All Chapters of 社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない: Chapter 261 - Chapter 270

こんな見え透いた芝居を、温子はいったい何度繰り返してきたのだろう。愛菜はすぐに我に返り、押しつけられたリンゴを勢いよく頬張り始めた。「出てきてください。話があります」三久の澄んだ瞳の奥には、氷のように冷たい怒りが揺らめいていた。温子はその視線を受け、胸がどきりと嫌な音を立てた。三久は先に病室を出て、廊下の突き当たりで温子を待った。しばらくして、ようやく温子がおずおずと出てきた。「何の用よ、病室で言えないことなの？愛菜を一人にしておくの、心配なのに」温子の口調にはわざとらしく責めるような響きがあったが、その裏には隠しきれない強い不安が滲んでいた。やましいことをしている自覚があるのだから、当然だ。三久は何も言わず、持っていた茶封筒を温子へ差し出した。「説明してください」「何を説明しろっていうのよ」温子は封筒を受け取ろうとせず、押し返した。「言いたいことがあるなら、はっきり言いなさいよ」三久は手を下ろし、冷ややかな目で温子を見据えた。「これに目を通した上で素直に説明するか、それとも、これを証拠として警察に提出するか、どちらかを選んでください」「ちょっと、あなた！」温子は思わず甲高い声を上げ、茶封筒をひったくった。開けて中身に目を通した途端、呼吸が荒くなり、動揺の色が一段と濃くなった。「これ、何なの？よく分かんないんだけど」「私たちが振り込んだお金は、どこへ行ったんですか」三久はその白々しい言い逃れを真っ向から退けた。もう言い逃れはできないと悟ったのか、温子はついに開き直った。「そうよ。愛菜は病気なんかじゃない。でも、全部あなたとりっちゃんのためを思ってやったことよ！あなたたちには西戸でこんなに恵まれた未来が待ってるのに、どうしてわざわざ出ていこうとするの？この施設には、こんなに大勢の子がいるのよ。みんな、あなたたちの援助を当てにしてるんだから！」「ここ数年、私たちが稼いだお金だって、ほとんどあなたが預かって管理してきたでしょう？施設に育ててもらった恩返しとしては、もう十分すぎるくらいよ！」三久は温子の身勝手な言い分をぴしゃりと遮った。「私たちには私たちの人生があって、私たちの計画があるんです。施設への援助を絶やさないとは約束しました。でも、こんなやり方は私たちの信頼を根

「君……交際している方がいるんですか？」研は困惑を隠せない様子で問い返した。もし三久に本当に恋人や夫がいるのなら、なぜわざわざお見合いの席に顔を出したのか。それに、研が初めて真剣に交際を申し込んだあの日に、正直に打ち明けてくれてもよかったはずだ。三久は言葉に詰まった。とっさに、上手い言い訳が出てこなかったのだ。研は少し迷ったようだが、すぐにいつもの穏やかな表情に戻った。「すみません、私が何かご迷惑をおかけしましたか」これまでの朝晩のメッセージのことや、会社で広まった心ない噂のことを言っているのだろう。あるいは、お腹の子の父親に誤解されないかという、彼なりの気遣いだったのだろう。「こちらこそ、失礼な言い方をしてしまって」三久は小さく頭を下げた。温子の件で頭に血が上っていて、気分はどん底まで落ち込んでいた。心に余裕がなく、つい刺々しい言葉をぶつけてしまった。妊娠の事実を口にしたこと自体は、さして問題ではなかった。研は由樹とは何の接点も持たない人物だからだ。だが今の自分の口調と態度は、決して褒められたものではなかった。「気にしないでください」研は少し横にずれ、二人の間にさりげなく距離を作った。「母の退院の迎えに来ていて、家族を待たせているので、私はこれで」三久は静かに頷いた。二人は病院の入口で、互いに背を向け、逆方向へと歩き出した。三久がマンションに戻ると、梨々香はまだベッドで熟睡していた。蒼汰の面倒を見ながら時間を潰し、そろそろお昼という頃になって、ようやく梨々香が目を擦りながら起き出してきた。梨々香はソファにどすんと腰を下ろすと、三久の肩に頭をもたせかけ、三久の腕の中から蒼汰を抱き取った。「このままいくと、あたしよりあなたのほうに懐いちゃうんじゃないの？」蒼汰は梨々香の腕の中で、「あー」「うー」と無邪気に声を上げた。三久は笑ってその様子を見つめた。「私がどれだけお世話しても、この子はちゃんとお母さんにいちばん懐くよ」「あなたに懐いてほしくないわけじゃないの。むしろ、この子があなたにべったりになって、あたしのことなんて見向きもしなくなればいいって思ってるくらい。そうしたら、これからはあたしが稼ぐから、あなたは家でこの子の面倒を見ながら、のんびり暮らせるでしょ？」梨々香が蒼汰を可愛がる

