All Chapters of 社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない: Chapter 221 - Chapter 230

一方の三久は、突然こんなニュースが世に出るとは夢にも思っていなかった。洲人は報道を知るなり、すぐさまメッセージを送ってきた。【くそっ、どこかの馬鹿が俺を陥れようとしてる！こんな命知らずな真似をしたやつが誰か分かったら、俺が絶対にただじゃおかない！】百栄グループと九洲グループという二大巨頭の提携は、業界の他の者たちにとっては決して歓迎できることではなかった。強者同士が手を組めば、他の者たちはただ震え上がり、二社の指の隙間からわずかに漏れるおこぼれを拾って生き延びるしかなくなるからだ。だが、こんな下劣なゴシップという手を使って提携を潰そうとするような人間は、よほど短絡的な考えの持ち主だと言わざるを得ない。所詮、百栄や九洲の企業としての根幹を揺るがすほどの致命傷にはならず、それどころか、後で待っているのは、相手が到底受け止めきれないほどの二大企業からの凄まじい反撃に決まっているのだから。三久は業界内で可能性のありそうな敵対企業や相手を一通り洗い出してみたが、これほど無謀な真似をする者の見当はまったくつかなかった。だが今は、犯人探しをしている場合ではなかった。神崎家の人間が乗り込んできたのは、ニュースが大々的に出てからわずか三時間後のことだった。ニュースによれば、洲人と三久はプロジェクトの件で泥沼の関係に陥り、長らく秘密裏に交際していたという。三久が百栄に何度も辞職を申し出ていたことまで、確たる証拠として引き合いに出されていた。実は彼女が玉の輿を狙ってのことで、洲人が彼女を辞めさせなかったのは、まだ神崎家に彼女の卑しい出自を受け入れさせられていなかったからだ、というもっともらしい筋書きだった。もし三久自身が当事者でなかったら、この妙に理路整然としたでたらめを、彼女自身がうっかり信じてしまいそうなほどの出来の良さだった。洲人の母親・神崎総子（かんざき ふさこ）が、この破廉恥な話を信じ込んで怒り心頭で乗り込んでくるのは、完全に予想の範囲内だった。「正直に言いなさい。いったいいくら積めば、あなたはうちの息子から離れてくれるの？」神崎夫人の言葉は、三久の予想の外にあった。結局、名家の奥様というのは、誰も彼もみんな同じなのね。総子も、あの摩美とまったく同じで、金で厄介者を追い払おうとする点は何一つ変わらなかった。

三久は無表情のままだった。事態がこじれた原因が三久にあろうとなかろうと、摩美は三久を見れば必ず一言二言、棘のある嫌味をぶつけてくる。三久自身、そんな扱いにはもうすっかり慣れていた。嫌味を込めた視線を向けても、三久が少しも動じなかったことが、摩美をいっそう苛立たせた。だが、それでも摩美はそれ以上何も言わず、先に社長室へ入り、由樹に千歳のことを持ち出した。「千歳ちゃんをたった一人で海外に置いてきたっていうの？」由樹はすでにデスクの前に深く腰掛けていた。「まだ向こうで片づけなければならない急用があって、彼女は帰れないんです」摩美はあからさまに不満そうな顔をした。「あの子、一人きりなのよ？それなのに、よく平気で帰ってこられたわね」「以前、二年間も海外で一人でやってきたんです。それでも何も問題はなかったでしょう」由樹は摩美をちらりと見た。「ほかに用がないなら、先に帰ってください。まだ仕事が山ほど残っているので」そう言うなり、返事も待たずに内線を入れた。「例の案件、今日中に報告書をまとめてくれ」三久は秘書らしく淡々と答えた。「かしこまりました」摩美は渋々帰っていった。由樹の言う「今日中」とは、退勤前までに完璧に仕上げろという無言の圧力だった。幸い、問題が発覚した時点で、三久はすでに必要な準備を始めていた。一時間後、彼女は完成した書類を由樹のオフィスへ届けた。「社長、ほかにご用がなければ、本日は失礼いたします」由樹は無言で書類を受け取った。その整った顔には、深い疲労が色濃くにじんでいた。海外から慌ただしく戻ったばかりで時差ぼけも解消しきれておらず、千歳を強引に病院へ連れて行き、半日近く押し問答を続けたうえ、そのまま休む間もなく夜通し飛行機に乗って帰国した。彼はもう二十時間以上、一睡もしていなかった。「社長、取締役の皆さんへの対応に関する準備はもう済みましたので、ほかの仕事は急ぎません。どうぞお休みください」三久は秘書として彼を気遣った。由樹は書類をめくりながら、顔も上げずに尋ねた。「神崎はまた、何の用でお前を訪ねてきたんだ」彼に指摘されるまで、三久はすっかり忘れていた。洲人が「酒井が村上と結婚するのは、愛情のためではない」と熱心に語っていたことを。三久は澄んだ瞳で、じっと由樹の

