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第75話
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凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第128話
そして、ある決定的な指摘が投下される。【……っていうか、この本命彼女と浅見実花、顔の系統がめちゃくちゃ似てない？だから身代わりとして略奪できたのか！】【うわ、ホントだ。これで完全にクロ確定じゃん】確信を持った大衆の熱狂的な正義感の前に、実花を擁护する声は完全に沈黙してしまった。同じ頃。海浜市内の高級ラウンジで、優雅にコーヒーを傾けていた沙耶のスマートフォンが、短く振動した。画面に表示されたのは、暗号化された匿名アプリからのメッセージだった。【第一波のネガティブキャンペーン、投下完了しました】沙耶は口元に薄い笑みを浮かべ、長いネイルで軽やかに返信を打ち込む。【確認したわ。足がつくようなヘマはしないでね。どこから漏れたか絶対にバレないように】【ご安心を、お手の物です。この勢いで、さらに炎上を煽るための工作アカウントも手配しましょうか？】沙耶はコーヒーカップをソーサーに戻し、まるでチェス盤を俯瞰するプレイヤーのような余裕の笑みを深めた。【焦らなくていいわ。まずは「本命」が自分から飛び出してくるのを待つ。第二波はそれからよ】……あの高城凛の性格なら、この絶好の機会を見逃すはずがないわ。そして、あの女に骨抜きにされている瀬戸和真は、何があっても絶対に凛の側に立つ。【了解しました。しばらく様子を見ます】業者からの返信を確認し、沙耶は満足げに裏アカウントのアプリを閉じた。そのまま本アカウントのSNSを開き、許斐美由宛にメッセージを送信する。【美由さん、近々お茶でもいかがですか？美由さんがお好きなブランドから、新作のバッグが出たそうですよ】コンクールの第二ステージは、私が相手を舐めすぎていたせいで失敗した。でも、第三ステージは絶対に負けない。完璧に準備を整えて、完膚なきまでに叩き潰してやる。まずは世論を操り、浅見実花の精神を徹底的に削り取ってやるのだ。実花が苦しめば苦しむほど、自分の心は満たされる。そう考える沙耶の瞳には、冷酷でドス黒い執念が渦巻いていた。---「はぁっ！？じゃあ、七年前にあんたと湊さんが離れ離れになったのって、ただのすれ違いじゃなくて、誰かが裏で糸を引いてたってこと！？」――バンッ！！と、葵が勢いよくテーブルを叩いた。「え、ちょっと待って！あの篠宮グループの若きトッ
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第127話
中に踏み込むと、リビングは凄惨な有様だった。凛が発狂して暴れ回ったのか、椅子はなぎ倒され、クッションが散乱している。しかし――肝心の凛の姿はどこにもなかった。「あいつはどこだ！？隅々まで探せ！」駿大の氷のような命令が飛び、後ろに控えていた屈強な男たちが一斉に屋敷の中へと散っていく。しかし数分後、戻ってきた男たちの報告は絶望的なものだった。「社長。くまなく探しましたが、もぬけの殻です」その報告に、和真の顔がサッと青ざめた。「……逃げられたのか。くそっ、僕のミスだ。あの時、怒りに任せてここを出る前に、あいつを縛り上げてでも拘束しておくべきだったんだ……！」「自分を責めるな、和真。お前があの録音を録ってくれなければ、俺は一生あの女に騙され続けていた」駿大の目は、充血して真っ赤に染まっていた。「安心しろ。この海浜市で、俺の目から逃げおおせる人間など存在しない。地獄の底まで這いずってでも、あの女を引きずり出してやる」二人は怒りと徒労感を抱えたまま、別荘を後にした。今夜、この街に眠れない人間がまた二人増えた。――その頃。闇夜に紛れるように走る一台の黒いセダンが、海浜市を脱出する高速道路をひた走っていた。その車が向かう先は、隣接する大都市・波前市（なみさきし）。---実花は、一躍時の人となっていた。アートコンクール二次審査を圧倒的なスコアで1位通過した第十チームの作品映像は、瞬く間にネット上で拡散された。特に、巨大な立体花が自らの熱で燃え落ち、中から絵画が現れるというクライマックスの演出は、「二度と再現できない奇跡の神作」として絶賛の嵐を呼んだ。しかし、突如として浴びた強烈なスポットライトは、時として残酷な影を落とす。世間の関心が「浅見実花」という人物の過去やプライベートに向かうのは、必然の流れだった。称賛の声が頂点に達したその直後――風向きは、前触れもなく最悪の方向へと一変した。#浅見実花 略奪婚#瀬戸和真 泥沼三角関係そんなセンセーショナルなゴシップ記事が、突如として各SNSのトレンドを席巻し始めたのだ。発端は、ある自称・関係者による匿名の暴露投稿だった。【瀬戸和真には、長年交際していた身分相応の幼なじみがいた。結婚秒読みとまで言われていたのに、三年前、その彼女が突然海外へ追い
