Tous les chapitres de : Chapitre 171 - Chapitre 180

　目の前に立つ慎一の表情は暗く沈み、何を考えているのか少しも読み取れなかった。　休憩室の扉に鍵をかけたあとも、彼は紗月へ近づこうとはしない。ただ、その双眸だけが値踏みするように紗月の全身をなぞっている。　まるで、まな板の上に載せられ、値がつくのを待つ魚にでもなったような気分だった。　以前、この休憩室を訪れたとき、紗月は久しぶりに幸せな気持ちを味わっていた。　母親に傷つけられた自分を、慎一が慰めてくれたのだ。　あれから、まだそれほど時間は経っていない。それなのに、慎一も紗月も、何もかもが変わってしまったように思えた。　紗月は慎一から遠く離れたいと願っている。　だが慎一は、彼女を再び自分のそばへ縛りつけようとしていた。　その目的が何なのか、紗月にはまるで分からない。　もしかすると、朝倉グループの評判は、本当にそこまで深刻な状況に陥っているのだろうか。　重苦しい沈黙が二人の間に流れた。　紗月が警戒を解かないままでいると、慎一は肩をすくめ、小さく鼻で笑う。　そのまま酒棚へ歩み寄り、ひと目で高級品と分かる赤ワインを一本取り出した。「紗月。俺が何をしたいかは問題じゃない」　ボトルを手の中でゆっくりと転がしながら、慎一は淡々と言葉を続ける。「契約を取り戻したいなら、お前が何を差し出せるかだ。一度反故にされた契約は、交渉の場ではもう効力を失っている。もう一度交渉したいなら、それ相応の誠意を見せてもらわないとな」「……私にもう一度、奥様の役を演じさせて、この危機を乗り切りたいのではなかったのですか？」　紗月は数歩近づいたところで足を止め、勇気を振り絞って問いかけた。　それでも、その声には拭いきれない不安が滲んでいる。　昨日まで、契約を急いでいたのは慎一のほうだった。　それなのに今、追い詰められているのは紗月であり、慎一には焦る様子など微塵もない。「考え直した」　慎一はワインボトルを眺めながら、淡々と続ける。「確かに、俺は少し視野が狭かったらしい。グループの危機を収める方法は一つじゃない。広報部の危機評価でも、こちらが何もしなくても、この程度のゴシップはいずれ世間から忘れ去られるという結論だった。俺は待てる。だが、お前は待てるのか？」「……」「早出社長は今回の縁談をずいぶん急いでいるらしい。本気で恋に落ちたんだろうな。一日でも早く、お

　慎一と初めて出会った幼い頃から、ともに成長し、結婚し、そして離婚するまで――。　紗月は一度たりとも、慎一という人間を理解できたことがなかった。　慎一は幼い頃から冷静で、自分の感情を滅多に表へ出さない。　喜びも、怒りも、悲しみも。　どんな感情も胸の奥深くへ押し込み、その本心を誰にも見せようとはしなかった。　だから紗月は、これまで一度も慎一の本音を見抜けたことがない。　そして今も、それは変わらない。　意味ありげに自分を抱き寄せ、思わせぶりな言葉を囁く慎一が、何を考え、何を望んでいるのか……紗月には少しも分からなかった。　酒の熱で頭はぼんやりとしていたが、それでも意識の片隅には、かろうじて理性が残っている。　慎一が欲しているもの。　今さら自分から何を得ようとしているのか、紗月には見当もつかなかった。　ただ一つ分かっていることがある。　離婚は、慎一が本当に望んだ結末ではなかったということだけは。　祖父に頼み込み、無理を言って離婚させてもらったのは紗月のほうだ。　慎一も納得していたわけではないだろう。紗月への憎しみだって、今なお消えてはいないはずだ。　ただ、自分の過ちで一人の命を失ったからこそ、一時の罪悪感に駆られ、紗月に許しを乞おうとしただけなのではないか。　けれど、あの子を失った痛みは、慎一よりも紗月のほうがはるかに深い。　そもそも慎一は、あの子の誕生を望んでいなかった。あれほど自分を憎んでいた彼が、自分との子どもを望むはずがない。　その事実を思い返しただけで、紗月の胸は再び強く締めつけられた。　目の奥が熱を帯び、涙がにじんで視界を滲ませる。　無理に手に入れたこの結婚で、紗月はもう十分すぎるほど報いを受けた。それなのに、どうして終わることさえ許されないのだろう。「……朝倉社長が欲しいものは、私の身体ですか？　性欲さえ満たせれば、それで満足なのですか」　男というものは、本当に理解できない。愛していなくても、どうして欲情することができるのだろう。　慎一は紗月を憎んでいるのに、それでも彼女を抱こうとする。　あるいは慎一にとって、身体を重ねることさえ、復讐の一つなのかもしれない。　どれだけ考えても、慎一の本心だけは見えてこなかった。　あまりにも直接的な問いかけに、慎一はわずかに眉を寄せた。　涙をいっぱいに溜めた紗月の瞳を目

