Lahat ng Kabanata ng 仮面の裏の百夜: Kabanata 51 - Kabanata 58

彼女はその場に立ち尽くし、虚ろなまま、ゆっくりと過ぎゆく時間を見つめていた。夜の闇は彼女の周りで一層深まり、人影のない通りの重苦しい静寂が彼女を飲み込もうとしているかのようだった。胸の内では怒りが沸騰し、失望と不安が入り混じっていた。「相手が誰であろうと知ったことじゃない」と彼女は拳を握りしめ、爪が手のひらの皮膚に食い込むのを感じながら思った。「好きにすればいい。操ろうが、首にしようが……でも、私はここで襲われる危険を冒してまでいるつもりはない。こんな無防備なまま、自分の時間を一秒たりとも費やす価値もない男を待つなんて真っ平よ。その書類が本当にそこまで重要なものなら、自分で取りに来ればいいのよ」彼女は踵を返し、ますます敵意に満ちて感じられるその場所を立ち去ろうと決意した。しかしその時、突然、遠くから鈍い轟音が聞こえてきた。まるで迫り来る脅威のようだった。頭上には黒い空が広がり、重く不気味な雲を湛えていた。最初の冷たい一滴が彼女の頬に叩きつけられ、続いてもう一滴、やがて細かな雨が降り出した。瞬く間に雨足は激しさを増し、滴はより多く、より切迫したものとなり、彼女の顔を打ち、髪をびしょ濡れにしていった。「最悪」と彼女は思った。苛立ちで声が詰まりそうだった。「これ以上何があるっていうの……人気のない場所で、一人、雨に打たれてずぶ濡れになるなんて、最悪のシナリオだわ」心臓は早鐘を打ち、避難場所を見つけなければという切迫感で呼吸が乱れた。彼女は、半分だけ開いた金属製の扉の陰に隠れた小さな壁龕を見つけた。ためらうことなく、彼女はそこに駆け込んだ。行く手にあるもの全てを押し流そうとするような嵐から身を守ろうと。彼女は冷たい壁にもたれかかった。意思に反して体は震え、服は湿気で肌に張り付いていた。激しく打ちつける雨の鈍い音が耳をつんざき、凍てつく空気が腕や脚を刺すように痛めた。「このままここにいたら、凍えてしまう」と彼女は激しい震えに襲われながら思った。「暖をとるものも、この刺すような寒さから身を守るものも何もない」疲労と恐怖にも関わらず、彼女は深く息を吸い込み、勇気を振り絞って再び夜の中へと飛び出した。どうにかして家に帰る手段を見つけようと決意して。彼女の目は車道を凝視し、タクシーの到着を知らせる僅かな光や金属の反射を探した。しかし、目に入るのは彼女のいる地区とは

若い男はゆっくりとエンジンを切った。夜の静寂の中で、微かなきしみ音が聞こえた。二人はようやく、シャンテルの質素なアパルトマンの前に到着したのだった。シャンテルは彼の方を向いた。疲労で曇った眼差しにも関わらず、その瞳は心からの感謝の光で輝いていた。「本当にありがとうございます。どうやって感謝したらいいか……」と彼女は震える声で囁いた。彼は微かな微笑みで応え、それから優雅な仕草で車を降りた。流れるような動きで車を回り込み、彼女のためにドアを開けた。その騎士道的な振る舞いに彼女は驚き、背筋に小さな震えが走ったが、彼女は黙ってそれを受け入れ、降りる際に車の屋根に手を置いて体を支えた。外に出ると、彼女は振り返り、彼に最後の言葉をかけようとした。「あなたがいなければ、今夜はまだ帰れていなかったかもしれません。本当にありがとうございます」「喜んでそうしました」と彼は微笑みを浮かべて言った。彼女が建物の入り口へ向かって数歩歩いた時、背後に気配を感じた。彼がついてきているのだ。「そこまでしていただかなくても大丈夫ですよ」と彼女は少し戸惑いながら抗議した。「あなたはもう十分長い間、雨に打たれていました……風邪をひいてほしくないんです」「これ以上お時間を取らせるわけにはいきません」彼は立ち止まり、安心させるように彼女の華奢な肩に手を置いた。「わかっています。でも、あなたが無事に帰宅されたかを確認したいだけなんです。ほんの少しの間だけです。約束します」二人の間に優しい沈黙が訪れた。彼女はほんのりと頬を赤らめ、ためらった後、ついに折れた。「わかりました……ほんの少しだけですよ」二人はアパルトマンの中へ入った。内装は質素だったが清潔だった。壁にはいくつかの額縁が掛けられ、家具は簡素だが丁寧に配置されていた。シャンテルは胸に重みを感じた。声にならない恥ずかしさだった。彼女は視線を落とした。「ようこそ、私の家へ」と彼女はほとんど小声で言った。「何もないし、とても狭いんです」彼はためらうことなく、小さなテーブルのそばに片膝をついた。「素敵ですよ。温かみがある。あなたがこの場所を大切にしているのが伝わってきます」彼女は弱々しく微笑み、その言葉に心を打たれた。視線は落ち着く場所を探したが、彼の注意深い眼差しは彼女に注がれたままだった。「どうぞ座っていてください。

