Tous les chapitres de : Chapitre 141 - Chapitre 150

소명준은 손발이 단단히 묶인 채 바닥에 내던져져 있었다. 머리에는 정체를 알 수 없는 형구가 씌워져 있어 앞을 볼 수도 없었고, 입에서는 말소리조차 나오지 않았다.추영우는 소명준을 묶은 밧줄을 질질 끌며 한 걸음씩 소설아에게 다가왔다.그가 지나온 자리에는 길게 이어진 핏자국이 선명하게 남았다.추영우는 소명준을 침상 곁에 내던진 뒤 차가운 눈빛으로 소설아를 내려다보았다.마치 비웃기라도 하듯 입가에는 희미한 웃음이 걸려 있었다.이토록 멍청한 자 하나도 처리하지 못하면서 감히 제 앞에서 잔꾀를 부리느냐고 말하는 것 같았다.소설아는 등골이 서늘해지며 온몸의 털이 곤두서는 기분을 느꼈다.구황자 전하는 또 어째서 심기가 뒤틀린 걸까?서리도 가끔 죽은 참새나 죽은 두더지를 물어다 그녀의 침상 곁에 내려놓곤 했다.제 사냥감을 나누어 주는 것이었다.아마 서리는 그녀가 너무 약해 스스로 먹이를 구하지 못한다고 생각하는 모양이었다.굶어 죽을까 걱정해서 그러는 것이겠지… 하지만 추영우는 서리와 달랐다.그는 훨씬 더 야성적이고 위험한 짐승이었다.어떤 규율에도 얽매이지 않았고, 살육조차 오직 자신의 기분에 따라 행했다.소설아는 추영우의 음산하고 냉혹한 눈빛과 마주치자 저도 모르게 몸을 떨었다.이상하게도 이 사내만 나타나면 주위 공기마저 차갑게 식어 버리는 듯했다.사람의 뼛속까지 서늘하게 만드는 기운이었다.소설아는 몇 차례 깊게 숨을 들이마신 뒤에야 간신히 마음을 가라앉혔다.그때 소명준이 몸부림치기 시작했다.극도의 공포 때문인지 목구멍에서는 연신 흐느끼는 소리가 새어 나왔다.“더 떠들면 혀부터 잘라 버리겠다.”얼음장처럼 차가운 목소리가 울렸다. 그러나 소명준은 여전히 버둥거렸다.추영우는 성큼 다가가 그의 머리에 씌워진 형구를 몇 번 만지작거렸다.철컥.가벼운 소리가 울린 직후, 소명준은 즉시 움직임을 멈췄다.비명도, 신음도 더는 새어 나오지 않았다.소설아는 소명준의 몸이 한 차례 크게 떨리는 것을 보았다. 곧이어 공기 중으로 역한 냄새가 번졌

추영우는 말없이 그녀를 응시했다.소설아가 조용히 덧붙였다.“오라버니를 죽게 하고 싶지 않습니다. 더욱이 전하의 손에 피를 묻히고 싶지 않아서요.”추영우의 미간이 미세하게 찌푸려졌다.낯선 이유였다. 두 사람이 만난 횟수를 모두 합쳐도 다섯 번이 채 되지 않았다. 그런데 벌써 자신을 걱정한다니. 그는 다시 한 번 비웃듯 코웃음을 쳤다.“이미 장갑을 꼈다. 더러워질 일 없으니 신경쓰지 말거라.”소설아도 알고 있었다. 겉치레뿐인 걱정으로는 결코 그를 설득할 수 없다는 사실을 말이다.그래서 그녀는 속마음을 그대로 털어놓았다.“전 소명준이 과거를 보게 하고 싶습니다.”추영우의 미간이 더욱 깊게 구겨졌다.참으로 어리석은 생각이었다.상대를 완전히 없애 버리기는커녕 다시 일어설 기회까지 남겨 두고, 심지어 과거에 급제하기를 기다린다니.여인의 인정에 불과했다.소설아는 차분히 말을 이었다.“위원후부의 모든 사람은 소명준이 과거에 급제해 벼슬길에 오르고, 큰 권세를 얻어 가문을 빛내기를 기대하고 있습니다. 그런데 언젠가 그들이 알게 된다면 어떻겠습니까? 소명준이 사실은 속 빈 강정에 불과해 과거에 번번이 낙방하고, 애초에 벼슬아치가 될 재목이 아니라는 사실을 말입니다.”그녀의 입가에 옅은 미소가 스쳤다.“그때 위원후부 사람들의 표정은 아주 볼 만하겠지요. 전 그들이 고통 속에서 괴로워하고, 살아도 사는 것 같지 않은 나날을 보내는 모습을 보고 싶습니다.”추영우가 다시 입을 열었다.“그런 걸 보겠다고 이토록 번거로운 짓을 한 것이냐?”소설아는 담담하게 대답했다.“사람의 마음을 무너뜨리는 것이지요.”칼 한 번에 죽여 버리는 것은 너무 쉬운 일이었다.진짜 벌은 목숨을 빼앗는 것이 아니었다. 희망에 부풀어 의기양양하던 사람이 조금씩 실망하고, 후회하고, 무너져 내리다가 끝내 절망 속에서 삶을 마감하는 것. 높이 쌓아 올린 것이 한순간에 무너지는 모습을 지켜보는 것. 그것이야말로 가장 통쾌한 벌이었다.하지만 추영우는 그런 방식을 이해하지 못하는 듯했

