Tous les chapitres de : Chapitre 161 - Chapitre 170

　凛子の反応は、明らかにどこかおかしかった。　普段は何があっても動じない彼女が、こんなふうに取り乱した表情を見せることなど滅多にない。紗月は心配そうに眉を寄せ、そっと手を伸ばして凛子の手に触れた。　そのまま優しく包み込むように握り、小さく微笑む。「凛子。私たち、友達でしょう？　凛子が私を心配してくれるように、もし何かあったなら、私にもちゃんと話してほしい」　紗月が思いのほか真剣な表情をしていたからだろう。　凛子は一瞬、きょとんとしたように目を瞬かせた。　思いがけない言葉だったのだろう。　すぐに大げさなくらい明るい笑みを浮かべると、今度は自分から紗月の手を握り返した。　温かな掌が紗月の手を包み込み、ほんの一瞬だけ、ぎゅっと力がこもる。　その温もりはすぐに離れ、凛子は照れ隠しをするように笑った。「大丈夫。さっき父からメッセージが来ただけなの。だから、ちょっと驚いちゃって……ごめんね、心配させちゃった。知ってるでしょう？　私、お父さんとはちょっと複雑だから」　困ったように肩をすくめ、小さく息をつく。　凛子の父親は、数年前に会社を上場させた経営者だった。　上場を果たしてからというもの、会社を背負う責任や重圧が一気に増したせいなのか、以前よりも短気で独善的な性格になり、家族との関係も少しずつ変わってしまったらしい。　紗月もこれまで、凛子から家のことを少しずつ聞かされてきた。　母親もまた経営者で、幼い頃から夫婦そろって家を空ける日が多く、凛子は両親と一緒に過ごす時間がほとんどなかったという。　家族で食卓を囲むことも少なく、忙しい両親に代わって、幼い凛子の成長を一番近くで見守ってきたのは、いつも家の使用人たちだった。　そんな家庭で育ったからだろうか。　優介が自分に優しくしてくれる紗月へ、人一倍懐いている理由も、少しだけ分かる気がした。「何でもないならよかった……でも、さっきの凛子、本当にすごく怖い顔をしてたよ」　紗月がそう言うと、凛子は照れ隠しをするように肩をすくめ、小さく笑った。「ごめん、ごめん。さっちゃんも知ってるでしょう？　お父さんから連絡が来る時って、大体ろくな話じゃないのよ。何年か前なんて、お見合いしろって言われたこともあったんだから。あの時はちょうど海外留学が決まって、そのまま逃げちゃったけど……まさか今さらまた――」「

　耳元では、姉のことを口にしたせいで再び悲しくなったのか、優介が小さくすすり泣いていた。　紗月は優介の背中へそっと手を添え、心配しなくても大丈夫だと静かに宥めながら、その名前について知っていることを頭の中で一つひとつ辿っていく。　男の名前は、早出明。　傘下にはいくつもの上場企業があり、いずれも国境を越えて事業を展開している。グループ全体の企業価値も相当なもので、経営破綻寸前の会社を救えるだけの資金力は十分にあるはずだった。　どこかで聞いたことのある名前だと思い、紗月は記憶を探り続ける。　しばらくしてようやく、慎一の口から早出社長という名前を聞いたことがあるのを思い出した。　早出グループと朝倉グループは、確か密接な協力関係にあったはずだ。　胸騒ぎを覚えた紗月は、慌ててスマートフォンを取り出し、二つの企業名を並べて検索する。　案の定、簡単に調べただけでも、両社が共同で進めている事業について報じた経済記事がいくつも表示された。　紗月の顔から、さっと血の気が引いた。　全身の血が一気に頭へ上ったような感覚に襲われ、指先まで冷たくなっていく。「紗月お姉さん、大丈夫ですか？」　紗月の表情が変わったことに気づいた優介は、泣くのを止め、今度は心配そうに彼女の顔を覗き込んだ。「あ……うん。大丈夫よ、優介君」　そう答えながらも、紗月の両手はスマートフォンをきつく握りしめていた。　画面に映っているのは、早出グループと朝倉グループの共同事業に関する最新の記事だった。　そこには、その事業の中核となる研究開発を両社が共同で担っていると書かれている。つまり、二つの企業の利害は、今後さらに深く結びついていくということだ。　紗月には、専門的な経営や投資の話までは分からない。それでも、胸の奥で膨らみ続ける不安を抑えることはできなかった。　今朝、慎一から持ちかけられた、契約夫婦などという馬鹿げた取引を断った。　そのとき慎一は、あとで後悔するなと言わんばかりの言葉を残している。　そしてその日の夜、凛子の身にこんなことが起きた。　もしこれがすべて偶然なのだとしたら、あまりにも出来すぎているのではないか。「……優介君。縁談の話が決まったのは、いつ頃なのか分かる？」　紗月に尋ねられ、優介は事情が飲み込めないような顔で首を横に振った。「父さんがずっと、姉ちゃんの結婚

