All Chapters of 社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない: Chapter 231 - Chapter 240

幸子は千歳の手を取って立たせた。「二人でよく話し合ってきなさい」そう言って、由樹に素直に謝るよう目配せする。千歳は背中を押されるように、由樹のそばへ歩み寄った。だが由樹は座ったまま正面を見つめ、千歳には一度も目を向けなかった。千歳はうつむき、由樹の短く整えられた髪を見つめながら、どう切り出せばいいのか分からず、なかなか言葉が出てこなかった。「摩美さん、千歳は小さい頃からうちによく泊まりに来てて、あなたも見守って育ててきたようなものでしょう。あの子は本当に素直なだけで、裏表のある子じゃないんですよ」幸子は摩美の隣に座り直し、その腕に自分の腕を絡めた。「やっぱり、今回のことって三久が……」「三久ちゃんが何だっていうの？」三久の名前が出た途端、潔子はあからさまに不機嫌になった。「あの子が誰と付き合おうが、恋をしようが、子供を産もうが、結婚しようが、あなたたちには関係ないでしょう？自分たちが勝手に気に入らないからって、三久ちゃんのせいにしないでちょうだい」幸子は一瞬言葉に詰まった。けれどその一言が、摩美の中でまた同情心を呼び起こしてしまった。何しろ、自分も幼い頃から見守ってきた子だ。千歳は確かに、素直すぎるだけなのだ。彼女は由樹の前に立つ千歳を見た。泣き出しそうなのを必死にこらえている様子が、何とも痛々しく映る。「由樹、何はともあれ、あなたも千歳ちゃんに冷たすぎるんじゃない？」その言葉に、潔子はあきれ果てて天を仰いだ。そのまま顔を背け、うんざりしたように目を閉じる。これ以上見ていたら、目が腐りそうだった。由樹は立ち上がってスーツの裾を軽く整え、「ついてこい」と言った。千歳にそれだけ言い残すと、彼はベランダへと歩いていった。千歳は唇を噛みしめ、由樹のあとを追った。「由樹とちゃんと話してくるのよ」幸子が小声で言い添えた。ベランダには日差しがたっぷり差し込んでいた。由樹は細身の長身を壁に預け、逆光に立つその表情は、はっきりとは見て取れない。千歳は彼のそばに立ち、ずっとその横顔を見つめていた。「由樹さん、ごめんなさい。これからはもう、絶対に迷惑かけないから」「お前が謝るべき相手は、俺じゃない」由樹は彼女に目を向けた。「三久はずっと、自分の立場をわきまえて行動してき

潔子はただただ胸を痛めるばかりだった。「三久ちゃんが由樹と結婚して、酒井家に嫁いできたときは、これであの子も幸せになれると思ったのに。まさか、あれが苦労の始まりだったなんてね」村上家の騒ぎが収まったと思えば、今度は神崎家だ。「近いうちに、神崎家の人たちに会ってくるわ。頭を下げることになっても構わない。三久ちゃんのために、私が何とかしなくちゃ」依果は潔子を部屋まで送り届け、しばらく背中をさすって慰めてから、自分の部屋へと戻った。彼女は先ほどの一部始終を収めた動画を、三久にメッセージで送った。【みくさん、おじいちゃんもおばあちゃんも、みくさんが理不尽な思いをしてるってちゃんと分かってるからね。見て、村上家の人たちが平謝りに来たの。千歳がめそめそ泣き出して、まるでうちがいじめたみたいな最悪の空気になっちゃって、お兄ちゃんも怒ってたし……】依果がこれを三久に送ったのは、酒井家こそが三久に頭を下げるべきだと痛感していたからだ。そもそも、千歳がこの一件をメディアにリークしたのも、元はといえば由樹への執着が引き起こしたものなのだから。三久は毎晩、梨々香の配信に付き添って裏方作業をこなしているため、寝るのが遅い。目を覚まして依果のメッセージに気づいたときには、とうに昼を回っていた。【おじいちゃんとおばあちゃんによろしく伝えておいて。お二人の気持ちは、感謝しているって】酒井家の祖父母と依果に対して、三久は感謝を伝える以外、実のところどんな言葉を返せばいいのか分からなかった。これは、とても扱いの難しい関係だ。互いを気遣いながらも、決して踏み込んではならない一線がある。三久は彼らの優しさに感謝しつつも、申し訳なさで胸がいっぱいだった。そして事態がここまで泥沼化した以上、どちらが正しいか間違っているかはさておき、三久と村上家の関係は、もはや修復できないほど決定的にこじれていた。会社を辞めることは、もはや覆せない決定事項だ。ただ、会社がいつ退職届を受理するのか、その見通しがまだ立っていない。「お腹に赤ちゃんがいるんだから、もうあたしと夜更かしなんてしなくていいのに」目を覚ました梨々香が三久の部屋に入ってくるなり、布団に潜り込んで彼女をぎゅっと抱きしめた。「今夜こそは早く寝てね」三久はスマホを枕元に置いた。「あ

