All Chapters of 凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ―: Chapter 81 - Chapter 90

調査結果によれば、当時のあの時期、高城家の屋敷には確かに凛と同年代の女の子が同居していたという。凛の従妹にあたる女の子だ。高城家の両親が事故に遭った後、その子はすぐに実の親の下へと引き取られ、ここ数年は高城家とほとんど没交渉になっているらしい。これだけでも、時期的な状況は恐ろしいほどピタリと一致していた。和真は今、部下に命じてその従妹の周辺をさらに深く調べさせている。確認すべきことは、ただ一つだけだ。その従妹の足の裏に、あの時の傷跡が残っているかどうか。あるいは過去に、傷跡を消すための形成手術を受けた形跡があるかどうか――それだけだった。和真は視線を上げ、駿大と談笑する凛を見つめた。柔らかな光を浴びて優雅に微笑む彼女は、まるで誰もが大切に守りたくなるような可憐さを漂わせている。もし、例の従妹の足に傷跡がないとしたら、結論は一つしか残されていない。『みぃちゃん』こそが本物の高城凛であり、目の前にいるこいつは偽物だ。あの日、彼女がみぃちゃんではないと気づいて以来、和真の胸の奥では失望以上に、長年騙されていたことへの激しい怒りが燃えたぎっていた。この女は平然と嘘をつき、本来なら自分の隣にいるべき本物の居場所を奪い取ったのだ。そのせいで、和真はみぃちゃんを探し出す貴重な時間をいたずらに奪われてしまった。凛を見据える和真の眼差しが、氷のように冷たく濁る。ブブッ――不意にスマホが振動した。画面に表示された短いメッセージに目を落とす。【社長、例の人物についてですが、過去に足の怪我をした履歴はありませんでした。念のためご両親にも確認を取りましたが、傷跡を消すような手術を受けた事実も一切ないとのことです】一瞬、和真の手が痙攣し、あわやティーカップを取り落としそうになった。ゆっくりと顔を上げ、再び凛へと視線を向ける。その瞳に宿る感情は、もはや先ほどまでとは完全に別人のものだった。もし、みぃちゃんが本当の『高城凛』なのだとしたら、目の前で愛想良く笑っているこの女は一体誰なんだ？兄である駿大はその事実を知っているのか？こいつは一体いつから、みぃちゃんに成り代わったんだ――？----世間の熱い視線が注がれる中、コンクールの第2ステージがついに幕を開けた。今回の審査形式は「チーム戦」。一次審査を勝ち抜いた101名が、基本10人

その唐突な言葉に、周囲の反応は二分された。怪我人をわざわざ引き入れることで「弱者思いの心優しい自分」を演出したいだけだろうと冷ややかに見る者もいれば、実花の棚ぼたに露骨な嫉妬の目を向ける者もいる。一方の実花は、沙耶の右目の下にある泣きぼくろを見て、不意に記憶がフラッシュバックしていた。――あの写真だ。七年前、湊から「もう連絡してこないで」という拒絶のメッセージと共に送られてきた一枚の写真。そこで湊に寄り添っていた女性も、確か同じ位置に泣きぼくろがあった。実花は二秒ほど間を置き、静かに口を開いた。「……どちら様ですか？」その一言に、会場は一瞬水を打ったように静まり返り、直後にドッと嘲笑が湧き起こった。わざと無知を装って注目を集めようとしている痛い女――誰もがそう思った。今のアート界隈で、同年代の人間が黒田沙耶を知らないなどあり得ないからだ。だが、実花は本気で誰だか知らなかった。瀬戸家に縛り付けられていた三年間、アート業界の動向からは完全に遮断された「ネット断ち」状態だったからだ。沙耶の笑顔が一瞬ピクリと引きつった。しかし、すぐに大人の余裕を取り繕い、不快感など微塵も感じさせない様子でふわりと笑う。「ごめんなさい、自己紹介がまだだったわね。私は黒田沙耶」そして、さらに言葉を続けた。「私のメインスタイルは古典主義寄りなの。もしうちのチームに入ってくれるなら、あなたには簡単なタスクだけを割り振るように配慮してあげる。その右手をあまり使わなくて済むようにね」いかにも相手を気遣うような言葉だが、その見下したような口調が孕む意味は明白だった。――あなたの右手はどうせ使い物にならないんだから、うちのチームで大人しくお荷物（マスコット）になっていればいいわ。実花がまだ黙って考え込んでいると、沙耶の取り巻きの一人がたまらず口を挟んだ。「沙耶さん、なんでこんな人誘うんですか？完全に足手まといじゃないですか」「そうですよ」と別の何者かが調子を合わせる。「俺たちは沙耶さんについて行って1位を狙ってるんです。うちのチームはどこに出しても恥ずかしくない実力者ばかりですよ？怪我人をもらってどうするんですか。俺たちは勝つためにここにいるんであって、慈善事業のボランティアじゃないんですよ」紫に染めた髪を後ろで長く編み込んだ男が、露骨な嫌悪感を声に滲ませた。

