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第107話
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社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第198話
三久はこめかみを押さえた。この場をどう収めればいいのか、途方に暮れていた。彼女はメッセージには何も返信せず、まず身支度を整えて出社した。地下駐車場を出てエレベーターに乗り、一階で扉が開くと、大勢の人が乗り込んできた。「早坂さん、おはようございます。それから、おめでとうございます！」「早坂さん、彼氏、本当にかっこいいですね」「お似合いですよ！海外留学から帰ってきた方なんですって？」エレベーターの中では、皆が口々に三久を祝福してきた。三久はただ薄く笑みを浮かべるだけで、何の説明もしなかった。十七階のオフィスに鞄を置くと、そのまま最上階の秘書室へ向かい、亜衣里に昨夜のことを説明した。「私が村上さんにきちんとご説明しなかったせいで、こんな大きな誤解を招いてしまったんです。私のことはどう思われても構いませんが、あなたにだけは誤解されたくありませんし、大野さんにも間違ったことを伝えたくありません」亜衣里はしばらくきょとんとしていた。すべて聞き終えて、ようやく合点がいった様子だった。「そういうことね。村上さんは、あなたが社長のそばにいるのが、まだ気に入らないってこと？わざとやったのね？」「そう受け取っていただいて構いません」三久は、亜衣里が察しのいい人だと知っていた。亜衣里は少しがっかりした様子を見せた。「てっきり本当に……はぁ、無理に勧めたりはしないけれど。研くんに直接聞かなくてよかったわ、じゃなきゃまた期待させてしまうところだった」亜衣里から研の耳に入りさえしなければ、彼もこの話を信じることはないだろう。三久は亜衣里への説明を終え、ほっと一息ついた。社内グループのあの騒ぎについては、あえて何も釈明しなかった。受付の女の子は、出社後に初めて昨夜の話題を目にした。彼女が、研がたびたび手作り料理を届けに来ていたことを明かしてしまい、いったん静まりかけていたグループチャットが、再び大盛り上がりとなった。午前十時、三久は由樹に付き従って会議に出た。隣で議事録をとっていたが、マナーモードにしたスマホが、何度も震えていた。グループの誰かが彼女にメンションをつけて、研との噂について聞いてくるのだった。由樹の視線は目の前のノートパソコンの画面に落ちていたが、そこにはグループチャットの通知が次々と表示されていた。
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第197話
由樹の視線は、まっすぐに研へと向けられた。だが由樹は、無関心を装うように言った。「そうか、知らないな」言い終えると、彼は外へ向かって歩き出す。「社内では持ちきりの噂よ。由樹さん、まさか知らなかったなんてことないでしょう？」千歳は足早に由樹について歩いた。だが、彼女がどう言っても、由樹はごく短い言葉でしか返さなかった。「知らない」「分からない」「そうか」。数分後、二人は車に乗り込んだ。三久がエンジンをかけ、車は夜の流れの中へと入っていく。車内は静まり返り、由樹の体からうっすらと漂うタバコと酒の匂いが、次第に車内に満ちていった。彼は相変わらず窓側の席に座り、車窓を流れていく夜景へ視線を向けていた。「早坂さん」千歳が先に沈黙を破った。三久はバックミラーに目をやる。「はい、何でしょうか」「あなた、ミクロ社の人と付き合ってるって聞いたけど、本当なの？」千歳は、どこか探るように由樹の表情をうかがっていた。三久は、まさかこんな私的な質問をされるとは思っていなかった。彼女が密かに由樹の顔色を窺っている様子に気づき、三久は少し考えてから言った。「まだそんな関係ではありません」どちらとも取れる返事だったが、千歳の耳には、恋人関係を隠すための照れ隠しに聞こえた。「つまり、まだ公にはしていないってこと？」信号待ちで、三久はブレーキを踏む。時間が刻一刻と過ぎていき、青信号に変わる直前、三久は小さな声で「ええ」と、曖昧に返事をした。望んでいた答えを得た千歳は、満足げに微笑む。「さっきその人を見かけたけど、結構カッコいい人ね」由樹は黙り込んだままだったが、息が詰まるような重苦しさが車内に広がっていった。千歳はそれに気づかない。だが三久は、まるで少しずつ呼吸を奪われていくような、息苦しさを覚えた。彼女は千歳の言葉に調子を合わせた。「そうですね」「そうでしょう」千歳はそう言うと、由樹に向かって微笑んだ。「もちろん、由樹さんほどではないけどね」三久は頷く。「確かに、社長には及びません」由樹は喜怒哀楽を一切見せず、相変わらず窓の外を見つめたまま、二人の会話に何の反応も示さなかった。千歳は面白くなかった。三久がおざなりに受け答えしているのが伝わってきたし、由樹まで何も反応を示さないこ