由樹を百栄グループの本社まで送り届ける車での道のりは、優に一時間を要した。退職の意志を明確に伝え、決着をつけるには十分すぎるほどの時間である。思えば、あの離婚のときでさえ、これほど揉めることはなかったというのに。「お前は去りたいんだな」由樹の声は一見淡々としているようで、どこか言いようのない苛立ちを帯びていた。三久は無言で小さくうなずいた。交差点には人があふれ、行き交う人々が足早に横断歩道を渡っていく。信号が青に変わると、車列がゆっくりと流れ出し、三久は静かにアクセルを踏み込んだ。道はそれなりに空いていたが、後部座席の由樹はそれきり、なかなか口を開こうとしなかった。そのまま車は百栄ビルの地下駐車場へと滑り込み、由樹専用の駐車スペースに静かに停まった。由樹はドアを開けて降りようとしたが、ノブを引いてもカチリと鳴るだけで、ドアは開かなかった。彼はかすかに眉根を寄せ、後部座席から運転席の三久へ目を向けた。「社長、まだお返事をいただいていません」三久はドアのロックを解除しなかった。我ながら大胆な真似をしたものだ。まさか、由樹を車内に閉じ込めてしまうとは。由樹はさらに眉をひそめ、低い声で問いかけた。「もし俺が承知しないと言ったら？」「私は本当に、これ以上ここに残るのはふさわしくないと考えています。社長だって、村上さんをこれ以上悲しませたくはないでしょう」三久はあえて「悲しませたくない」という言葉を選び、由樹の心に揺さぶりをかけた。自分がこの会社を去らなければ、千歳はこの先も、ことあるごとに騒ぎ立てるだろう。そうなれば結局、誰にとっても都合が悪い。由樹は深くシートに背を預け、頑なにロックを解除しようとしない三久の様子に、思わず呆れたような苦笑を漏らした。「何だ。俺が承知しなければ、お前はずっとドアを開けないつもりか？」三久は首を横に振った。「まさか。ご承知いただけるまで、言葉を尽くして説得するだけです」説得できなければ、ずっと言い続ける。つまり――由樹が納得するまで、車から降ろすつもりはないのだ。これでは、由樹が退職を認めないと言い張るのと、やっていることは変わらないではないか。「一緒に上まで来い。今日、お前が納得する答えを必ず出す」由樹は指先でダッシュボードを軽く叩き、ドアを開