すでに夜の十一時を回っていた。マンションの明かりの大半はすでに消え、三久の二LDKの部屋の中はしんと静まり返っていた。彼女はすでにベッドに入っていて、哲朗と少し仕事の雑談をしてから眠るつもりだった。ところが、哲朗のその衝撃的な一言が、部屋の静けさを一瞬で打ち破った。頭の中でブーンという耳鳴りが響き、頭の奥を貫くような鋭い痛みが走った。「きゅ、急に何を言ってるんですか？」「あのときは、私がうまくごまかしたんです。そうでなければ、社長が何も気づかないはずがないでしょう？」哲朗は、由樹が部屋を出る前に三久が慌てて立ち去るのを見て、三久があの夜のことをなかったことにしたがっているのだと察していた。そのため翌日、由樹から鋭い口調で「誰か俺の部屋に入った者はいたか」と尋ねられたときも、すぐに否定したのだ。「いいえ」さらに、とっさにこう付け加えた。「昨夜、このホテルのネットワークが外部から不正アクセスを受けて、館内で妙な映像が流れたそうです。何人も起こされたようですが、もしかして社長もお休みを邪魔されましたか？」妙な映像？由樹は確かに、昨夜のあの血が沸き立つような光景は、紛れもなく現実のものだったと確信していた。自分の手が、女の細い腰を確かに掴んでいた――「小林さん」三久はベッドから跳ね起きるように体を起こした。眉をきつく寄せ、心臓が喉元から飛び出しそうなほど激しく跳ねていた。もし彼女の妊娠が発覚したら、この子が由樹の子だと最初に気づくのは、きっと哲朗だ！「安心してください。絶対に誰にも言いませんから！あれは事故でしたし、これまで誰にも話していません」哲朗には分かっていた。三久はこの件を大ごとにしたくないのだと。何しろ由樹と千歳はもうすぐ結婚するのだから。三久の眉間には深い皺が寄っていたが、それでも動悸は少しも落ち着かなかった。やっぱり、この世に秘密なんてないんだ……「お願い、あの夜のことは一生秘密にしておいてください」三久が力なくそう告げると、通話は終わった。ほんの数十秒の間に、彼女は全身に冷や汗をかいていた。再びベッドに横になると、長い髪が汗ばんだ額や頬に張りつき、闇の中で黒い瞳がかすかに不安げな光を宿していた。三久は結局、ほとんど一睡もできなかった。翌日、目の下に濃いくまを作って出社

