All Chapters of 피안을 거슬러: Chapter 651 - Chapter 660

서 부인은 깊게 숨을 들이마시고는 치맛자락을 걷어 올리며 그 자리에 털썩 무릎을 꿇었다.소 상궁은 멀리서 그 모습을 보고도 굳이 다가가지 않았다. 그저 서 부인이 한 걸음마다 절을 올리며 다가오는 꼴을 냉랭하게 지켜볼 뿐이었다."태후 마마! 죄인이 잘못했습니다!"쿵!바닥에 짓찧는 머리 소리가 무겁게 울렸다. 자녕궁 앞에 다다르기도 전에 서 부인의 이마는 이미 시퍼렇게 멍이 들어 있었다.한참이 지나서야 문앞에 도달한 서 부인은 허리를 꼿꼿이 세운 채 꿇어앉았다.얼마 지나지 않아 삐걱거리며 문이 열렸고, 소 상궁이 서 부인을 전각 안으로 안내했다.전각 안은 쥐 죽은 듯 고요했다. 은은하게 피어오르는 향냄새가 코끝을 맴돌며 마음을 차분하게 가라앉혔다.서 부인이 조심스레 고개를 들었으나, 전각 안에 태후의 모습은 보이지 않았다.그녀의 눈빛이 미세하게 떨렸다.다행히 머지않아 발소리가 들려왔다.서 태후는 한 손에 서책을 쥔 채 여유롭게 걸어 나와 상석에 앉았다. 그녀는 서 부인이 방금 밖에서 무슨 짓을 했는지 전혀 모르는 사람처럼 몹시 무심하고 서늘한 눈빛이었다."태후 마마, 죄인이 마마를 뵈옵니다."서 부인은 바닥에 머리를 무겁게 찧었다. "십칠 년 전의 일은 모두 이 죄인의 탓이옵니다! 부디 저를 엄벌에 처하시고 무고한 어린것만은 용서해 주시옵소서!"서명주에게 사혼이 내려진 날부터, 서 부인은 단 하루도 두 다리를 뻗고 자지 못했다. 머릿속에는 온통 왕년에 자신이 저질렀던 악행뿐이었다.더 이상 헛된 요행을 바랄 수는 없었다.서 태후가 그 일들을 파헤치지 못했을 리 만무했다.최근 서씨 가문을 옥죄어오는 모양새를 보면 꼭 무딘 칼로 살점을 천천히 도려내는 것과 같았다.서 태후는 들고 있던 서책을 탁자 위에 내려놓았다. 그러고는 느긋하게 찻잔을 들어 두어 모금 축였다. 발밑에서 서 부인이 애원하든 말든 무심한 안색이었다.눈물 콧물을 쏟으며 오열하는 서 부인의 꼴을 보자 서 태후의 미간에 혐오감이 스쳤다."십 년도 한참 지난 일을 갑자

서 태후가 혼처를 빼앗긴 일에는 딱히 관심이 없고, 여윤의 죽음에 한을 품고 있었을 줄은 꿈에도 알지 못했다.서 부인은 기가 막힌다는 듯 서 태후를 쳐다보았다."피 한 방울 섞이지 않은 남 때문에 이토록 오랜 시간 가문을 원망하시는 것이 진정 가치 있는 일입니까? 태후 마마, 아무리 그래도 서씨 가문은 마마를 낳고 길러준 곳입니다. 일말의 정이라도 남아있지 않으십니까?"그때 소 상궁이 차갑게 코웃음을 쳤다."피 한 방울 섞이지 않은 남조차 죽음을 불사하며 마마의 결백을 증명했거늘, 핏줄이라 자부하는 인간들은 마마께서 잘되는 꼴을 못 봐 온갖 수작으로 모함하고 헐뜯었지. 그래 놓고 무슨 낯짝으로 감히 가족을 입에 올린단 말이오!"소 상궁의 매서운 질타에 서 부인은 입만 벙긋거리다가 수치심에 얼굴을 붉혔다."부인은 그저 서소현이 적장녀로 총애받는 것을 보고 그 요망한 짓거리에 놀아나 태후 마마를 모함한 것 아닙니까! 오늘날 이 꼴을 당한 것도 다 자업자득이지요!"소 상궁은 당장이라도 달려가 서 부인의 뺨을 후려치고 싶은 심정이었다. 그 악독한 속내를 생각하면 쳐다보는 것만으로도 울화가 치밀었다.정곡을 찔린 서 부인은 쥐구멍에라도 숨고 싶었다. 그녀는 고개를 들어 서 태후를 바라보며 떨리는 목소리로 물었다."어차피 벌어진 일... 태후 마마께서는 어찌해야 노여움을 푸시겠습니까?"목숨을 내놓으라 해도 기꺼이 받아들일 참이었다.허나 서 태후의 입가에는 서늘한 비웃음만 걸려 있었다.그 모습에 서 부인은 속이 타들어가며 무릎을 꿇은 채 서 태후 쪽으로 기어갔다."모두 제 잘못입니다. 제가 잠시 돈에 눈이 멀어 서소현에게 속고 이용만 당했습니다. 부디 자비를 베푸시어 우리 명주만은 살려주십시오."곡소리가 점점 커지자, 듣기 거북해진 서 태후는 소매를 뿌리치며 자리에서 일어났다.그녀는 고요하고도 싸늘한 눈빛으로 서 부인을 내려다보았다."정 진심으로 뉘우치고 있다면, 그 증거를 내게 가져오거라."서 부인은 순간 흠칫하면서도 내심 희색이 돌았다.허