「でもさ、それぞれ画風も使う画材もバラバラだろ？それを無理やり一枚にまとめたら、最終的にどんなキメラみたいな絵になるか分かったもんじゃないぞ」「確かにね。壁画だって普通はメインの人間がデザインを決めて、他の人間は色塗りとかのアシスタントに回るのが基本でしょ」「私もそう思う……」議論のベクトルが、テーマの解釈から「自分たちの適性」へとズレ始めたのを見て、千佳の顔色がみるみる険悪になっていく。彼女はパンパンと手を叩き、強引に軌道修正を図った。「ちょっとストップ！今話し合うべきなのは『虚無というテーマをどう表現するか』であって、あなたたちが何を得意かじゃないわ。他にアイデアはないの？」その言葉に、他のメンバーもポツポツといくつか案を口にしたが、どれもパッとしない。「……なら、リーダーはどう解釈してるんですか？」自分たちの意見に片っ端からダメ出しをする千佳に痺れを切らしたのか、一人のメンバーが投げやりな口調で反論の矛先を向けた。千佳は待ってましたとばかりに咳払いをし、いかにもプロフェッショナルらしい態度を作って語り始めた。「私はね、目の錯覚を利用して『虚無』を表現するのはどうかなって思ってるの。例えば、半透明のアクリル越しに光の屈折を使って仕掛けを作るのよ。ある角度から見ると『何もない』のに、別の角度から見ると、私たちが伝えたいメッセージが浮かび上がってくる……みたいな」彼女が言い終えると、チームのメンバーは一斉に押し黙ってしまった。確かに、千佳の解釈自体は間違っていないし、アプローチとしても悪くない。だが、いかんせん難易度が高すぎた。その規模のインスタレーションを作るとなれば、緻密な光の計算と膨大なトライアンドエラーが不可欠だ。たった10日で完成させられるような代物ではない。ましてや、ここは今日結成されたばかりで連携すら取れない素人集団なのだから。千佳がこの案をゴリ押しするのには、明確な打算があった。あえて難易度の高いコンセプトに挑むことで、審査員からの高い評価を引き出す算段だ。しかも彼女自身は、過去に似たようなテーマの作品を制作した経験がある。仮に作品が未完成でチームが最下位に沈んだとしても、自分がどれだけ高度な設計をしてチームを引っ張ったかを審査員にアピールできれば、自分だけは評価されて通過できる――そう踏んでいたのだ。