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第126話
「ああ、ゆっくり休むといい。僕はもう少し仕事が残っているから、リビングで君を見守っているよ」「……うんっ、おやすみなさい」寝室へと向かう凛の背中を、和真はじっと見送った。ドアが閉まった瞬間、彼の目は底なし沼のように深く、淀んだ闇の色へと変わった。寝室のベッドで、凛は深い眠りに落ちていた。だが、その寝顔はひどく苦しげで、浅い呼吸を繰り返している。和真が与えたあのケーキには、特殊な薬物が仕込まれていた。脳を半覚醒状態に留め、論理的思考を奪い、強い幻覚と錯乱を引き起こす成分が。午前二時。凛は、息が詰まるような悪夢から跳ね起きた。喉が異常に渇いている。水を求めて、ふらつく足取りでリビングへと向かった。リビングは不気味なほど静まり返り、完全な暗闇に沈んでいた。寝る前、和真はここで仕事をすると言っていたはずだ。「……和真くん？」掠れた声で呼んでみる。その声は、虚ろな空間に空しく響くだけだった。――ジリッ、ジリリリッ。突然、耳障りなノイズが響いた。暗闇の先に、ぼんやりと光の映像が浮かび上がる。それは、凄惨な交通事故の現場。炎と血の匂いが蘇り、その中心に……見覚えのある『小さな女の子』の影が立っていた。「ひっ……！」凛は極度の恐怖に襲われ、悲鳴を上げた。「来ないで！こっちに来ないでよ！！」彼女はパニックを起こし、ソファの隅に這い蹲って頭を抱えた。「あんたは死んだのよ！死んだ人間が、戻ってきちゃいけないの！！」「あははっ、ふふっ」無邪気な女の子の笑い声が、部屋中にこだまする。「あっちへ行って！消えなさいよ！！」「どうしてお兄ちゃんを取ったの？どうしてわたしの代わりになったの？どうして？ どうして？」薬物の作用で現実と幻覚の境界が完全に崩壊した凛は、ついに発狂したように泣き叫び始めた。「あんたの代わりになるつもりなんてなかったわよ！！全部あんたのせいじゃない！どうしてあんたばっかり、あんな綺麗な服を着てたのよ！私だって、あんたみたいな幸せな生活がしたかった！それのどこが悪いのよ！！」狂ったように叫び続ける凛の耳に、突如として別の声が突き刺さった。「――それで？本物のみぃちゃんはどこにやった」それは、背筋が凍るほど冷酷で、殺意に満ちた和真の声だった。錯乱状態の凛は、何も考え
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第125話
「ふふっ、その心配はないわ」凛は自信ありげに微笑んだ。「……ん？どうして？」「それは……」言いかけて、凛の表情が不自然にこわばり、口をつぐんだ。……やはり、何か隠している。確信を得た和真は、ここが攻め時だと踏んでさらに揺さぶりをかける。「本当のことを話してくれないと、僕も君を助けられないよ」彼は極力柔らかく、甘い声で誘導した。「凛。今、君のことを一番に考えているのは僕だ。これだけ長く一緒に過ごしてきた僕のことすら、信用できないのかい？」「ううん、違うの。いじめられる心配はないって言ったのは……お兄ちゃんが私を見捨てるはずがないし、和真くんも……守ってくれるって信じてるから」凛はわずかに頬を染め、恥じらうように笑って話題をすり替えた。これ以上は無理か。彼女の警戒する様子を見て、和真は一旦引くことにした。「はぁ……それにしても、いくら血が繋がっていないからって、手塩にかけて育てた妹をこんな場所に一人で放り込むなんて、駿大さんも少しやりすぎだ。急な引っ越しだったし、君は元々枕が変わると眠れない質だろう。普段使っているお気に入りのものも、全部向こうに置いてきてしまったんじゃないか？」呆れたようにため息をつき、ひたすらに彼女を思いやる言葉を並べる。「和真くん……っ、わかってくれるのはあなただけよ」凛の声が、再び感動で震え始めた。「少しの間、ここで大人しく待っていられるかい？ 