100日後に離婚する嫁 のすべてのチャプター: チャプター 61 - チャプター 70

「さて……」　香奈さんが手帳を開き、ボールペンを構えた瞬間。　つい先ほどまで動物園のサル山のようだった我が家のリビングは、裁判所の法廷のような冷たく重い空気に完全に切り替わった。　私の腕の中で泣きじゃくっていた陽菜も、そのただならぬ雰囲気に気圧されたのか、しゃくり上げるのをやめて私の首にしがみついている。　対照的に、2人の悪童兄弟は目に見えて動揺していた。　彼らは自分たちがしでかしたことの重大さを、香奈さんの冷たい態度によってようやく理解したらしい。　兄の方が、顔を引きつらせて弟の袖を引っ張った。「か、帰る！　おれたち、もう帰る！」　兄に引っ張られ、弟はなおも言った。「ばぁばに言いつけてやる！　香奈おばちゃんがいじめるって！」　……言いつけは無駄じゃないかな。　義母もどちらかというと香奈さんを怖がっているから。　甥っ子たちは泣きそうな顔になっている。私と香奈さんの横をすり抜けて、玄関の方へ逃げ出そうとした。　しかし香奈さんは、そんな子供騙しの逃走を許すほど甘くはなかった。　素早くリビングの入り口へ移動し、彼らの退路を完璧にふさぐ。「どこへ行くの。まだ話は終わっていないわよ」　香奈さんの声は一見すると冷静だ。怒鳴っていないし、言葉遣いも落ち着いている。　けれど下手に怒鳴られるより、ずっと恐ろしかった。　一切の妥協を許さない、氷のように冷たい声。　逃さないし許さないと、態度で告げている。　逃げ道をふさがれて、悪ガキ兄弟がヒッと息を呑む音が聞こえた。「晶子お姉ちゃんを……お母さんを呼んでも無駄よ。あなたたちが他人の家を壊し、小さな女の子に怪我をさせたという事実は、誰にも肩代わりできないんだから」　香奈さんは彼らを見下ろしながら、手元のスマートフォンを操作し始めた。　電卓アプリを起動し、慣れた手つきで数字を打ち込んでいのが見える。　ピポ、ピポと

　陽菜はぽかんとして従兄弟たちを眺めている。　そうして彼らは怯えきった手つきで、床に散らばった壁紙の破片を必死に拾い集め始めた。　泣きじゃくりながら、おもちゃ箱にブロックやパズルをしまう。　首の伸びたウサギのぬいぐるみを、まるで壊れ物にでも触るかのようにそっとテーブルの上に置く。　私はその様子を、ただ無表情で見つめていた。　彼らが謝罪したからといって、私の心の中にある氷が溶けることはない。　壁紙を剥がされたことへの怒りも、陽菜を突き飛ばされたことへの憎しみも、決して消えることはない。（子供だからと許すには、あの子たちはやりすぎた。特に陽菜への暴力は、許せない）　だが香奈さんが彼らに与えた「鉄の裁き」は、私に一定の救いをもたらしてくれた。　私の力だけでは、甥っ子たちを制裁することすらできなかった。　陽菜を守ることもできなかった。　情けなくて悔しくて、それでもずっと耐えていた。　私の力だけではどうにもならなかった閉塞感から、ようやく少しだけ解放された気がしたのだ。　ただ、問題の本質は甥っ子たちだけではない。　彼らに毒を吹き込んだのは、義母と義姉だ。　あの2人を、いや、こんな騒ぎの中でも素知らぬ顔を貫いている和也を含めて何とかしなければ、根本的な解決にならない。　甥っ子たちは、泣きながらリビングの片付けを終えた。　香奈さんはそれを確認すると、「もう二度と、他人の家で勝手な真似はしないこと。わかったわね」　と最後に釘を刺した。　2人は「はいぃぃ」と涙声で返事をして、玄関の隅に丸くなって縮こまった。　晶子さんが迎えに来るまで、そこで一歩も動かないつもりらしい。　香奈さんはようやく肩の力を抜いて、私の方へ歩み寄ってきた。　それまでの冷徹な表情がふっと和らぐ。私の腕の中にいる陽菜の頭を、優しく撫でた。「陽菜ちゃん、怖かったね。ごめんね、香奈おばちゃんがもっと早く来てあげられればよかったのに」「…&hel

