All Chapters of 100日後に離婚する嫁: Chapter 51 - Chapter 60

　休日の午前中に訪ねてくるような宅配便の予定はない。　嫌な予感がしてリビングの壁にあるモニターを確認すると、画面いっぱいに派手な柄の服が映り込んでいた。　カメラから少し顔を離したその人物を見て、私は深いため息を飲み込む。　そこに立っていたのは、義姉の晶子さんだった。　彼女の足元では、小学校低学年の甥っ子2人、あの悪童兄弟が落ち着きなくぴょんぴょんと飛び跳ねている。「ママ、だれかきたの？」「うん、ちょっと玄関に行ってくるから、陽菜ちゃんはここでブロックで遊んでてね」　陽菜に声をかけて、私は玄関へと向かった。　2階からは和也が起きてくる気配すらしない。チャイムの音が聞こえていないはずはないのに、完全に無視を決め込んでいるようだ。　ドアノブに手をかけ、ゆっくりと扉を開ける。「おはよー！　真由美さん！」　ドアの隙間から、強烈な甘ったるい香水の匂いが漂ってくる。　まったくもって朝の爽やかな空気にふさわしくない匂いだった。　晶子さんは、朝の閑静な住宅街に不釣り合いな出で立ちをしていた。　胸元にギラギラとしたスパンコールがあしらわれた黒いトップスを着て、ブランド物のロゴが大きく入った小さなショルダーバッグを肩から斜めにかけている。　とても子供を連れて公園に遊びに行くような服装ではない。「おはようございます、晶子さん。朝早くからどうされたんですか？」　私が尋ねる間も惜しむように、晶子さんは2人の息子たちの背中をドンッと押し出した。「ほら、あんたたち、さっさと入りなさい！」　突き飛ばされるようにして、泥だらけの靴を履いた甥っ子たちが我が家の玄関の土間に乱入してくる。「ちょっと、晶子さん！　急に困ります」「ごめんねー！　今日、駅前のパチンコ屋で新台入れ替えの日なのよ！　どうしても朝イチから並んで整理券取らなきゃいけないから、夕方までこの子たちお願いね！」　晶子さんは早口で一方的に言い放った。　パチンコ屋。　つまり自分のギャンブル遊びの

　和也が「眠いから」という身勝手な理由で2階の寝室に引きこもってから、わずか数分後のことだった。　主を失ったリビングの空気は、完全に2人の悪童によって支配されていた。「いぇーい！　この床、すげー滑る！」「競争しようぜ！」　彼らは泥遊びをした後のような薄汚れた靴下のまま、私が毎週末に水拭きをして磨き上げているフローリングの上を、スケートリンクのように滑り回っている。（そりゃ滑るわよ！　私が毎週、しっかり磨いてるんだから！）　私の心のツッコミなど、悪ガキどもに通じるはずもない。　部屋の隅に綺麗に整頓して置いてあった陽菜のおもちゃ箱は、あっという間にひっくり返された。　色とりどりの木製パズルやプラスチックのブロックが、床一面に散乱する。　彼らが無遠慮に踏みつけるたびに、ガチャガチャと耳障りな音を立てて床板に小さな傷をつけていく。「おい、これつまんねーな。赤ちゃんの遊びじゃんか」「もっとおもしろいもんないの？」　小学校低学年の兄の方が、足元に転がっていたブロックを乱暴に蹴り飛ばした。不満げに鼻を鳴らしている。　がしゃん。　ブロックは壁に当たって跳ね返り、陽菜がビクッと肩をすくめる。「おっ！　あれ、おもしろそう！」　彼らは部屋の真ん中にどっしりと置かれた、3人掛けの大きなソファへと狙いを定めた。　兄が座面に飛び乗り、続いて弟もよじ登る。　2人はそのままソファの背もたれの上に立ち上がり、グラグラとバランスを取りながら壁に手をついた。　彼らの視線の先にあるのは、私がこの家を建てる時に何日もカタログをめくって選んだ、淡いベージュ色の壁紙だった。　光の当たり具合で微かに植物の模様が浮き出る、落ち着いたデザインのクロスだ。　私はこの壁紙がとても気に入っている。　シンプルな白い壁紙に比べると割高だったが、大事なマイホームのリビングのためだ。　少しばかり頑張って、この壁紙を選んだ。　私の独身時代の貯金である頭金500万円と、毎月私の口座から引き落