市内に戻って、君が普段使っているものを全部買ってきてあげるから」そう言って立ち上がった和真の、背が高く頼もしい後ろ姿を、凛は熱を帯びた瞳で見送った。しかし。別荘のドアを閉め、外へ出た瞬間――和真の顔から、あの甘く優しい表情が潮が引くようにスッと消え失せた。まるで別人のような、底冷えするほど陰惨な顔つきで車のドアを開ける。先ほどの凛の不自然な反応。あれは間違いなく、彼女が「本物」に関する何らかの重大な秘密を握っている証拠だ。……絶対に、吐かせてやる。一時間半後。和真は再び別荘へと戻ってきた。その両手には、高級なシルク製の寝具一式と、美しいリボンで飾られたケーキの箱が提げられている。別荘の扉を開けると、そこには凛しかいなかった。通いの使用人はすでに夕食の準備を終えて帰ったらしい。「和真くん！もう戻っ
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第124話
くぐもった声で抗議すると、湊はようやく少しだけ腕の力を緩めた。だが、依然として実花をすっぽりと包み込んだまま、決してその腕を離そうとはしなかった。そのまま、二人だけの静かな時間が流れる。実花は無意識のうちに、彼から漂う上質で冷涼な香りを深く吸い込んでいた。耳元に響く、彼の規則正しく力強い心音。まるで嵐の海を当てもなく漂っていた小舟が、ようやく安全な港へと辿り着いたかのような、深い安堵が胸に広がっていく。「……鼻水、擦りつけるか？」腕の中で実花が大人しくなったのを感じ取ったのか、頭上から意地悪な声が降ってきた。その言葉に、実花はカッと顔を赤くした。せっかく良い雰囲気だったのに！せっかく積み重なっていた感傷は、その一言で見事に吹き飛んでしまった。---その夜、瀬戸家と高城家の周辺でも、別の意味で「騒がしい」動きが起きていた。夕方、駿大との面会を終えた和真の胸中には、晴れるどころか以前にも増して濃い疑念が渦巻いていた。……いや、何かがおかしい。この数年間、彼と凛は誰よりも親密な関係を築いてきた。ある意味では、実の兄である駿大以上に彼女のことを熟知しているという自負が和真にはある。だからこそ、駿大が語った「ただの事故の混乱による入れ替わり」という説明が、どうにも腑に落ちなかったのだ。それが真実だとしても、おそらく全てではない。凛は何かを隠している。そう直感した和真は、面会の直後、すぐさま凛にメッセージを送っていた。【凛。最近忙しくてすまなかった。今から会えないか？君の顔が見たい】一方の凛は、駿大に偽物であることがバレて以来、焦燥感で頭がおかしくなりそうだった。そこへ届いた和真からのメッセージは、まさに蜘蛛の糸だった。彼女は狂喜してすぐに返信を打った。【うん！今、郊外の別荘にいるの。待ってるね！】みぃちゃんの手がかりに関わることだ。一秒たりとも無駄にはできない。和真は翌朝早く、車を飛ばして凛が隔離されている郊外の別荘へと向かった。別荘に到着し、中へ通される。使用人は一人しかおらず、かつての豪奢な生活とは比べるべくもないが、それでも駿大は彼女の最低限の生活水準は保証しているようだった。一般人から見れば十分に恵まれた環境だ。「和真くん……っ！来てくれたのね、ずっと会いたかった……！」
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第123話
真摯な声で釈明する湊に対し、実花は静かに首を振った。「……でも、私には一通も届いていないわ。だって、あなたは私のアカウントをブロックして消したじゃない」「違う」湊は自身のスマートフォンを取り出し、メッセージアプリの画面を開いて実花の目の前に差し出した。そこにあったのは、実花が学生時代に使っていたものと同じ、小さなカエルのアイコンだった。「当時、何者かが俺のアカウントに不正アクセスしてお前を削除し、代わりにこの偽アカウントを登録したんだ。俺は、ずっとこれが実花だと思っていた」彼がトーク履歴を開くと、そこには湊からの一方的なメッセージが何十件も残されていた。【実花、読んでるか？】【実花、あの時はすまなかった】【実花……】既読すらつかない画面。それを見た瞬間、実花の視界がぐらりと揺れ、目頭がぶわっと熱くなった。――お兄ちゃんは、私を見捨てたわけじゃなかったんだ。ずっと胸につかえていた呪いのような誤解が解けた。しかし、大きな歓喜は湧いてこなかった。代わりに、じわじわと胸を締め付けるような切なさと苦しみが押し寄せてくる。たった一つの悪意あるすれ違いのせいで、私たちは七年もの歳月を無駄にしてしまった。