　私と香奈さんが今後の対策について話し合いを終えてから、約1時間が経過した頃のこと。　ピンポーン。ピンポーン！　夕暮れが迫る我が家の玄関のチャイムが、乱暴に何度も鳴らされた。　私が急いで廊下へ向かい、内側から玄関の鍵を開けた途端、ドアが勢いよく引かれた。「あーあ、今日も新台全然出なかったわ！　最悪！」　言うなり、晶子さんは私を押しのけて強引に上がり込んでくる。　いい大人なのに靴を脱ぎ散らかしたままで、「お邪魔します」の一言もない。まあ、もう諦めているけれど。　彼女は玄関の隅で縮こまっている自分の息子たちには声をかけることもなく、目の前にいる私を小馬鹿にするように鼻で笑った。「ちょっと真由美さん、夕飯できてる？　負けちゃったから、今日はここで食べていくわよ。子供たちも腹ペコなんだから、早くしてよね」　自分のギャンブルの都合で子供を他人の家に押し付けておきながら、当たり前のように夕食の催促をする。　香奈さんの指摘通り、この人の無神経さは常軌を逸している。　私が呆れて言葉を失っていると、晶子さんは私を押しのけるようにして廊下を進み、リビングへと向かった。「ちょっと、聞いてるの？　お腹空いてるって言ってるでしょ」　しかしリビングで晶子さんを待ち構えていたのは、一人掛けのソファに座った香奈さんだった。「お姉ちゃん、随分と遅かったわね。子供たちを放置して、さぞかしパチンコが楽しかったみたいだけど」「何よ香奈、来てたの？」　晶子さんは間の抜けた声を上げて、部屋の中を見回した。　私がその後ろからリビングに入ると、香奈さんは表情を一切変えず、ローテーブルの上に置いてあった私のスマートフォンを手に取った。「お義姉さんに文句を言う前に、これを見て」　香奈さんは再生ボタンを押し、スマートフォンの画面を晶子さんに向けた。　そこには、甥っ子たちがリビングの壁紙を面白半分に剥がし、陽菜を乱暴に突き飛ばす一部始終がはっきりと映し出されていた。　動画を見終わっても、晶子さんの顔に罪悪感の

　ある金曜日の夕方。私は仕事を終えた後、駅前のデパートの地下に立ち寄った。　ショーケースには、色とりどりのケーキが並んでいる。（どれも美味しそう。どれにしようかな。んー、やっぱり陽菜が好きなイチゴにしよう）　私は期間限定のイチゴのタルトを3つ注文した。　私と陽菜、それに一応、和也の分だ。　過酷な日々を乗り越えた自分へのささやかなご褒美であり、怖い思いをした陽菜を喜ばせるためのプレゼントだった。　保育園のお迎えに行くと、陽菜は私を見つけて駆け寄ってきた。「ママ、きょうはおみやげある？」「ええ、美味しいイチゴのケーキよ。お家に帰って、ご飯を食べたら一緒に食べようね」「やった！　イチゴ！」　陽菜は嬉しそうに私の手を引く。　私たちは帰り道を歩いていく。　夕焼けの長い影が伸びる道路は、もうすっかり春になっている。　散りかけの桜の花びらが、少しだけ残って風に舞っていた。　この数日間、陽菜も落ち着いて眠れていた。　離婚に向けた準備は着々と進んでいる。　だからこそ、今はこの平穏な日常を少しだけ味わいたかったのだ。　自宅の前に到着し、私はバッグから鍵を取り出した。　ドアノブの鍵穴に差し込もうとしたその時、妙な違和感に気がついた。　ガチャリ。　鍵を回す前に、ドアノブが重たい音を立てて開いたのだ。　私は眉をひそめた。和也が帰っているのなら、鍵をかけ忘れるはずがない。　共働きで留守にする時間が長い我が家において、施錠は絶対のルールだ。　警戒しながらゆっくりとドアを開けると、玄関のタイルには見覚えのある2足の靴が脱ぎ捨てられていた。　ラメの入った派手な赤いパンプスと、かかとのすり減った茶色いローファー。　晶子さんと義母のものだ。廊下の奥にあるリビングの方から、テレビのバラエティ番組の大きな音と、聞き慣れた下品な笑い声が聞こえてくる。　香奈さんが実家で厳しく釘を刺してくれたばかりなのに、どうしてここにいるのだろうか。

　自室のドアを閉めて、内側から鍵をかけた。　ベッドで陽菜を寝かしつける。「ママ。ばあばとあきこおばちゃん、けんかしたの？」「大丈夫よ。喧嘩したわけじゃないからね」　陽菜は不安そうにしていたけれど、背中をトントンと叩いてやったらだんだん眠くなったようだ。　やがてスウスウと寝息が聞こえてきた。　リビングからは、まだ義母と和也の話し声が聞こえてくる。　何がそんなに楽しいのか知らないが、やけに盛り上がっている。　私は暗い部屋の中でスマートフォンを取り出し、メッセージアプリを開いた。　香奈さんに和也が私の許可なく合鍵を渡したこと、そして義母が我が物顔で居座っている事実を淡々と入力して送信する。　深夜になってから、香奈さんから返信があった。『お義姉さん、本当にごめんなさい。私の詰めが甘かったせいで……。兄が勝手に合鍵を渡したなんて、情けなくて涙が出ます。お義姉さんにまた辛い思いをさせてしまって、本当に申し訳ありません』（香奈さんは悪くないのに。悪くない人が誠意をもって謝ってくれて、悪い人たちは無視している。間違っているわ）　画面越しにも伝わってくる謝罪の後に、具体的な提案が続いていた。『兄はもう、お義姉さんの敵です。勝手に合鍵を渡した事実は、管理責任の放棄として強力な離婚理由になります。これからは母が来た日の記録をつけてください。それと生活費として光熱費や食費を多めに請求して、経済的な負担を負わせるべきです』　メッセージは続く。『家庭用でいいので、監視カメラも買いましょう。勝手なことをしないように、目を光らせておかないと』「アドバイスありがとう。生活費を請求するのはいい案ですね。最近、和也さんは家計に入れる生活費を減らしがちなので、よく伝えてみます。監視カメラもさっそく、買っておきます」『生活費を減らしている？　そんなことまで……』　香奈さんがショックを受けている。　そういえば和也の仕打ちに慣れきってしまっていたが、生活費