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第196話
「今は仕事中だぞ」由樹の冷ややかな視線には、酔いのせいか、独特の気だるさがにじんでいた。三久は落ち着いて説明する。「村上さんが私の同行を望まれなかったので。それに、あとで社長と村上さんを車でお送りしなければなりませんし」研は由樹と顔を合わせる機会がそう多くはなかった。これまでの数回の対面では、噂に聞くような、近寄りがたい印象は受けていなかったのだ。だが今日の由樹は、なぜか人を寄せつけない冷たさをまとっていた。彼は口を開きかけて挨拶しようとしたが、その場の空気に呑まれて言葉が出てこなかった。「そうか」由樹は喉仏を動かし、一言そうつぶやくと、三久の隣の籐の椅子に腰を下ろした。指先を額に当て、ひどく疲労している様子だった。「お水をお持ちします」三久は軽く会釈すると、身を翻して会場の中へ戻る。「酒井社長、ご無沙汰しています」研はこの機に乗じて挨拶した。だが由樹はまるで聞こえていないかのように、指先で眉間を揉み続けていた。そのくっきりとした眉間には、指で押さえた跡が残るほどだった。研はゆっくりとバルコニーを離れたが、そのときにはすでに三久の姿は視界になく、仕方なく慶一のもとへ戻るしかなかった。数分後、三久が一杯の白湯を持ってバルコニーへ戻る。由樹は籐の椅子にもたれ、両手を体の脇に置き、細く長い指を組み合わせていた。彼は目をわずかに閉じ、目を閉じていても周囲を圧倒する端正な顔に、いくらかの疲労がにじんでいた。三久はそっと水を小さなテーブルに置くと、また会場に戻って係員から薄手のブランケットをもらい、由樹にかけてやる。それをすべて終えると、彼女は会場内に戻り、バルコニーの扉のそばで控えていた。何人かが由樹に祝いの言葉をかけに来ようとしたが、いずれも三久がやんわりと断った。宴も終盤を迎えていたが、由樹がまだ残っているのは、村上家に財界の重鎮たちと言葉を交わす機会をもう少し与えるためだった。千歳は誠一のそばで招待客の対応に追われ、頬が引きつるほど愛想笑いを浮かべ続けていた。会場を見回しても由樹の姿が見当たらず、ようやくバルコニーの扉のそばに控える三久を見つける。「あなた、ここで何してるの？」三久はわずかに唇を動かした。「社長は休んでいらっしゃいます」そう言われて初めて、千歳はバ
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第195話
由樹は数秒の沈黙のあと、低い声で言った。「俺と比べてどうだ」彼も料理をすることがある。回数は多くないが、三久にとっては強く印象に残っている経験だった。「もちろん、社長には及びません」彼女は穏やかな微笑みを浮かべたが、その言葉の端々に、由樹と研に対する心理的な距離の違いが、はっきりと表れていた。由樹の表情に、うっすらと不機嫌の色がにじむ。十七階でエレベーターが止まり、三久が先に降りた。彼女が手にしていた弁当箱が、ひどく目障りに感じられた。エレベーターの扉が閉まると、由樹の眉間に皺が寄り、その漆黒の瞳の奥に、暗い情念が揺らめいた。三久は弁当箱を返すことを口実に、研に会う約束を取りつけた。【今夜、宴会場で会いましょう】研は今夜、慶一に付き添って宴会に出席することになっていた。午後三時、三久は村上家に着き、千歳を迎えに行った。千歳は淡いグリーンのワンピースを身にまとい、薄化粧をして、名家の令嬢らしい気品を漂わせていた。それに対して三久は、黒のワンピースを着ていたが、以前のようなタイトなものではなく、ゆったりとしたシルエットで、お腹のふくらみを自然に隠せるデザインだった。三久が妊娠していると知っている千歳は、彼女のお腹のあたりへ、わざとらしく二度も視線を向けた。よくもまあ、ここまで綺麗に隠し通せるものだ。