノックした。そしてついに、長い沈黙の後、コレンの重々しく威圧的な声が、軍事命令のように素っ気なく聞こえた。「入れ」シャンテルは慎重に入り、後ろのドアをそっと閉めた。彼女のかかとが床にわずかに響き、彼女は重厚な社長の机

シャンテルは、たった一杯のコーヒーのためにエレベーターを上がったり下りたりして、もう五度目になっていた。足は重く、背中は汗で濡れ、腕は疲労でかすかに震えていた。彼女はまるで見えない糸で操られる操り人形のような気分だった。彼女が再びカフェテリアに入ると、最初は笑っていた給仕の女性は、今度は憐れみのこもったまなざしを向けた。「あなたの上司は、ただあなたの限界を試しているだけよ」と彼女は優しい声で言った。「もう限界です。疲れました」シャンテルは息を切らせて息を漏らした。「まだ自分の書類も整理していないのに…」「諦めないで。これは駆け引きのゲームなの。今度は何て言われたの？」「苦いって…たくさん砂糖を入れます。多すぎるくらいに」「何個？」「五つ」給仕の女性は目を見開いた。「五つ？それって…それはシロップよ、コーヒーじゃないわ」「私を狂人みたいに走り回らせるくらいなら、クビにすればいいのに」シャンテルは肩をすくめて言い返した。何も言わずに、給仕の女性は五つの砂糖を入れ、ゆっくりとかき混ぜ、カップをシャンテルに差し出した。「はい。そして…もう一度、頑張って」シャンテルはカップを受け取り、顎を引き締め、疲れた足取りで再び出発した。オフィスの前で、彼女はそっとノックをした。コレンの低い声がドア越しに聞こえた。「入れ」彼女は入り、無言で近づき、カップを机の上に注意深く置いた。それから後退し、うつむいたまま、擦り切れた声で言った。「どうしても社長のお好みのコーヒーをお持ちすることができません…だって、私、社長のご趣味がわからないんですもの」コレンは彼女に顔を上げ、一瞬間彼女を見つめ、それからカップを手に取った。彼は液体を口元に運び、一口含んだ。甘すぎた。しかし今回は、彼は何も言わなかった。彼はもう十分彼女を走り回らせていた。別の者なら二度目のエレベーターでドアを閉めていただろう。しかし彼女は…持ちこたえていた。シャンテルは固まったままだった。彼女は待っていた。彼女はまだ、素っ気ないコメントや、痛烈な批判を覚悟していた。しかし沈黙が長引いた。「よろしいのですか、社長？」彼女は臆病に尋ねた。彼は何の感情も見せずにうなずいた。「うむ…下がっていい」彼女はそれ以上何も尋ねなかった。彼女は踵を返し、自分のオフィスに戻り、椅子に崩れ落ち、手で顔を