　その時、兄の方が床の隅に落ちていた1つのぬいぐるみに目を留めた。　陽菜が1歳の誕生日の時に私の両親からプレゼントされた、ピンク色のウサギのぬいぐるみだ。　陽菜はウサギをとても気に入っていて、毎晩寝る時に必ず大切に抱きしめている。　手触りの良い起毛素材で作られており、長い耳と丸い尻尾がついている。「なんだこれ、すげーダサいウサギ」　兄がウサギの片耳を無造作に掴み、逆さ吊りのような状態で宙に持ち上げた。「あっ……！」　私の足元に隠れていた陽菜が、小さな声を上げた。「おれにも貸せよ！」　弟が手を伸ばし、ウサギのもう片方の耳を力任せに掴む。「だめだよ、おれが見つけたんだから。お前はあっちのブロックでもやってろよ」「嫌だ、おれもそれで遊ぶ！　貸せよ！」　2人は向かい合うと、ウサギの耳をそれぞれの方向に思い切り引っ張り始めた。　相手から奪い取るために、力いっぱい引っ張っている。「どっちが強いか、引っ張りっこしようぜ！」　兄が新しいゲームのルールを提案するように叫んだ。　いい思いつきだ、と言わんばかりの笑顔で。　2人の容赦ない力が加わり、ウサギの小さな体が左右にピーンと張り詰める。　ブチッ。　ブチブチブチッ。　縫い目の糸が限界を迎え、嫌な音がリビングに響いた。　ウサギの首の付け根あたりが不自然に長く伸びる。　中に入っている白い綿が隙間から見え隠れし始める。　このまま引っ張り続ければ、耳が根元から完全に千切れてしまうのは誰の目にも明らかだった。　その時。　ずっと私の足元で怯えていた陽菜が、たまらず前に飛び出した。　自分の大切な宝物が、目の前で無惨に引き裂かれそうになっているのだ。　3歳の小さな子には、乱暴な小学生の男の子に対する恐怖よりも、大切なぬいぐるみを助けたいという必死な思いが勝ったのだろう。「だめ！　かえして！　ひなのうさぎさん！」

　私は2人の悪ガキの前に立ち塞がった。　私の背後では陽菜が泣きじゃくっている。　悪ガキどもは自分たちが小さな女の子を突き飛ばしたという事実を前にしても、まったく悪びれる様子がない。　それどころか、泣き声を上げる陽菜を見下ろしてニヤニヤと薄ら笑いを浮かべている。「今すぐ陽菜に謝りなさい。それから、そのウサギのぬいぐるみも床に置きなさい」　私は一切の妥協を許さない、低く冷たい声で要求した。　私の普段とは違う気迫に押されたのか、2人の甥っ子は一瞬だけ顔を見合わせた。　けれど彼らはすぐにまたヘラヘラとした生意気な態度に戻ってしまった。「なんでおれたちが謝るんだよ！　こいつが勝手に転んだだけじゃんか！」　兄の方が、あごを突き出して反抗的な言葉を投げつけてくる。　まだ小さいのに、意地悪な表情は義母そっくりだ。「そうだ、そうだ！　知らないもんね！」　弟の方も言い募る。　こちらは晶子さんそっくりの無責任さだった。「嘘をつかないの。あなたが手でドンと突き飛ばしたのを、私ははっきりと見ていたわ。それに、ローテーブルの上のスマートフォンにも全部録画されているのよ」　私がカメラのレンズを指差すと、彼らは一瞬だけテーブルの方へ視線を向けた。　赤いランプが点滅し、今この瞬間も彼らの顔を記録し続けている。　普通ならここで少しは怯むはずだ。　しかい彼らの口から飛び出したのは、私の予想を遥かに超える信じられない暴言だった。「ふん、別にいいもんね！　ばぁばが言ってたもん！」　兄の方が、勝ち誇ったような顔で叫んだ。「この家は和也おじちゃんのお金で買った家だから、真由美おばちゃんは偉くないんだって！　おれらの言うことを聞くお世話係なんだから、おれらが何をしたって怒る権利はないんだもんね！」　弟もそれに同調して声を張り上げる。「そうだよ！　お世話係のくせに偉そうにするな！　和也おじちゃんに、養ってもらってるくせに！」　その言葉を聞いた瞬間、私の頭の奥で何か

　彼女の視線が、私の腕の中で泣きじゃくっている陽菜の顔に止まったのだ。　陽菜の目は真っ赤に腫れ上がり、ヒック、ヒックとしゃくり上げている。　さらに玄関の奥にあるリビングからは、男の子たちのドタバタと走り回る足音がする。「それよこせよ！」「やだね！」という大きな叫び声が筒抜けになって聞こえてきていた。　玄関では、悪ガキ兄弟が脱ぎ散らかした靴が転がっている。　泥だらけの靴下で上がり込んだせいで、廊下は点々と汚れがついていた。　香奈さんの顔から、柔らかな笑顔がスッと消え去った。　代わりに、知的な両目が鋭く細められる。「……お義姉さん。陽菜ちゃん、どうしてこんなに泣いているんですか。それに、奥で騒いでいるのは晶子お姉ちゃんのところの子供たちですよね」　香奈さんは事態の異常性を即座に察知したようだった。　声のトーンが一段階低くなり、相手を問い詰めるような響きを帯びる。　私は硬い表情のまま頷いた。「ええ。晶子さんがパチンコに行くからって、朝から突然子供たちを置いていったんです。あの子たち、リビングで暴れ回って、陽菜を突き飛ばして……」「突き飛ばした？」　香奈さんの眉がピクリと動いた。　彼女は「お邪魔します」と短い言葉を残すと、手早くパンプスを脱いで玄関を上がった。　手提げの紙袋を靴箱の上に置き、私の横を通り抜けて、迷いのない足取りでリビングへと足を踏み入れる。　私も陽菜を抱いたまま、香奈のすぐ後ろについてリビングへ戻った。　香奈さんはリビングの入り口で立ち止まり、部屋全体を見回した。　その視線は、まるで現場検証を行う捜査官のように冷たいものだった。　私も改めて部屋を見る。　床には、色とりどりのおもちゃが散乱している。　2人の甥っ子たちは今、ソファの上で跳ねながらクッションを投げ合っている。　彼らの足元には、首が不自然に伸び切ったウサギのぬいぐるみが転がっていた。　そして何より