妊娠していると知らなければ、まったく気づかない。三久は車の傍らに立って彼女を待っていた。千歳は三久の姿をひとしきり値踏みすると、ゆっくりと車に乗り込んだ。三久はドアを閉め、運転席に戻ると、車をホテルへと走らせた。「由樹さんはどうして迎えに来ないの」車に乗り込むなり、千歳が最初に口を開いた。三久はありのままに答える。「社長は国際会議が入っておりまして」「それなのに、どうして、よりによってあなたなの？」千歳は不満げだった。三久の顔など見たくもなかったのだ。「小林が本日、休暇を取っておりまして」それを聞くと、千歳はそれ以上何も言わなかった。一時間後、二人は宴会場のあるホテルの三階へと到着した。三久は地下に車を停め、千歳とともにエレベーターで上がっていった。彼女はフラットシューズを履いていたが、それでも千歳より頭半分ほど背が高い。黒一色の装いが洗練された大人の魅力を引き立て
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第194話
三久はうつむき、下唇をきつく噛んだ。頭の中が目まぐるしく回転するが、由樹に返す言葉が見つからない。「社長、ただの世間話です。事情なんて何もありませんよ。どんな宴にも終わりは来るものですし、早坂さんだってまだ若いんですから、一生百栄で働き続けるわけにもいかないでしょう」亜衣里がばつが悪そうに、三久のために言い訳を並べた。由樹の切れ長の瞳は三久にまっすぐ据えられたまま、亜衣里の言葉には取り合わない。三久は深く息を吸い、顔を上げると口角を軽く引き上げ、亜衣里の言葉に乗る形で続けた。「そうですね。結婚生活でさえ永遠に続く保証なんてないんですから、仕事ならなおさらです」彼女はわざと軽い口調を装ったが、本来柔らかいはずの目元に隠しきれないかすかな憂いが滲んでいた。それは由樹の目には、どこか冷めた倦怠感のように映った。それは、二年間のあの結婚生活への倦怠、この仕事への倦怠だった。そして、そのどちらにも深く関わっているのが、他ならぬ自分自身だということに気づいた。由樹の喉仏が上下し、その眼差しが次第に鋭さを増していく。彼の顎の輪郭がくっきりと浮かび上がり、薄い唇がわずかに開いた。「安心しろ。早坂さんが次にまた辞めたいと言い出しても、会社として引き止めない」そう言い放つと、彼は踵を返して去っていった。哲朗はため息をつきながら、その後を追う。「これでまた昼飯はお預けか……」由樹の登場で、食堂は一瞬静まり返っていた。彼が去るとすぐ、食堂はまた元の喧騒を取り戻す。周囲にいた人々の視線が、しきりに三久のほうへ向けられた。三久は座り直し、皿の上の食事を見つめた。本当は空腹だったはずなのに、急に食欲が失せていた。「ごめんね」亜衣里が座り直して言う。「社長が食堂に来るなんて思わなかった。あなたに迷惑かけちゃったね」「大丈夫です」三久は微笑みを作った。「食べましょう」お腹の子のために、食欲がなくても食べなければならない。「それにしてもさぁ、あの人たち、よっぽど噂話が好きなのね」周囲でひそひそと先ほどの一件が話題になっているのに気づき、亜衣里はますます申し訳なさそうな顔をした。「本当にごめんね」三久は彼女の手を軽く叩く。「ううん、早く食べましょう。冷めちゃいますよ」「研くんの件は、私から伝えておくから」
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第193話
もはや半ば諦めかけていた千歳の迷いは、これで完全に吹っ切れた。彼女は再びスマホを取り出し、電話をかけた。「三久のお腹の子が誰の子か、絶対にはっきりさせて！」向こうで少しの物音がしたあと、男の声が聞こえてきた。「俺は彼女の私生活まで何でも把握しているわけじゃない」「全部こっちで手配するから、そのときは私の言う通りにして。まずは帰国して！」千歳は窓辺に立ち、降りゆく夜の帳を見つめていた。外の漆黒の闇でさえ、彼女の瞳の奥に渦巻く冷たい陰鬱さには及ばなかった。……このところ、研は毎日三久にメッセージを送ってきていた。気温が変われば知らせ、朝には【おはようございます】、夜には【おやすみなさい】と。三久は少し頭が痛くなり、昼休みに亜衣里を誘って一緒に食事をすることにした。亜衣里は三久を見るなり、にこにこと笑みを崩さなかった。「早坂さん、私たち、もうすぐ身内になるのよね？」「大野さんのことで、ちょっと話したかったんです」三久は彼女に座るよう促す。