대청 안에서 한참 동안 무거운 침묵이 흘렀다.일족들은 서로 눈치만 살필 뿐, 누구 하나 감히 섣불리 입을 열지 못했다.오랜 적막 끝에 족장이 무겁게 입을 뗐다. "어쩌면 이 방법뿐일지도 모른다. 폐하께서는 인자하시고 효심이 깊으시나 대의를 먼저 살피실 것이다. 기껏해야 우리 서씨 가문 사람 몇몇을 벌하실 뿐, 무고한 이들까지 엮지는 않으실 테지. 최악의 경우, 이 늙은이가 나서서 죄를 청하면 될 일 아니겠느냐!"가문의 후대들에게 앞길을 열어주기 위해서라면, 매를 맞든 목이 날아나든 기꺼이 감수할 참이었다."태후는 서씨 가문의 핏줄이면서 가문을 일으켜 세우지는 못할망정, 묵은 옛일로 사사건건 본가를 옥죄고 있지 않소. 내가 체면을 버리고 폐하께 찾아가 고자질한다 한들 이는 다 태후가 자초한 일이지!""이 세상천지에 그 패악질을 막을 수 있는 분이 딱 한 분 계시지 않소!""천자의 위엄은 함부로 넘볼 수 없는 법이오!"서씨 노부인이 자진해서 나서자, 다른 어르신들도 앞다투어 동조하며 목소리를 높였다.서씨 노부인은 뜬눈으로 밤을 지새운 뒤, 다음 날 동이 트자마자 입궁을 청하는 서신을 올렸다.허나 궁문 밖에서 장장 두 시진이나 기다려도 부름은 없었다.참다못한 서씨 노부인은 아예 신문고를 울려버렸다. 북소리가 둥둥 요란하게 울려 퍼지는 가운데, 그녀는 기어코 황제를 뵙겠다며 고집을 부렸다.*자녕궁.소 상궁은 서씨 노부인이 신문고를 쳤다는 소식을 고하며, 틈틈이 서 태후의 안색을 살폈다.허나 서 태후는 눈길 한번 주지 않은 채 덤덤하게 고개만 끄덕였다.그 모습에 소 상궁은 묵묵히 입을 다물고 태후를 도와 자수 도안을 정리했다. 진 도련님에게 지어줄 옷가지들을 준비하는 중이었다.서 태후는 서너 가지 도안을 골라 소 상궁에게 건넸다. "수방에 일러 가장 부드러운 천을 고르라 하거라. 바느질도 실수하지 말고 꼼꼼하게 서둘러 지어 올리라 이르고."소 상궁은 공손히 명을 받들었다.어느덧 두 시진이 흐른 뒤, 궁인이 들어와 황제가 서씨 노부인을