潔子は腰を下ろした。小柄な体では足が床に届かず、籐の椅子がゆらゆらと軽く揺れた。「三久ちゃんのことなんだけど、あんた、いったいどうするつもりなの」由樹は小さな腰掛けに座り直し、すらりとした両脚を軽く開き、肘を膝の上についた。「用があるなら、はっきり仰ってください」潔子がわざわざここへ来たのは、由樹が三久をどう処遇するつもりか聞きに来ただけではなかった。なぜなら、由樹がどう手配しようと、それは彼女が思い描いているような結末には決してならないと分かっていたからだ。「一度でも夫婦の縁を結んだなら、簡単に見捨てるものじゃないわ。今回の件は千歳が悪いんだから、三久ちゃんだって立派な被害者じゃない。あんた、あの子に何かしら埋め合わせをしてあげなさいよ」由樹はグラスをことりと置き、両手の指を組んで、潔子の続きの言葉を静かに待った。潔子は少し言いにくそうに、慎重に切り出した。「いっそのこと、あんたが間に入って、三久ちゃんと神崎洲人の仲を取り持ってあげたらどうかしら」その率直すぎる言葉が由樹の耳に飛び込むなり、頭の奥で何かが弾けた。由樹はこめかみに刺すような痛みを覚え、切れ長の目を細めた。「今、何と仰いました？」「ほら、三久ちゃんと洲人、表向きは何もなくても、裏では何かあるんでしょう」潔子は、三久が妊娠していることまでは、あえて口にしなかった。由樹を信じていないわけではない。ただ、余計な波風を立てる必要はないと思っただけだ。三久と洲人に裏で何かある――由樹の瞳が鋭く据わった。「誰からお聞きになったんですか」「そんなことはどうでもいいの。とにかく、あの子に手を差し伸べてあげなさい。洲人は品行こそ褒められたものじゃないけど、神崎家の家柄や財力は悪くないわ。うちが後ろ盾になってやれば、三久ちゃんだって嫁いでからいじめられることもないでしょう」潔子には今、二つの切なる願いがあった。一つは、由樹が結婚する姿を見ること。もう一つは、三久にもいい嫁ぎ先を見つけてやること。ああ、そういえば、依果にもいい相手を見つけてやらなければ。なら、三つの願いだ。「兄が妹の後ろ盾になるという話は聞いたことがあります。夫が妻の盾になるという話も。ですが、元夫が元妻の再婚の後ろ盾になるなんて話は、聞いたことがありません」

由樹はスマホをベッドのそばに放り投げ、クローゼットから薄いグレーのパジャマを選んで着替えた。「お前だって、もう二度と帰国しないって息巻いていたんじゃなかったか」イヤホンの向こうから、一定の車の走行音が聞こえてくる。龍太郎はしばらく沈黙してから、自嘲気味にようやく口を開いた。「不本意ながらな」由樹は着替えを終えると、スマホを手にベッドへ潜り込んだ。「あの秦家の御曹司にも、不本意なことがあるのか」龍太郎は乾いた苦笑を漏らした。「秦家で、この俺に発言権があったためしなんてない」彼にとっての唯一の利用価値といえば、由樹との交友関係くらいのものだった。秦家が惜しみなく資金を出し、彼を海外留学へ送り出したのも、すべてそのためだった。「俺が片をつけてやる」由樹は龍太郎が自分から帰国の本当の理由を切り出すのを待っている。龍太郎はしばらく黙り込んだあと、その話題から逃げるように言った。「お前こそ、あの秘書のこと、どうするつもりだ」二人のスキャンダルは、経済界でも大きく取り沙汰されていた。この業界に無縁の一般人なら、気にも留めないだろう。だが龍太郎は、由樹との縁があるからこそ、経済界のニュースには人一倍目を配っていたのだ。「自分のことは、自分でどうにかする」由樹は冷たく簡潔にそう答えると、スマホを耳から離した。「切るぞ」ベッドサイドの淡い明かりが、壁に彼の孤独な影を映し出し、その端正な輪郭をくっきりと際立たせている。彼は横向きに寝転がったまま、夜が更けても、なかなか寝付けずにいた。……三久はそれから二日待って、ようやく異動の返事を受け取った。由樹は彼女に、全国の支社の視察計画書を作成するよう指示してきた。どの支社が最も彼女の力を必要としているかを見極めるため、という名目だ。これは実質的に、赴任先を三久自身に選ばせるという意図だった。百栄グループの支社は全国各地に広がっていたが、あいにく、以前三久と梨々香が「あそこがいい」と候補に挙げていた場所は、すべて意図的に除外されていた。由樹を完全に避けるためだ。「由樹がこの会社を引き継いでからずっと、視察したのは近場の支社二か所だけ。それも、ただ形式的に見て回っただけよ。だから、どこを選んだところで、あの人に直接会う可能性はかなり低いはず」三久は口では