じゃあ、暗闇の中で彼を恨み、誰にも頼れずに絶望の底でもがいていた私のあの時間は、一体何だったというのだろう。今まで湊に対して張り詰めていた頑なな意地が、音を立てて崩れ落ちていく。実花は空っぽになった心を持て余し、ただ茫然と立ち尽くした。これから先、私はどんな顔をして彼と向き合えばいいのだろうか。目の前に立つ大人の男を見上げる。その洗練された端正な輪郭の奥に、かつての誇り高かった少年の面影が微かに見え隠れしていた。しかし、今の彼は巨大企業『篠宮グループ』の若きトップだ。海外に本拠地を構え、彼には彼の家族がいて、住む世界が完全に出来上がっている。その空白のすべてを、実花は何一つ知らないし、今からそこに溶け込むこともできない。失われた七年という歳月は、決して越えられない高く険しい山となり、深く暗い海となって、二人を全く違う世界へと隔絶してしまっていた。……駄目だ、ここで泣いちゃいけない。実花は込み上げてくる熱を必死に飲み込み、溢れそうになる涙をぐっと堪えた。「誤解が解けてよかった。あの時、あなたも私を
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第6話
一見すると、妻を思いやる完璧な夫の台詞だ。だが、実花にはわかっていた。これは彼なりの、ちっぽけな罪悪感の清算に過ぎない。実花がいつものように「遠慮しておくわ」と物分かりよく断ることを、彼は最初から確信しているのだ。「ううん、せっかくだから行くわ」実花の返答に、和真は虚を突かれたように動きを止めた。「……え？今、なんて言った？」「行くと言ったの。体調ももう大丈夫だし、あなたの友人たちに挨拶しておくのもいいかと思って」実花は静かに微笑んだ。どうせ、彼らと顔を合わせる機会なんて、この先二度と訪れないのだから。翌日の夜。指定されたのは会員制のプライベートラウンジだった。開放的な
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第3話
夜、七時半。瀬戸家の邸宅にあるキッチンは、温かな湯気に包まれていた。白身魚の蒸し物が湯を上げ、牛肉の煮込みが照りよく仕上がっていく。綺麗に切り揃えられた豆腐が、コンロの上の出汁のなかでことことと心地よい音を立てていた。そこへ、リビングのドアを開けて和真が帰ってきた。ダークカラーのチェスターコートに、仕立ての良いスーツ。首元のネクタイは少しだけ緩められている。夕食の準備をしている実花の姿を目にして、彼の鋭い目元がほんのわずかに和らいだ。実花はキッチンで手を動かしたままだ。帰宅の気配に気づいても、振り返りもせず、作業の手を止めることもしない。以前の彼女なら、和真が時
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第2話
場内は水を打ったような静寂に包まれた。和真の顔が瞬時に険しくなり、周囲の参列者たちは思わず息を呑む。言葉を失った凛は、目に涙を溜めていかにも「悲劇のヒロイン」といった体で震えていた。和真は結局、無言のまま焼香台へと進んだ。遺影の前に立つ彼の背筋はあくまで真っ直ぐだったが、どういうわけか、胸の奥が妙に締め付けられるような感覚に襲われていた。実花は最後まで、一度も彼の方を見ようとはしなかった。香炉に線香を立て、和真は振り返る。床に膝をつく実花の細い背中を見つめ、迷った末にようやく言葉を絞り出した。「実花……僕は、ここに残るよ」「和真くん……っ」その時、凛が不意に額を押さ
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第1話
斎場の中は、芯まで冷え切っていた。弔いの音楽が延々と繰り返され、香炉に落ちる灰の音さえ聞こえてきそうなほど、静寂が重くのしかかっている。瀬戸実花（せと みか）は父の遺影の前で膝をついていたが、とうに感覚は消え失せていた。指先を掌に強く食い込ませ、辛うじて自分を繋ぎ止めている。今ここで糸が切れたら、そのまま崩れ落ちてしまいそうだった。背後から、参列者たちのひそひそ話が刺すように届く。「和真さんはどうしたんだ？まだ姿を見せないが」「知らないのか？空港だよ。ニュースになってる」「空港？こんな時に、一体誰を迎えに行ってるんだ。今日は義理の父親の葬儀だぞ」「例の『忘れられない
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