オフィスの空気は張り詰めていた。シャンテルの代わりに来た臨時の秘書は、仕事量に完全に圧倒されているようだった。眉をひそめたコレン・ウィルカーソンは、彼女が今しがた置いていった書類を、苛立ちをあらわにして見つめていた。「不思議でならないな……そんな無能で、よくこの会社に入れたものだ」と彼は氷のような声で言い放った。「簡単な仕事だ……それすら、まともにこなせないのか」明らかに緊張した面持ちの若い女性は、手に持ったファイルをぎゅっと握りしめた。「も、申し訳ございません、ウィルカーソン様……もう一度だけチャンスを……」と彼女は震える声で嘆願した。コレンは眼鏡越しに鋭い視線を向け、それから乱暴な仕草で書類を机の上に放り投げた。「もうお前の顔など見たくない。これ以上私の怒りを煽る前に、消え失せろ」彼女は数秒間、口を半開きにしたまま立ち尽くし、それからゆっくりとドアの方へ後退った。「お前は私が今まで会った中で最低の秘書だ……全く役に立たん」と彼は刃のように鋭い口調で付け加えた。彼女の後ろでドアが閉まると、再び静寂がオフィスを支配した。コレンは立ち上がり、大きな窓の方へと歩いていった。そこから彼は眼下の景色を眺めた。賑やかな通り、行き交う車、急ぐ通行人……しかし彼の目は暗く、表情は閉ざされたままだった。数分間の無言の思索の後、彼は携帯電話を取り出した。指先が短いメッセージを打ち込んだ。「今夜、九時。待たせるな」彼はためらうことなくそれを送信した。そこから何キロも離れた場所で、シャンテルは深く眠っていた。彼女には朝からベッドを離れる力がなかった。携帯電話のブザー音が彼女を眠りから引き戻した。彼女はまだ半ば閉じた目のまま手を伸ばし、画面のロックを解除してメッセージを読んだ……「仮面の紳士」からだった。彼女は少しだけ体を起こし、苦しげに息を吸い込み、返信した。「申し訳ありません……今日は行けそうにありません。体調が優れないのです。別の日に延期していただけませんか？」数分後、電話が再び震えた。返事を見て、彼女は心臓が締め付けられるのを感じた。「今夜、会えなければ、今月分の金は忘れろ。二度は言わない」言葉がまるで鈍器で殴られたかのように彼女に降りかかった。手は震え、喉が締め付けられるのを感じた。「わ、私は……あなたの望むことをできる状態じゃない……でも、

医者が去った直後、コレンはベッドへ向かい、シャンテルのすぐ近くに横たわり、彼女の周りに片腕を滑り込ませた。彼女は、彼の体の安心させる温もりを感じると、疲労の重みに押し潰されるように、さらにマットレスの中へと沈み込んでいった。しばらくして、コレンは声を少し変えて尋ねた。「教えてくれ……どうして病気になんかなったんだ？」と彼は低い声で尋ねた。彼女は片肘をついて、わずかに体を起こした。「私の忌々しい上司のせいよ……」と彼女は苦々しげに言い放った。「忌々しい上司？ そいつが何をしたんだ？」コレンは目を細め、記憶を探った。彼は、彼女をそんな状態に追い込むようなことを何かした覚えがなかった。「昨夜、家にいた時、上司から書類を持って来いってメッセージが来たの」と彼女は説明した。「その場所、すごく遠かったけど、それでも頑張って行ったのよ」彼女は深く息を吸い込み、声は微かに震えていた。「わかる？ 私の上司って、心のない人なの。真夜中にあそこまで行ったのに、彼の痕跡すら見つからなかった。現れなかったのよ……それで、帰ろうとしたら、雨が降り出して、ずぶ濡れになってしまって」彼女は視線を落とした。「通りすがりの人が私を見つけて、家まで送ってくれたから良かったものの……そうじゃなきゃ、どうなっていたか」コレンは沈黙したままだった。彼は眉をひそめ、頭の中で細部を一つ一つ反芻し、記憶を探った。しかし、自分が何か書類を要求した覚えはどうしても思い出せず、その不確かさが彼を深く悩ませた。彼はこの暴露に明らかに当惑していた。シャンテルを驚かせず、彼女を落ち着かせるために、彼はそっと手を彼女の背中に置き、安心させるような軽い仕草でポンポンと叩いた。「心配するな……大丈夫だ。全てうまくいく」数分後、シャンテルはついに深い眠りに落ちた。疲弊した体が、熱と蓄積した疲労に屈したのだ。コレンはしばらくの間、眉をひそめ、考えに乱されながら、彼女を見つめていた。あの書類を持って来いと言った覚えはない……と彼は思った。彼女は、俺がメッセージを送ったと言っている。本気か？彼は無言で体を起こし、ベッドを離れた。その眉は依然として困惑にひそめられていた。ゆっくりと、彼はソファの上に置かれた鞄へと歩み寄り、それを開けた。彼の携帯電話が中に入っていた。彼はそれを手に取り、長い間、調べてから電源