Semua Bab 魔女ドーラの孫(仮): Bab 71 - Bab 80

　あれから一度も部屋を出ることなく睦合い、疲れたら落ちる様に寝て、起きたらまた交わって時間の経過すら分からなくなって来ていた。　オブライアンが扉の外に用意してくれる食事を寝台の上で取り、満たされたらまた抱き合ってを繰り返す。　貧弱な体を抱き潰されて心地よい疲労感を通り越し、息が上がる程の激しい行為に意識を失った気もする。「これが兄様のお気に入りかぁ……」「ナタリス様、勝手に入っては旦那様に叱られます」「良いの良いの。分かってて籠ってんだろ、そろそろ出て来て貰わないと」　……誰の声だろう？　ふと瞼を開くと、至近距離でジッとこちらを見ている男が「あ」と声を上げた。　深いナイトブルーの丸い眸が、パチパチと瞼を瞬かせる。「っ⁉　だ、誰っ……？」「オーリィ……？　どうし……」　そう言いかけた公爵がオルタナの顔にシーツを掛け、枕を鷲掴みにしてその男に投げる。「うわっ、ちょっ……ひどっ……」「何しに来た、ナタリー」「機嫌悪いなぁ、もぅ……」「勝手に部屋に入って来るな」「みんな揃う頃だって分かってる癖に、出てこない兄様が悪いでしょ。ノエルやミレーがこの部屋に突撃できるわけないんだから」「いや、お前もな」「兄様をこんな為体にするなんて、ドーラの孫は傾国の気があるね」「喧しい。そもそも今回の件、どう責任取るつもりだ？　まさか、知りませんでしたとは言わせんぞ」「あー……いや、知らないってことは無かったんだけど、まさかスーランがあんな事するとは流石に予想外だったというか……お仕置きする？」「誰がお前に仕置きなどするか。喜ばせるだけだろ……」　シーツの中で会話を聞いていたオルタナは、その言葉に首を傾げた。　お仕置きで喜ぶってどういう状況だろう？　って言うかこんなみっとも

「うーわ、所有欲爆発……」「……すみません」「三日も籠って出て来ないと聞いた時には、こんな事だろうと思ってはいたけど……加減ってものがあるでしょうよ」「ごめんなさい……」「ふふ、オルタナが謝る必要ないわ」　赤面して顔が上げられない。「やっと想いが通じたのね、オルタナ」「想い……」　お互いに好きだとか愛してるとかは言ってない。　する事はしたけど、言葉で確認してない。　と言う事に、オルタナは今更気付いた。「え、言ってないの？　好きって」「あ、や……はぃ……何か、それ所じゃなかったと言いますか……」「でもそれは、ヴィー様が悪いわね。ヴィー様が先に言うべきだもの」「いやそれは……」　ずっと一緒に居られるわけじゃない契約番に、好きなんて言えないだろう。　公爵にとってこれが一時の気の迷いだとしても、それでも良いと思ったから体を重ねた。「僕が覚悟を決められたのはミレー中尉のお陰です。僕は今、幸せです」「そう？　それなら良いけど……。じゃあ、今度の夜会も張り切ってお披露目しなきゃね」「夜会？」　オルタナは鏡の中のミレーにキョトンと問う。「毎年、国王陛下のお誕生日に夜会があるの。その時にヴィー様とオルタナを番として公表するって聞いてるわ」「へぇ……え？　夜会って、何か踊ったりするあの夜会ですよね？　僕そんなの踊れませんけど……？」「練習しないとだね」「いつあるんですか？　その夜会」「二週間後よ」　ミレーは真剣な顔で首筋に白粉を塗りながらそう答える。　オルタナは王陛下の言葉を思い出していた。　確かに陛下は審議会が終わった後の方が都合が良い、と言っていた。　でも、二週間でそんなの無理が

「公爵様っ！　私は公爵様の為なら何でも致す所存です！　だからそのΩを厳罰に処してくだ……」　ダリスが言い終わる前に、バチーンと派手な音がした。　オルタナはその音にビクッと肩を竦ませる。 　公爵の右手がダリスの頬を叩いたのだと、少し間を置いて理解した。　驚きすぎて言葉を失ったダリスが、俯いたまま固まっている。「お前、誰に指図している？　俺の番がどうしたって？」「いや……あの……」「俺はお前が生きていてくれて嬉しいぞ。クスニューの森で死んでおけば良かったと後悔させてやろう」「そっ……そんなっ……うそだっ。こうしゃ……くさ……ま」「煩い、喚くな」　ナタリスがそう言って、興奮したダリスを取り押さえた。「何故ですっ⁉　何故、そんな愚民を優遇されるのですかっ……」「ダリス、覚えておけ。俺は俺の身内に手を出す阿呆と、お前の様な頭の悪い子供が一番嫌いだ」「王国の公爵ともあろうお方が娼婦まがいの番など侍らせて、恥ずかしくはないのですかっ⁉」　その言葉を聞いて、オルタナは血が騒ぐような感覚を覚えた。　自分の事はどう思われようと構わないが、公爵を蔑むなんて許せない。　オルタナはツカツカとダリスの前に出て行き、床に転がるダリスの頬をパシッと平手で叩いた。「は……？」「ヴィンス・サリバン公爵を貶める発言は許さない。恥を知れ、痴れ者が！」「へ、平民の癖にっ、貴族に手を上げるなどっ……」　そう言ったダリスの足を、今度はナタリスが遠慮なく踏みつけた。「いぐぁあぁっ……!!」　怪我している所を容赦なく踵で踏みつけるナタリスは、嬉しそうに笑っている。「オーリィ、おいで」「ヴィー様……」「お前の美しい手が汚れてしまう」

