جميع فصول : الفصل -الفصل 680

사혼을 철회한다는 태후의 명은 서씨 가문에도 당도했다. 소 상궁이 말을 마치자마자 서명주는 그 자리에 털썩 주저앉았다.가문이 몰락한 지난 며칠 동안, 그녀는 일전에는 끔찍히 싫었던 첩실 자리를 유일한 동아줄로 간주하고 있었다.그런데 이제 그 기대마저 사라진 것이다.크나큰 충격에 휩싸인 서명주는 바닥에 무릎을 꿇은 채 소 상궁의 옷자락을 부여잡았다."상궁님, 어찌…… 어찌 이럴 수 있습니까?"소 상궁은 서명주를 싸늘하게 내려다보며 말했다."네 아비가 죽고 장례도 번듯하게 치르지 못했거늘, 명색이 적녀인 너는 효상을 치르기는커녕 다른 집으로 시집갈 생각을 품었단 말이냐? 서씨 가문은 대역 죄인이나 태후 마마께서 자비를 베푸시어 목숨만 살려주신 것이다. 반면 최씨 가문은 공신 가문이거늘, 네가 무슨 자격으로 그 집안 문턱을 넘는단 말이냐!"정곡을 찌르는 질책에 서명주는 수치심과 절망감에 휩싸였다.곁에 있던 서 부인 진씨는 입술을 꽉 깨물었다. 그녀는 그제야 태후의 속내를 깨달았다.서 태후는 일찌감치 서씨 가문의 말로를 전부 계획해 두었던 것이다.애초에 서명주를 최씨 가문의 첩으로 보낼 생각이 없었다.모든 것은 서씨 가문이 제 발로 무덤을 파도록 유도한 덫에 불과했다.소 상궁이 오늘 서씨 가문을 찾은 것은 태후의 명을 전하기 위함도 있었지만, 경전 필사 진행 상황을 점검하기 위한 목적도 있었다.서소현, 진씨, 서씨 노부인, 서명주 네 사람을 제외한 나머지 사람들은 얌전히 경전을 바쳤다. 글씨 하나하나에 정성을 들인 태가 역력했다.반면 네 사람의 태도는 제각각 달랐다.그래도 다들 군말 없이 필사를 해놓긴 했다.소 상궁은 적당히 눈감아주고 돌아서려 했다. 그때 서씨 노부인이 지팡이를 짚고 부들부들 떨며 다가와 소 상궁의 앞을 가로막았다.그녀는 품속에서 서신 한 통을 꺼내 내밀었다."상궁, 수고스럽겠지만 이 서신를 태후께 전해 주시게. 과거 내가 완이에게 신경을 쓰지 못해 억울함과 수모를 겪게 한 것을 뼈에 사무치게 후회된다고 말이오."

배준형은 정군왕비를 위로했다."가지 많은 나무가 거센 바람을 맞는 법입니다. 지금의 배현준은 과거의 저와 다를 바 없습니다. 제왕가에는 본디 정이 없으니, 언젠가 그놈 역시 내쳐질 날이 올 것입니다."말을 마친 그는 유지영에 대해 넌지시 물었다.유지영의 이름이 나오자 정군왕비는 이를 바득바득 갈았다."그 계집은 갈수록 기고만장하더구나. 태후를 뒷배로 두고 눈에 뵈는 게 없는 모양이야."한참을 험한 욕을 퍼붓던 정군왕비는 뜻밖의 소식을 하나 전했다. 유지영이 아이를 낳았다는 것이다.배준형은 흠칫 놀랐다."지영이가 무사히 아들을 낳았단 말입니까?"다정한 호칭에 정군왕비는 불쾌한 듯 미간을 찌푸렸다."준형아, 너 설마 아직도 그 계집에게 미련이 남은 것이냐? 지금 그 계집은 우리 정군왕부를 무너뜨리려고 혈안이 되어 있어. 나를 협박하고 겁준 게 한두 번이 아니다."정군왕비는 당장이라도 유지영을 찢어 죽이고 싶은 심정이었다."당치도 않습니다."배준형은 황급히 말을 바꾸며 정군왕비를 달랬다. 흥분을 가라앉히고 나자 문득 전생의 기억이 떠올랐다.전생에서 유지영은 그와 혼인하고 몇 년이 지나서야 겨우 아이를 가졌었다. 안타깝게도 그 아이는 세상의 빛을 보지 못하고, 배준형의 눈앞에서 핏물이 되어 사라지고 말았다.유지영이 배현준의 아이를 낳았다니, 배준형은 속이 쓰렸다. 전생의 흐름대로라면 그녀는 지금쯤 아이를 갖게 해달라고 매일 불당에 엎드려 불공을 드려야 했다.생각이 꼬리를 물자 배준형은 미간을 꾹 눌렀다. 속에서 묘한 분노가 치밀어 올랐다.만약 이 년 전에 유지영이 자신 역시 전생의 기억을 가지고 있다고 털어놓았더라면 어땠을까. 그랬다면 결과는 달라졌을지도 모른다. 굳이 유선주를 선택하지도 않았을 것이다.두 사람은 마땅히 부부의 연을 맺었어야 했다…….그때 정군왕비의 불평이 귓가를 때렸다."태후가 그 계집을 어찌나 끔찍이 아끼는지, 출산하기도 전에 사람을 보내 자녕궁으로 데려갔단다. 직접 곁에 두고 돌보더니 산후조리를 다 마치