다음 날 아침, 민씨는 사람들을 이끌고 곧장 오 어멈의 집을 수색했다.오 어멈이 막 죽은 지 얼마 되지 않았고, 그녀의 부군과 딸이 아직도 후부에서 일하고 있다는 사실은 조금도 고려하지 않았다.수색 끝에 오 어멈의 집에서는 은자 천이백 냥과 적지 않은 금은 장신구가 쏟아져 나왔다.오 어멈은 그동안 틈만 나면 사사로이 재물을 챙기고 이권을 빼돌리며 상당한 재산을 모아 두었는데, 민씨는 그것들을 모조리 거둬들였다.오 어멈의 딸 홍연은 바닥에 무릎을 꿇고 목 놓아 울부짖었다.“부인! 제 어머니는 후부의 도자기를 바꿔치기한 적이 없습니다! 정말 그런 짓을 했다면 고작 이 정도 재산밖에 없었겠습니까? 이 돈은 저희 가족이 수년 동안 허리띠를 졸라매며 모은 것입니다! 부디 살펴 주십시오!”방 어멈은 곧장 홍연을 밀쳐 내고 민씨 앞을 가로막았다.오 어멈이 죽은 뒤, 방 어멈은 단숨에 민씨 곁의 가장 유능한 심복으로 자리 잡은 상태였다.그녀는 홍연을 향해 침을 탁 뱉으며 쏘아붙였다.“설령 도자기를 바꿔치기하지 않았다 해도, 고작 노비 주제에 어디서 이런 은자와 장신구를 모았단 말이냐! 분명 후부의 재물을 훔쳐 모은 것이겠지!”홍연은 울음을 터뜨리며 계속 항변했다.“그 돈은 저희 가족의 봉급이며, 그동안 후작님과 부인께서 내려 주신 상금까지 모은 것입니다! 부인, 전부 가져가시면 안 됩니다!”민씨는 가볍게 한숨을 내쉬었다.“오 어멈이 오랫동안 내 곁을 지켜 준 공을 생각해 너희를 노비시장에 팔아넘기지는 않겠다. 장원으로 가거라.”방 어멈은 곧장 사람들을 시켜 홍연을 끌어냈다.“부인께서는 참으로 자비로우십니다. 이런 흉계를 품은 시종들조차 내치지 않으시고 한 번 더 기회를 주시니 말입니다.”민씨는 가슴께를 쓸어내리며 낮게 염불을 외웠다.“나무아미타불.”끌려가던 홍연은 필사적으로 고개를 돌려 소리쳤다.“부인! 이러시면 안 됩니다! 제 어머니가 그동안 부인을 위해 얼마나 많은 악한 일을 대신해 왔는데, 이렇게 정을 끊으시면 천벌이 두렵지도 않으십니