　しばし、沈黙が流れた。　紗月は慎一の答えを待ち続ける。けれど返ってきたのは言葉ではなく、次第に冷え切っていく眼差しだけだった。　薄く結ばれた唇は、見る間に不機嫌そうな一直線を描いていく。　その表情を見つめているうちに、紗月はふと自嘲したくなった。　こんなことを尋ねた自分のほうが、よほど滑稽ではないか、と。　今さら、慎一が何を考えているのか知ろうとするなんて。　そんなことに意味があるはずもなかった。　慎一が何を思っていようと、この三年間で紗月は十分すぎるほど傷ついてきた。　今さら二言三言、本心を打ち明けられたところで、気持ちが変わることなどない。　愛情は、とっくに擦り切れてしまった。　慎一に期待することも、何かを望むことも、もう何一つ残ってはいない。「……もう結構です、朝倉社長。これ以上話しても意味はありません。何かしたいことがあるのなら、好きになさってください。凛子を助けていただけるのなら――」　最後まで言い切る前に、慎一が不意に口を開いた。「昨日、俺が出した条件を受け入れろ」　紗月の腰へ回していた腕を、慎一はゆっくりとほどく。　そのまま彼女の手からワイングラスを取り上げると、一歩、また一歩と、わずかに距離を取るように後ろへ下がった。　突然腕の中から解放され、紗月は一瞬、何が起きたのか分からず立ち尽くす。　数秒遅れて我に返ると、確かめるように口を開いた。「……契約上の夫婦になる、というお話ですか」「そうだ」「……」　紗月は再び口を閉ざした。　俯いたまま、しばらく自分の靴先を見つめていた。　やがて、その視線は先ほど誤ってこぼした赤ワインの染みへと静かに移る。　慎一は、これでも譲歩したつもりなのだろう。　前回の機会を逃した以上、次はもう簡単には済ませない――そう言っていたはずなのに。　巡り巡って彼が求めたものは、結局あのときと何も変わっていなかった。「朝倉社長。どうして、私でなければならないんですか。あなたが望みさえすれば、契約上の妻になりたい女性はいくらでもいるはずです。それに、朝倉社長夫人の顔を知っている人も、ほとんどいません。ですから、私でなくても――」「紗月」　最後まで言わせることなく、慎一が低く遮った。「俺はもう譲歩した。どうせ最後には俺を頼るしかない。それ以上、くだらない言い訳を並べるな」　何