視線が絡み合い、実花は戸惑いからふっと顔を背けた。しかし、突然目の前に湊の端正な顔が迫る。彼は空いた手で実花の顎をそっと捉え、強引にこちらへ向かせた。そして、ためらいなく唇を塞いだ。実花は全身が硬直した。頭の中は完全にショートし、キスの感触すら味わう余裕がない。彼が纏う冷たくて強引な香りが口の中を支配していく感覚も、微かにひんやりとした唇の温度も、すべてが真っ白な意識の中に飛んでしまった。一分後、湊はゆっくりと顔を離した。何も言わず、ただ深く暗い瞳で彼女を見つめるだけだ。ここでようやく、実花の魂が現実に戻ってきた。え？今、何が起こった？なんで私、記憶が飛んでるの！？ごくりと生唾を飲み込み、必死に平静を装って湊の腕から抜け出す。そして、床に放り出されていた彼のスマホを拾い上げると、自分のスマホを取り出して無言のまま先ほどのQRコードを読み取った。「……追加、したから」スマホを彼に押し付けるように渡し、泳ぐ視線を適当な方向へ逸らす。間違っても彼とだけは目を合わせないように。そんな彼女の狼狽ぶりを、湊は面白がるような目で見下ろしていた。今日の成果としては上出来もいいところだ。連絡先を追加させたうえに、殴られて部屋からつまみ出されることもなかったのだから。手元の画面に視線を落とし、実花のLINEアカウントを確認する。アイコンは渋い『蓮の花』の写真。アカウント名は『平穏第一』。湊は思わず短く舌打ちをした。こいつ……普段は平気な顔をしてるくせに、心の中は相当参ってるな。「アカウントを変えたのか？」湊は不可解そうに眉をひそめ、自分のスマホを操作して別のトーク画面を開いた。それは、七年間ずっとピン留めして固定してあるトーク履歴だ。七年前、彼がこの街から姿を消したあの年でやり取りは止まっている。アイコンは、実花が学生時代からずっと使っていた小さなカエルのイラストだった。当時、彼は実花を危険から守るため、苦渋の決断で「もう連絡するな」とだけメッセージを残し、一方的に消息を絶った。その後、海外へ渡り、篠宮家内部の危険分子を徹底的に排除した。ようやくすべてが片付き、安全が確保できた時、彼はすぐにこのカエルのアイコンを開き、失踪の理由をすべて説明するつもりだった。だが、返ってきたのは実花からの冷酷な拒絶だった。【私たち、もう関係ない

しかし、図面を覗き込んだメンバーたちの反応は芳しくなかった。「ちょっと待ってくれ、千佳ちゃん。ここがよく分からんのだけど。光がこの角度から入って……どうして視覚的に『透明』に見えるんだい？」森山が戸惑いながら指摘する。ほかのメンバーもそれに同調した。「ほんとだ、全然イメージできない。これってかなり高度な物理の知識がいるんじゃない……？私、高校以来物理なんて一回も触ってないよ！」全く理解が追いついていないチームメイトたちを前に、千佳の眉間がピクッと引きつった。「物理が分からないなら、無理に理解しようとしなくて結構よ。あなたたちは、ただ私の指示通りに手を動かしてくれればそれでいいから」苛立ちを隠そうともしないその声と、見下すような優越感に、何人かのメンバーが露骨に不満げな顔をした。その時、実花がスッとテーブルに近づき、興味深そうに千佳の構造図を覗き込んだ。数秒間図面を走破し、実花は口を開く。「全体の方向性としては間違ってないわ。でも……ここがダメね」実花の指先が、図面の一箇所をトンと叩いた。「ここに複合板を使うって書いてあるけれど、それだと自然光の下でしか計算された効果は生まれないわ。忘れないで、私たちが最後に作品を展示するのは、完全に遮光されたスタジオ内での人工光源の下よ。この素材じゃ、光が散乱して想定通りの屈折効果は絶対に出ない」「あなた、適当なこと言わないで！」千佳は即座に噛み付いた。「ネットの学術文献にも、この仕組みで成功したってちゃんと実証データが載ってたんだから！」昨夜、必死にスマホでかき集めた資料を否定され、千佳はムキになる。どうせこの実花は、ただ知ったかぶりをして自分に楯突きたいだけだ、と腹の中で冷笑した。古画の修復において最も重要とされる訓練の一つが、色彩の判別だ。修復師は塗料の経年変化だけでなく、あらゆる光源の下で色がどのように見え、どう反射するかを精密に計算できなければならない。その厳しい訓練を積んできた実花にとって、光の動きを予測することなど息をするように容易かった。周りのメンバーが興味を惹かれたように集まってくるのを確認すると、実花は左手で鉛筆をスッと取り上げた。複雑な計算式や理論を説明する代わりに、裏紙にサラサラと線を走らせる。光源からの光が、複合板という素材にぶつかってどう屈折し、どう散乱して失敗するのかを、