　そこまで一気に言い終えると、湊斗は返事を待たず、そのまま電話を切ってしまった。　本当に急いでいたのだろう。　紗月はスマートフォンを耳に当てたまま、通話の切れた無機質な電子音をしばらく呆然と聞いていた。　湊斗の言う「送る」が、自分の家まで慎一を送り届けるという意味だったとは思ってもいなかった。　半信半疑のまま待っていると、ほどなく玄関のチャイムが鳴る。　扉を開けた先には、酒に酔って足元もおぼつかない慎一を支える湊斗の姿があった。　その光景を目にして初めて、湊斗が口にした「帰る場所」が、この部屋のことだったのだと理解する。　湊斗は見るからに焦っていた。　少し前に結婚したばかりの彼は、本当なら今夜も早く帰宅し、妻と穏やかな時間を過ごすはずだった。　慎一に付き合って酒を飲んでいなければ、とっくに家へ帰っていたに違いない。　そのため、紗月が不本意そうな顔で扉を開けても、湊斗は短く素早く挨拶をしただけだった。　そして慎一の身体を紗月へ預けると、逃げるような勢いでその場をあとにする。　廊下の向こうへ消えていく湊斗の背中は、あっという間に見えなくなった。　慎一の身体からは濃い酒の匂いが漂っている。　相当飲んだのだろう。湊斗から引き渡された途端、慎一は全身の体重をそのまま紗月へ預けてきた。　酒の匂いと体温が一気に押し寄せ、空気まで熱を帯びてしまったように感じる。　胸の奥までむせ返るような酒気に包まれ、息をすることさえ苦しかった。「朝倉社長……ちょっと……！」　どこへ連れて行けばいいのか分からない。　だからといって、このまま部屋へ上げることにも強い抵抗があった。　紗月は玄関先で慎一を支えたまま、途方に暮れて立ち尽くす。　迷っている間にも、慎一の身体は少しずつ重さを増していくようだった。　やがて支えきれなくなり、紗月は慎一を抱えたままずるずると床へ崩れ落ちる。　二人はそのまま玄関へ座り込むような格好になった。　倒れた拍子が悪かったのか、慎一はなおも紗月へ覆いかぶさるようにもたれかかったままだ。　紗月は何とか抜け出そうと、身をよじった。けれど、慎一の体重に押さえつけられ、思うように身動きが取れない。　　何度も抜け出そうともがくうちに、腕も身体も少しずつ力が抜け、疲労ばかりが募っていく。　不意に、耳元で小さな笑い声がした。　紗月はは