　受話器の向こうでは、凛子が興奮した様子で次から次へと言葉を重ねていた。　たった二日の間に、天国と地獄を何度も行き来するような出来事を経験したのだ。胸に溜め込んでいた思いを、一つ残らず紗月に聞いてもらいたくてたまらないのだろう。　何より、一刻も早く紗月に会いたがっていた。『さっちゃん、今どこにいるの？　私が会いに行く』　紗月は、すぐそばまで歩み寄ってきた慎一へ目を向けた。　口元にはかすかな笑みが浮かんでいる。　けれど、その瞳に宿る温度はどこまでも冷たく、微笑んでいるはずなのに、ひどく意地の悪い表情に見えた。「紗月、教えてやれ。あいつを助けるために、また俺のところへ戻ってきたってな。それを聞いても、あいつが今みたいに笑っていられるか、見ものだ」　慎一は、凛子が自分を快く思っていないことを知っていた。だからこそ、その事実を紗月自身の口から聞かせようとしているのだった。　慎一は分かっていた。　こんな言葉を口にすれば、紗月が動揺することも。　案の定、紗月の身体はぴくりと強張る。　慎一の声が電話の向こうまで届いてしまうのではないか。そんな不安から、紗月はスマートフォンを両手で強く握り締めた。　幸い、慎一はスマートフォンとは反対側の耳元へ唇を寄せ、囁くように声を潜めていたため、凛子へ聞こえることはない。「ついでに伝えておけ。弟の面倒くらいちゃんと見ろとな。年上の女の家へ勝手に泊まり込むような真似はさせるな。それから、自分の親父の会社で人の妻と抱き合うとは、節度を疑うな」　慎一が言葉を紡ぐたび、熱を帯びた吐息が紗月の耳朶をかすめる。　くすぐるような熱に耐えきれず、紗月は反射的に身を引こうとした。　耳元で囁かれる声に意識を奪われ、凛子が電話の向こうで何を話しているのか、ほとんど頭へ入ってこない。　優介の話題を何度も繰り返す慎一を見ていると、その存在がよほど引っかかっているのだと嫌でも伝わってきた。「凛子、今日は……」　よほど興奮しているのだろう。受話口から聞こえる凛子の声は、離れていてもはっきりと分かるほど大きかった。　今すぐ会いたいと訴える声は、すぐそばにいる慎一にもはっきり聞こえているだろう。　慎一の前で凛子と長く話したくなかった紗月は、彼の様子を一度だけ窺ったあと、すぐに視線を伏せ、小さな声で凛子の誘いを断った。「ごめんなさい、

　これまで慎一は、パーティーや晩餐会の類に、自ら足を運ぶことなど一度もなかった。　彼の仕事は、そうした華やかな社交の場に頼らずとも十分に成り立っている。もともと賑やかな場所を好む性格でもなく、招待状が届いても決まって断ってきた。　今日に限って、その招待状の存在を思い出した。　紗月と偽りの夫婦として契約を交わした瞬間、少し前に届いていた業界関係者の交流パーティーへの招待状が、不意に脳裏をよぎったのだ。　車はほどなくして、高級ホテルの正面玄関へ滑り込んだ。　ドアマンがすぐに駆け寄り、慎一と紗月のために恭しくドアを開ける。　ホテルの前には、すでに数人の記者たちが待ち構えていた。慎一が車から降りた瞬間、一斉に駆け寄り、由衣との関係について矢継ぎ早に質問を浴びせてくる。　その様子に気づいた警備員が慌てて制止に入ろうとした。　慎一は片手を軽く上げ、その動きを止める。「構わない」　穏やかな笑みが、その端正な顔に浮かんでいた。　報道陣を前にしても微塵も動じず、余裕を崩さない。　こうした場で人目を集めることにも、質問を浴びることにも、慎一はすっかり慣れていた。　紗月は違う。　こんな状況を経験したことなど一度もない。思わず顔を伏せ、その場を離れようと足を踏み出しかける。　慎一は笑みを絶やさぬまま手を伸ばし、逃がさないように紗月をそっと引き寄せた。腕の中へ収めたまま報道陣へ視線を向け、穏やかな口調で紗月を紹介する。「こちらは私の妻です。人前へ出ることを好まない性格ですので、これまで公の場で紹介することは控えていました。今回の報道では、私が綾瀬さんのために妻と離婚したという話まで出ているようですが、そのような事実は一切ありません」　慎一の声は終始穏やかだった。　一語一句をはっきりと言い切り、聞き間違える余地すら与えない。「朝倉社長、今回奥様を公表された理由をお聞かせください」　言葉が途切れた一瞬を逃さず、一人の記者がすぐさま問いかけた。　慎一はその記者へ視線を向け、口元に笑みを浮かべる。　紗月の肩を抱く腕には、わずかに力がこもった。　紗月もカメラへ顔を向け、懸命に笑みを作る。自分でも分かるほど、その笑顔はぎこちなかった。「妻に根拠のない誹謗中傷や憶測が向けられることだけは避けたかった。そのためにも、この機会に、私たち夫婦の関係に何の問題もな