배준형은 최씨 노부인의 당부를 가슴에 새겼다. 최 부인을 찾아가는 길에 최호를 마주쳤고, 두 사촌 형제는 깍듯하게 인사를 나누었다."준형 형님."최호가 먼저 입을 열고 인사를 건넸다.배준형이 옅은 미소를 지었다."아우야, 오랜만에 보는데 갈수록 외삼촌의 모습을 닮아가는구나."최호 역시 빙그레 웃으며 몇 마디 인사치레의 말을 건넸다.일행이 최 부인의 처소에 당도했다. 아들이 함께 온 것을 본 최 부인은 눈빛이 미세하게 흔들렸으나, 이내 환한 미소로 정군왕비 모자를 맞이했다.최 부인은 정군왕비가 최씨 가문에 재물을 요구하는 것을 달갑지 않게 여겼다. 하지만 배준형에 대해서는 약간의 기대를 품고 있었다. 뜻밖에도 배준형이 품에서 손도장이 찍힌 종이 한 장을 꺼냈다.곁에 있던 정군왕비는 그 종이를 확인하고 안색이 굳어졌다. 이백만 냥의 은자를 십 년 안에 갚겠다는 내용이 적힌 차용증이었다."주, 준형아."정군왕비는 평정을 잃었다. 그 많은 양의 은자를 정군왕부가 무슨 수로 갚는단 말인가.최 부인은 눈썹을 살짝 치켜올리더니 의미심장한 눈빛으로 배준형을 바라보았다."빚을 졌으면 갚는 것이 당연한 이치입니다."배준형은 차용증을 공손히 들어 올리며 최 부인에게 부디 거두어 달라고 청했다.몇 번의 실랑이 끝에 최 부인은 차용증을 받아 들었다."좋다. 이 차용증은 외숙모가 먼저 보관하마. 훗날의 일은 나중에 다시 이야기하자꾸나."최 부인의 안색이 눈에 띄게 부드러워졌다.이야기를 나누던 중 최 대인이 돌아왔다. 그는 배준형을 위아래로 훑어보더니, 그를 따로 불러냈다.두 사람은 함께 서재로 향했다가 오후가 되어서야 밖으로 나왔다.이미 점심을 마친 정군왕비는 아들이 나오는 것을 보고는 지체하지 않고 배준형과 함께 최씨 저택을 나섰다.모자가 떠난 후, 최 부인은 최 대인을 바라보며 물었다."부군께서는 진정 배준형을 도우실 작정이십니까?"지금의 배준형은 아무런 권력도 세력도 없이 황제와 태후의 눈 밖에 난 상태였다. 그가 재기하려면, 막강한