　紗月は大きく目を見開いた。慎一の口から告げられた言葉が信じられないというように、顔から血の気が引いていく。「あなた……本当に、あなたが……」　早出明と慎一に仕事上の繋がりがあると知ったとき、紗月も一度は、慎一が裏で糸を引いていたのではないかと疑った。　あまりにも出来すぎた偶然が重なり、そう考えずにはいられなかったのだ。　それでも、証拠は何一つなかった。だからこそ心のどこかでは、慎一だけは違っていてほしいと願っていた。　どんな理由があったとしても、こんなやり方はあまりにも卑劣だ。　かつて心から愛した男が、そこまで人の人生を弄ぶような人間だったとは信じたくなかった。　だが、その慎一自身がこの話を切り出したことで、最後の希望さえ音を立てて崩れていく。「あなたが仕組んだんでしょう……！？　どうして、こんなことを……！」　紗月の詰問を受けても、慎一は認めようとはしなかった。　かといって、きっぱり否定することもない。　玄関の灯りを受けた瞳はどこまでも昏く、その口から紡がれる言葉も、弁明なのか、責任逃れなのか、紗月には判別できなかった。「早出社長は以前から、新しい妻にふさわしい女性を探していた。俺は候補を何人か挙げただけだ。その中でお前の友人に目を留めたのは、たまたま早出社長の好みに合ったからだろう。運がよかったと言うべきか、それとも不運だったと言うべきかは分からないが」　慎一はそう言って、口元だけをわずかに歪める。「嘘よ……！　あなたが仕組んだくせに！」「紗月、事情がどうであれ、もう話は決まっている。俺は他人の縁談になど興味はない。それでも相手がお前の友人だから、手を貸してもいいと言っているんだ。ただし、結婚はあくまで他人の私事だ。俺が介入すれば、当然こちらにも損失が出る。それに見合う対価をお前が差し出せるのなら、その損失を俺が引き受けてもいい。ただそれだけの話だ」　慎一は完全に交渉人の顔になっていた。理路整然と並べられた言葉を前に、紗月は何一つ言い返せない。　二人はもう離婚していて、何の関係もない――そう繰り返してきたのは紗月自身だ。だからこそ、慎一に何かを求める資格など、自分にはない。　重苦しい沈黙が流れる。　やがて慎一が静かに口を開いた。「紗月、今朝提示した契約条件はまだ有効だ。お前が署名さえすれば――」「出ていって……！」　

　慎一の言葉には、高瀬社長への遠慮など微塵もなかった。　それでも高瀬社長は気分を害した様子ひとつ見せず、慎一へ何度も頭を下げる。　その一方で、優介へ向ける眼差しだけは鋭く、あからさまな不快感が滲んでいた。　優介は思わず紗月の後ろへ身を寄せる。　すぐに気を取り直したように紗月を庇うよう一歩前へ出て、再び彼女の前へ立った。　その姿を目にした慎一は、嘲るように鼻を鳴らした。「優介。話があると言っていたのは、そこの女か」　高瀬社長の声は、優介へ向けられた途端に冷え切ったものへ変わった。紗月を見る目にも、隠そうともしない敵意が浮かんでいる。「高瀬社長、私は凛子の――」　紗月が一歩前へ出て名乗ろうとしたところで、高瀬社長が言葉を被せた。「凛子の友人だろう。君のことは知っている。高校時代の同級生だったな」　高瀬社長は紗月を見据えたまま、冷ややかに言葉を続ける。「俺が凛子の交友関係を放っておいたせいで、魂胆のある人間につけ入る隙を与えたらしい。もう帰りなさい。優介がどうしても一度会ってほしいと頼むから話くらいは聞いてやろうと思ったが、その必要はなかったようだ」　高瀬社長は不快そうに眉をひそめると、改めて紗月を頭の先から足元まで値踏みするように眺めた。　先ほど優介と寄り添うように立っていた姿を見て、二人の関係を勘違いしたのだろう。「君。うちの息子は世間知らずだ。取り入れば高瀬家へ嫁げるとでも思ったのかもしれないが、高瀬家は誰もが身の程知らずな夢を見られる家じゃない」　どうやら、高瀬社長は紗月と優介の関係を完全に誤解しているらしい。「違います。私と優介くんは――」　紗月が言葉を続けようとした声を、高瀬社長が遮る。　聞く耳を持つつもりはないのだろう。そのまま顔を上げ、秘書へ二人を追い返すよう命じようとした。　秘書が一歩前へ出る。「高瀬社長」　慎一が穏やかな声で口を開く。「娘さんの友人なんだろう。わざわざここまで来たんだ。それなりに事情はあるんじゃないか」「それは……朝倉社長のおっしゃるとおりですな」　慎一の一言で、高瀬社長はあっさり態度を改めた。　紗月へ顎をしゃくり、「話だけなら聞こう」＊　秘書のあとについてオフィスへ向かう途中、紗月は嫌というほど思い知らされた。　慎一なら、本当に凛子を簡単に救うことができる。　たったひと言