幸子は直接的な言葉を避け、遠回しにほのめかすしかなかった。千歳は「あ」と軽く声を上げ、うなずいた。「見たわよ」「あのニュース、あなたと何か関係あるの？」幸子はさらに探るように尋ねた。千歳の頭は目まぐるしく回転した。――摩美さんのこの恐ろしい態度……もしかして、あのニュースが酒井家に何か迷惑をかけたの？そんなはずないでしょ。あのニュースは目障りな三久を困らせるだけのはずで、せいぜい神崎だって少しひどい目に遭うだけのはずなのに。「あ、あはは……摩美さん、千歳のこの顔を見てください。何も知らないのは一目で分かるでしょう？千歳が漏らしたはずありませんわ」幸子は引きつった笑みを浮かべながら、どうにかその場を取り繕おうとした。「この子が酒井家や由樹を陥れるようなことをするはずがありません」「陥れる」という決定的な一言に、千歳は思わず息を呑んで口をつぐんだ。彼女の顔には、隠しきれない動揺がくっきりと浮かび上がった。自分がいない間に、いったいどんな騒ぎになっているというのか。「二人とも、先にここで降りてください。私はこれから会社に行きますから」摩美は直接由樹に会って、この件が本当に村上家と関係があるのかどうか、自分の目で確かめるつもりだった。摩美が冷たく言い終えると、運転手は素早く車を降り、あらためてドアを開けた。「お二人とも、どうぞお降りください」そのまま千歳の荷物も、容赦なく車から降ろされた。幸子は青ざめた千歳を連れて車を降り、ドアが閉まる前に、必死に笑顔を作って摩美に声をかけた。「気をつけてくださいね。あんまりこの件で焦って、気をもまないで。絶対、何かの誤解ですから……」車のドアがゆっくりと閉まっていく。摩美からは一言の返事もなかった。勢いよく走り去る車を見送りながら、村上家の母娘は、排気ガスの臭いが残るその場に取り残された。車が遠ざかると、千歳は幸子の腕を強く引っ張って尋ねた。「お母さん、いったい何があったの？」「何があったかって、それをあなたが聞くの！？」幸子もついに苛立ちを爆発させた。「あなた、どうして神崎と三久の噂なんて流したの？そのせいで政府関係のプロジェクトが駄目になって、百栄が数億もの大損害を被って、取締役たちの不満が由樹に集中してるって知ってるの？」千歳は思わず

彼の足元には、吸い殻が山のように散らばっていた。かなり長い間待っていたらしい。「酒井の奴、こんな時に君を停職にするとはな。取締役たちの手前、形だけ処分して庇うつもりだったんだろう」あの日、取締役会に同席していたのは哲朗だった。由樹がどれほどの重圧を背負っていたか、三久は知らない。彼女は言った。「庇う理由なんて、あの人にはないでしょう」「理由がないだと？」洲人は吸っていたタバコを揉み消し、ふと何かを思い出したように苦笑した。「当ててみろ。俺たち二人を裏で陥れたのが誰か」――俺たち二人？三久にはピンとこなかった。「百栄と九洲、両方を狙ったってことですか？」洲人は舌打ちをして悪態をついた。「業界中を探したところで、こんな無茶をやる度胸のある奴はそうそういないぞ」由樹について長年動いてきた三久は、これまで数え切れないほどの企業間の争いを見てきた。道理を外れたやり方だとしても、相手が失うもののない人間ならば、まだ理解はできる。だから三久は、これが自分と洲人を狙ったものだとは、考えてもみなかった。自分を狙う、となると……「村上、千歳……？」洲人の目に、感心したような色がにじんだ。「君は本当に頭が回るな」頭が切れすぎて怖いほどだ。何しろ三久は、お腹に子供を宿したまま、由樹の目の前をまんまとすり抜けていったのだから。三久は一瞬呆気に取られ、それから自嘲気味に笑った。千歳は今回の騒動を利用して、お腹の子が洲人の子かどうかを探ろうとしたのだろうか。その結果、とばっちりを受けたのは由樹だった。「今回ばかりは、俺が君の巻き添えを食った形だな」洲人は都合のいい言葉で取り繕うつもりらしい。三久の笑みが、すっと引いた。「なら、これで貸し借りなしですね」洲人は顔をしかめた。「俺が君に何か借りを作ったか？」「さあね」三久は彼を避けるようにして、マンションの入り口へ向かった。「とにかくこれからは、もうお互いに関わらないようにしましょう。連絡も必要ありません。神崎社長、もうここへは来ないでください。私たちは、同じ穴の狢ではありませんから」洲人はエントランスの前に立ち尽くし、遠ざかる背中を見つめていた。なぜか、胸の奥がちくりと痛んだ。「なんで同じじゃないんだよ。共通の敵は村上だろうが。俺は絶