한 달째 폭설이 그치지 않았다.정군왕부는 적막에 휩싸여 있었다. 배준형이 경성에 돌아온 지 닷새나 지났건만, 건양제는 여전히 그를 부르지 않았다. 그는 저택에 틀어박혀 마음을 비우고 기다리는 수밖에 없었다.경성에서는 이미 정군왕 세자가 폐하의 은총을 잃었다는 소문이 파다하게 퍼져 있었다.어명으로 부장 자리에 올랐으면서도 전장에는 나간 적도 없고 초라하게 쫓겨 왔으니, 사람들의 웃음거리가 되는 것도 당연했다.자신을 비웃는 소문이 귓가에 들어올 때마다 배준형의 안색은 음침하게 변했다.그는 행랑에 서서 멍하니 먼 곳을 바라보았다. 지붕 위로 소복이 쌓인 새하얀 눈이 저 멀리 하늘 맞닿은 곳까지 끝없이 이어져 있었다.그 풍경마저 그의 속을 어지럽게 만들었다."최씨 가문 쪽에서는 연락이 없느냐?"그가 옆에 선 시종에게 물었다.외삼촌인 최 대인은 동료 관료들에게 좋게 말을 해주겠노라 약속했지만, 아직까지 아무런 소식도 없었다.이치대로라면 그가 돌아왔으니 조정에서 마땅히 관직을 하나 내어주어야지, 이렇게 방치하는 건 전례 없던 일이었다.전장에서 공을 세우지도 않았으나 그렇다고 과실을 범한 적도 없거늘, 이런 식으로 푸대접을 받을 이유는 없었다.그의 질문에 시종은 고개를 가로저었다.배준형의 눈빛에 실망감이 스쳤다.그때, 문밖에서 망을 보던 한 시종이 황급히 달려왔다."세자, 현왕비가 오늘 점포들을 순시하러 나왔다 합니다. 지금 명루에 머물고 있습니다!"배준형은 서둘러 계단을 내려가 다급한 걸음으로 밖으로 향했다.*명루.유지영의 명의로 된 찻잎을 주품목으로 파는 점포였다. 장부를 훑어보니 잦은 폭설 탓에 두 달째 매상이 말이 아니었다.점주는 그녀의 곁에서 잔뜩 주눅 든 채 눈치만 살피고 있었다."날이 추우니 백성들 입장에서는 당장 입에 풀칠할 식량과 땔감이 먼저 아니겠는가. 자네 탓이 아니니 마음 쓰지 말게."유지영은 화를 내지 않고 부드럽게 다독였다.오늘 외출의 목적은 순시를 명목으로, 매상이 떨어져서 골머리를 앓고 있는 점주들의

서 태후는 허 귀비를 굳이 붙잡지 않고 사람을 시켜 가마를 타고 편히 돌아가게 해주었다."배려해 주셔서 감사합니다, 마마."허 귀비는 예를 갖추어 인사한 뒤 자리를 떴다.허 귀비가 물러가자 최 부인은 내심 속이 타들어 갔다.화친 후보는 총 세 명뿐인데, 그중 한 명이 바로 허 귀비의 조카인 허지였다.듣자 하니 허 귀비는 황제를 찾아가 허지의 심약한 성정으로는 화친이라는 중대한 책임을 감당하지 못할 것이라며 하소연했다고 한다.황제는 당시 묵묵부답으로 대응했다고 했다.당장 다음 달이면 화친 행렬이 출발해야 하니 최 부인으로서는 피가 마르는 심정이었다.애지중지 키운 딸이 낯선 타국으로 화친을 떠나게 되면 평생 다시는 얼굴을 볼 수 없었다.생각만 해도 가슴에서 피눈물이 흘렀다.그 후로도 한참 동안 담소가 이어졌지만, 정작 화친에 관한 이야기는 나오지 않았다.초조해진 최 부인이 막 입을 떼려던 찰나, 소 상궁이 다가와 서 태후의 귓가에 무언가를 은밀히 속삭였다.서 태후의 미간이 찌푸려지더니 입가에 싸늘한 냉소가 번졌다."회랑에 세워두고 정신 좀 차리게 하거라!"소 상궁이 고개를 끄덕이며 물러났다.유지영은 영문을 몰라 어리둥절했다.방금 전까지만 해도 기분이 좋아 보이시더니, 갑자기 누구에게 저리 노하신 걸까?어느덧 점심때가 되어, 서 태후는 두 사람을 내전에 남겨 함께 식사를 했다.식사 도중 서 태후는 수저를 내려놓고 수건으로 입가를 닦았다. 옆에서 눈치를 보던 유지영과 최 부인도 황급히 수저를 내려놓았다."무슨 근심이라도 있느냐? 고민이 많은 것 같구나."태후가 유지영의 안색을 살피며 물었다.유지영은 얌전히 자리에서 일어나 답했다."마마, 며칠 전 책을 읽다가 꽤 흥미로운 이야기를 보았습니다. 마침 남이 사람이 쓴 책이었는데, 남이는 점복을 무척 중시하여 명문가의 혼사에는 특히 더 신중을 기한다고 하더군요.""지금의 남이 황후 역시 본래 일개 후궁이었습니다. 허나 사주가 남이 황제와 찰떡궁합이라는 이유로 파격적으로 황후 자리에