　その公爵の言葉で、アラベルは姿勢を正しこちらを見た。「まずはオル坊に、ちゃんと謝罪を。うちの愚息が本当に申し訳なかった」　テーブルに額が付くほどに頭を下げたアラベルに、オルタナは慌てる。「いや、親父さん。僕はそんなっ……」「いいや、息子がした事は許されない事だ。だが、こちらにいらっしゃる方々は、今回目を瞑って下さると約束してくれた。だが、オル坊が許してくれなきゃ本末転倒だ」「いやだから、僕は何とも思ってないってば！　頭を上げて、親父さん」　そう言ったオルタナに、アラベルは頭を上げて「すまねぇ」と眉間に皺を寄せる。「これから話す事は、ドーラにも許可を得てある事だ。有事の際はオル坊に話して構わないと言われている」「婆ちゃんから……？」　そう言われてピンと来ないオルタナは、焦れる様な気持ちでアラベルの二の句を待った。「まず、倅が起こした件についてだが……」　そう切り出したアラベルは、ルアド・モリガンが起こした事件の証人として魔女ドーラが王都へ召喚された際、モリガンではある噂が流れたと言った。　それは北の時計塔から国軍の馬車に乗せられる魔女ドーラの姿を見た事情を知らない下級兵士達が、誤解した事に始まる。「誰が言い出したのか分からないが、魔女ドーラが教会で処刑される為に連れ出された、と村で噂になったんだ」　それを聞いたスーランは、タイミングよく持ち掛けられたナタリスの依頼を受ければ王都へ行けると踏んだ。　そして奇しくもドーラは、本当に教会へと連れて行かれてしまう。「俺達は商売しながら情報屋としての一面も持っている。王都へ辿り着いたスーランは、ドーラが教会へと連れて行かれたと聞いて、オルタナも危ないと思ったらしい」「あぁ、だから僕を連れ去ろうとしたんだね……」「あぁ、スーランがナタリス様の依頼を受けると言い出した時

「夜葡萄の研究が関係していると？」　ウケイの視線に、公爵は頷く。「義父は夫人が亡くなる少し前から、夜葡萄の研究をしていた。その原初のΩと呼ばれる者が夜葡萄と関係しているなら、前公爵に罪を着せる為の工作だったとも考えられる。ウケイ殿なら思い当たる節があるのでは？」「……そうですね。夜葡萄とは繊細かつ栽培に当たっての条件が非常に難しい植物です。まず環境が極寒でなければなりませんし、夜の国の様に陽の差さない森の中でなければ育ちません。そしてもう一つ、絶対に欠かせないのが原初のΩの血です」　ウケイは夜葡萄とは夜の国の女王の血筋、すなわち原初のΩの血がなければ育たない、と付け加えた。　だから修道院の植物が人体、正確に言えば原初のΩの血を媒介にして育った夜葡萄なのかを確める必要があったのだ。 　だが遺体は白骨化しており、どこから芽吹いたかなんて明白にするには時間が経ち過ぎていた。「義父が夜葡萄の研究をしていると知って、エヴレカの死を前公爵に擦り付ける為にアウルム修道院へ運んだのだとしたら、辻褄が通る」「でもじゃあ、何故ケルメスは十五年も埋めたままにしておいたんだ？」　そう聞いたアラベルに、その場にいた全ての者が答える事が出来ない。　短い沈黙の後、その静寂を破ったのは、ウケイだ。「これは憶測でしかありませんが……ケルメスはバカではありません。強いカードをいつ切るのか慎重に時期を見ていたと言う事ではないでしょうか？」　ウケイは教会を裏切り現王に寝返ったサリバン家を窮地に陥れる為に、様子を見ていたケルメスにとって「予想しない出来事が起きた」と言った。「それが第二王子の王位継承権放棄と、臣籍降下です」　ウケイのその言葉に、全員が公爵へと視線を寄こす。　確かに、エヴレカが十五年前に死んだと仮定して、公爵が臣籍降下したのは十三年前。 　その差は二年しかない。　公爵が王位継承権を手放した理