민씨의 얼굴이 순식간에 굳어졌다.방금 전까지만 해도 업보를 입에 올렸는데, 곧바로 이런 일이 벌어졌으니 말이다.이 이야기가 밖으로 퍼지기라도 하면, 그동안 어렵게 쌓아 올린 자신의 명성이 한순간에 무너질 수도 있었다.당장이라도 화를 내고 싶었지만 월아는 장공주부 사람이었다. 함부로 꾸짖을 수도 없었다.민씨는 억지로 감정을 눌러 삼키며 낮게 명했다."다들 뭘 멍하니 서 있느냐. 어서 세자를 풀어 드리고 의원을 불러오거라."온몸이 피투성이가 된 소명준의 모습을 본 민씨는 적잖이 놀란 상태였다.위원후부의 영광과 앞날은 모두 소명준에게 달려 있었다.무슨 일이 있어도 소명준만큼은 무사해야 했다.하녀들은 우르르 달려들어 소명준을 곁방으로 옮겼다. 민씨는 직접 곁을 지키며 수건으로 소명준의 얼굴을 닦아 주었다.그 모습을 지켜보던 소설아가 태연히 입을 열었다."부인, 그런데 세자 저하 몸에서 이상한 냄새가 나는 것 같습니다. 누가 오줌이라도 끼얹은 것 아닐까요?"월아가 고개를 갸웃했다."그건 아닌 것 같습니다. 윗옷에는 흔적이 없고 바지에만 묻어 있으니, 아마 세자 저하께서 직접 실례하신 듯합니다."민씨는 말문이 막혔다.사실 그녀 역시 냄새를 맡고 있었다.짙은 피비린내에 지린내가 뒤섞여 하룻밤 동안 푹 배어 있었으니, 코를 찌르는 악취에 눈조차 제대로 뜨기 어려울 정도였다.결국 민씨는 손에 들고 있던 수건을 내던지고 하녀들에게 뒤를 맡겼다.그때였다.혼절해 있던 소명준이 천천히 눈을 떴다.소설아가 곧바로 말했다."부인께서 직접 세자 저하를 돌봐 주시니, 감격하여 깨어나신 모양입니다."민씨는 소명준 앞에서 좋은 인상을 남기고 싶었다.결국 역한 냄새를 참아 가며 다시 수건을 집어 들었다.얼마 지나지 않아 의원이 도착했다.맥을 짚고 상처를 살핀 의원이 말했다."상처가 보기에는 심해 보이나 다행히 급소는 비켜갔습니다. 다만 크게 놀라 기력이 쇠한 상태이니 안정시키는 약을 지어 드리겠습니다. 한동안 몸을 보하며 쉬시면 회복될 것입니다."

월 이낭은 어찌할 바를 몰라 손을 떨며 눈물만 뚝뚝 흘렸다. “세자 저하… 둘째 아가씨가 어째서 세자 저하를 해하려 한단 말입니까… 흐윽…”소명준은 엉덩이 상처로 인해 엎드린 채 아주 작은 움직임조차도 감히 하지 못했다. 조금만 몸을 움직여도 상처가 당겨 다시 피가 번지는 탓에, 고통과 불편이 겹쳐 숨을 제대로 쉴 수도 없었다.그는 간신히 약을 토해낸 뒤, 거의 반쯤 죽은 사람처럼 축 늘어졌다.월 이낭은 하염없이 눈물을 흘리며 말했다. “세자 저하, 둘째 아가씨가 평소에는 저하를 가장 아끼신다 하지 않으셨습니까. 그런데 혹시 착각하신 건 아니실까요. 저하를 가장 아낀다던 둘째 아가씨가 어찌 저하를 해하려 들겠습니까…”소명준은 잠시 멍한 눈으로 허공을 바라보다가, 창백한 얼굴로 엎드린 채 힘겹게 입을 열었다. “명주는… 절대 나를 해칠 리 없다. 틀렸을 것이다. 명주가 어찌 나를 해칠 수 있겠느냐?”월 이낭은 떨리는 손으로 그릇을 움켜쥐었다. “이건 분명 둘째 아가씨께서 직접 보내신 것입니다. 어찌 제가 거짓을 고하겠습니까. 둘째 아가씨가 직접 보낸 것인데, 세자 저하께서는 아직도 큰 아가씨를 의심하시는 겁니까. 세자 저하, 이제는 현실을 직시하셔야 합니다.”소명준은 침상 위에서 눈을 감고 한참을 숨을 고르더니 다시 물었다. “명주가 보낸 탕이 몇 그릇이지?”월 이낭이 답했다. “두 그릇입니다.”“그럼 나머지 하나는 어디 있느냐. 가져오거라.”월 이낭은 춘향에게 명하여 다른 탕을 들고 오게 했다. 그릇에는 겨울호박과 돼지갈비를 넣어 푹 고아낸 탕이 담겨 있었는데, 국물은 맑고 재료는 부드럽게 풀어져 있어 보기에도 공을 들인 음식이었다.소명준이 물었다. “이 탕은 누가 먹어보았느냐?”월 이낭이 고개를 저었다. “아직 아무도 입에 대지 않았습니다. 감히 함부로 먹지 못했습니다.”소명준은 춘향을 가리켰다. “네가 마셔보거라.”춘향은 그만 얼어붙고 말았다. 매일같이 배도 제대로 채우지 못하는 처지에, 지금 와서 독을 확인하라며