亜衣里の口ぶりからすると、二人の仲はもうほとんど決まったことのように思っているらしい。「どうしたの？」亜衣里は三久の態度が思っていたのと違うことに気づき、向かいに座った。「研くんが、何か怒らせるようなことでもした？」「私と彼、合わないと思うんです」三久は率直に言った。「今のところ、恋愛や結婚をするつもりはありません」彼女はいたって真剣だった。亜衣里は複雑な気持ちになった。もともと三久と研を引き合わせたのは、彼女自身だ。半ば無理やり、三久を巻き込んでしまったところがある。けれど本心では、三久と研は本当にお似合いだと思っていた。「もしかして、彼のお母さんが病気だからなの？」三久は慌てて首を横に振った。「もちろん違います。私……好きな人がいるんです」亜衣里はぽかんとした。三久のような理性的な人が、まさか片思いをしているとは思いもしなかったのだろう。それに三久くらいの年齢になれば、感情の衝動に流されるより、条件の合う現実的な相手を選ぶべきだと思っていた。「本当に、断るための口実として言ってるわけじゃないのよね？」「もちろんそうじゃないんです」社員食堂には、次々と顔見知りが通りかかる。三久は声を落として言った。「私、嘘はつきません。それはよく
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第7話
三久は足を止めた。静かに息を飲み込んで、表情が少しずつ固まっていく。「どういうことですか？」哲朗には事情がまったくわからない。「早坂さんが本社に戻りたいってことじゃなかったんですか？」三久はかぶりを振った。「違います。退職を申し出に来たんです」哲朗が目を丸くした。「退職？なぜですか！」「個人的な理由です」三久は端的に答えた。「本社への異動、撤回できますか？」「撤回するにも社長の許可が必要ですし……」哲朗は困り顔だ。三久はこめかみを指で押さえた。じわじわとした絶望的な無力感が込み上げてくる。哲朗がなだめるように言った。「年末は会社が一番
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第6話
依果は口では「わかった」と言いながら、部屋を出ていく摩美の背中に向かって、思いきり舌を出した。――千歳が由樹の腕を取ってダイニングへ向かう残酷な場面が、三久の頭から離れなかった。あれは、見るんじゃなかった。帰り道、冷たい夜風を浴びながら少し正気を取り戻した三久は、途中の店で温かい食事を食べてからアパートへ帰った。それから数日、由樹と千歳に関する華々しいニュースが連日のように報じられていた。もどかしかったのは、肝心の退職手続きにまだ何の動きもないことだ。人事部で顔のきく大島沙織（おおしま さおり）に電話をして事情を聞いてみた。驚いたことに、沙織は三久が退職を申し出
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第5話
三久は思わずダウンジャケットの前を合わせ、まだ平らな腹を隠した。「出ていたよ。年のせいか、今年は特に寒くて」席に着きながら、さりげなく話題をそらす。「私のパソコンを使いましょうか？車から取ってきますが」「俺のを使え」由樹がノートパソコンを三久の前に滑らせた。スクリーンセーバーには古い写真が映っていた。男女の後ろ姿。男のほうは一目で由樹だとわかる。女の体型は、千歳に似ていた。三久はそちらを見ないようにしてファイルを開き、機械的に議事録を打ち始めた。仕事の上では、三久と由樹の呼吸は完璧に合っていた。彼が一つ視線を向ければ、どの項目を指摘して後で重点的に確認すべき
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第4話
リビングにいる全員が反応する間もなく、二階から足音が響いた。由樹の母、酒井摩美（さかい まみ）が急ぎ足で降りてきた。五十近いとは思えない、三十代にしか見えないほど若々しい体型だ。真紅のショールを羽織っただけで、氷点下の外気も厭わず玄関へ向かった。眩しいほどのヘッドライトが消え、三久の目にようやく全体が映った。由樹と並んで車を降りてきたのは、千歳だった。三久の前ではいつも澄ました顔をしている摩美が、千歳に親しげに腕を組まれたまま笑っている。由樹は穏やかな顔でトランクを開け、いくつかの紙袋を取り出しながら、ふたりが話し込むのを静かに待っていた。絵に描いたような理想の家族の光