다른 대신의 의견도 유 대인과 크게 다르지 않았다.세 대신이 연달아 서 태후를 두둔하고 나서자, 서씨 노부인은 목을 꼿꼿이 세우며 반박했다."그건 대인들께서 태후 마마의 감춰진 이면을 몰라서 하시는 말씀이오!"황제는 유 대인을 힐끗 쳐다보았다.유 대인이 즉시 나서서 호통을 쳤다."헛소리 마시오! 태후 마마께서는 약자를 가엾이 여기시고 장군가의 후손을 친히 거두셨소. 공과 사가 명확하여 조금의 치우침도 없으신 분이거늘! 오히려 십칠 년 전 서씨 가문이 저지른 짓이야말로 도를 넘지 않았소. 마마께서 당신들께 은혜를 베풀지 않으셨다고 이리 헐뜯으려 들다니, 참으로 비열한 행태요!"정곡을 찔린 서씨 노부인의 얼굴이 붉으락푸르락해졌다.유 대인은 아랑곳하지 않고 말을 이었다."회북에서 서씨 가문의 평판은 본디 바닥을 기었소. 특히 노부인께서 적장녀만 편애하여 온갖 패악을 눈감아준 것은 천하가 다 아는 사실이오. 정혼자가 있는 줄 뻔히 알면서도 동생의 혼처를 가로챘으니, 애당초 선량한 인품과는 거리가 멀지 않소! 오늘날 이 꼴을 당한 것도 다 자업자득이오!""그간 서씨 가문은 태후 마마의 명성을 등에 업고 회북에서 얼마나 많은 잇속을 챙겼소? 보다 못한 태후 마마께서 서씨 가문을 경성으로 불러들여 경고하신 것이오. 거기서 몰수한 재물마저 전부 국고로 환수하셨으니, 핏줄에 얽매이지 않고 얼마나 공명정대하신지 알 수 있지 않소!"조정 대신들은 본디 말주변이 뛰어난 자들이었다.단 몇 마디로 가문의 치부를 까발리며 서씨 노부인을 톡톡히 망신 주었다."서씨 가문의 적장녀는 수치심도 없이 사내의 품에 안겼고, 그 딸인 영씨 가문의 적장녀도 어미를 쏙 빼닮아 몹쓸 짓을 벌이다 영씨 집안에서 맞아 죽었소. 윗물이 더러우니 아랫물이 맑을 수가 있나!""태후 마마께서는 대의를 위해 사사로운 정을 끊어내셨으니, 참으로 양나라 여인들의 귀감입니다!""마마의 공명정대함에 감복할 따름입니다!"세 대신은 서씨 노부인이 입을 뻥긋할 기회조차 주지 않았다.화가 난 서씨 노부

서신을 펼치자, 안에는 참으로 애틋한 연서가 적혀 있었다. 회북을 멀리 떠나 강남 일대로 가서 함께하자는 약조와 미래의 아름다운 삶을 그리는 내용이었다.황제는 종이를 빼곡하게 채운 글자들을 끈기 있게 끝까지 읽어 내렸다."그날 마마 곁에 있던 시녀가 은밀히 움직이는 것을 제가 붙잡았습니다. 시녀는 태후 마마께서 여 공자와 오래전부터 내통해 왔으며…… 심지어 회임까지 할 뻔했다고 실토했습니다. 이 사실이 영씨 가문의 귀에 들어가 파혼을 당할 처지에 놓였고, 영씨 가문 측에서 서씨 가문의 체면을 보아 혼처를 바꾸자고 제안한 것입니다."서소현은 한 치의 부끄러움도 없이 당당하게 말했다."바깥에서는 제가 마마의 혼처를 가로챘다며 십수 년 동안 억울한 오명을 씌웠지만, 실상은 전혀 다릅니다."말을 마친 서소현이 영정을 쳐다보았다.영정은 재빨리 고개를 끄덕였다."틀림없는 사실입니다."황제의 시선이 며느리인 서 부인 진씨에게 닿았다.서 부인 진씨는 망설였다. 지아비와 시어머니가 태후를 헐뜯는 일에 동참하는 것이 내심 께름칙했다.하지만 요행을 바라는 마음이 더 컸다.만약 이번 기회에 태후를 무너뜨린다면, 서씨 가문은 이 압박에서 벗어날 수 있었다.진씨는 몇 번을 망설이다 결국 고개를 끄덕였다."폐하, 당시 춘분이라는 시녀에게서 이 서신을 찾아낸 것은 사실입니다. 춘분은 오랫동안 태후 마마를 모시던 자였으니, 조사해 보시면 바로 아실 수 있습니다."황제가 물었다."그 춘분이라는 자는 지금 어디에 있느냐?"진씨가 대답했다."자백을 받아낸 직후 장살에 처했습니다.""죽은 자는 말이 없으니, 매질하여 억지 자백을 받아냈을 수도 있겠군."황제의 일침에 진씨는 아연실색했다."그 서생은 어찌 되었느냐?"황제가 다시 물었다.서소현이 재빨리 나섰다."죗값을 치를까 두려워 강에 몸을 던져 자진했습니다."제 목숨을 바쳐 결백을 증명했거늘, 서소현의 입을 거치니 죗값이 두려워 자진한 것으로 둔갑해버렸다.기가 막힌 황제는 헛웃음을 터뜨리며 손에 들린 서