梨々香は顔を真っ青にし、震える指で温子に電話をかけた。しかし、いくら呼び出しても出ない。三久も自分のスマホを取り出し、何度もかけ直した。それから三十分もの間、二人は取り憑かれたように電話をかけ続けた。窓の外はいつの間にか土砂降りの雨になり、初夏の鬱陶しい蒸し暑さを激しく洗い流していく。だが三久の心の中は、雨音に急かされるようにますます落ち着かなくなっていった。まるで真綿で首を絞められているような、じわじわとした焦燥感があった。見えない危険が少しずつ、だが確実に足元まで迫っているような、不気味な危機感を覚えた。だが冷静になろうとしても、どこに危険が潜んでいるのか、はっきりとは分からない。雨は激しく打ちつけ、二人が孤児院へ温子を探しに行く道を容赦なく阻んだ。広大な西戸の街全体が、土砂降りの雨に飲み込まれていた。雨粒が執務室の大きな窓を激しく打ちつけ、ガラスに映る男の姿を何度も洗い流していく。だがそれでも、その体に漂う暗く沈んだ気配だけは、決して洗い流すことができなかった。深夜十一時、由樹は哲朗に電話をかけた。「調べろと言った件、どうなった」三日の期限まで、残りはあと一日だった。これまで由樹が何かを命じれば、有能な哲朗はいつも必ず期日より前に完璧に片付けていた。だが今回だけは、勝手が違った。哲朗は今日、何度も意図的に由樹を避け、わざわざ他の社員がいるタイミングを見計らって書類を届けに行っていた。由樹と二人きりにならないように。だが、由樹からの直接の電話までは避けようがなかった。「社長、それが……少々複雑で、非常に厄介な案件でして。何しろずいぶんと前のことなので、確認に時間が……」ツーツーという無機質な音が響いた。由樹が一方的に電話を切ったのだ。電話越しにも由樹の凄まじい怒りが伝わってきて、哲朗はごくりと唾を飲み込んだ。飲み込みきらないうちに、またスマホが短く鳴った。由樹からの短いメッセージだった。【明日までに結果が出なければ、会社を辞めろ】そう、冷酷に宣告する内容だった。哲朗の顔からすっと血の気が引いた。必死に言い訳を考え、明日の由樹の反応をあらゆるパターンで想定し、自分がどう対応すべきか考え込んだ。あの夜のように、また養育同意書を握りしめて三久のところへ行くことになる

「あいつ、何しに来たの？」梨々香は外面を気にする性格で、部外者の目があると思い切り怒りをぶつけられない。三久は洲人の言った「必ず会おう」という切羽詰まった一言を、実はほとんど気にも留めていなかった。洲人が姿を現した瞬間、その言葉が唐突に頭の中に蘇った。三久は梨々香に言った。「少しだけ待ってて」「あたしが先に行くから」梨々香はもう待ちきれない様子だった。「とにかく、神崎社長は中に入れないでよ」三久の返事も待たず、梨々香はもう施設の中へずかずかと足を踏み入れていた。三久は、梨々香を一人にするのが心配だった。本当に頭に血が上って手を出しかねないと思ったからだ。「何か用ですか」三久は洲人に手短に尋ねた。だが洲人の視線は、施設へ消えていく梨々香の後ろ姿を追ったままだった。「二人とも……あまり顔色がよくないな。もしかして、あの愛菜という……」三久は冷たく言葉を遮った。「用件だけ言ってください。急いでいるので」洲人は口を開きかけたが、喉元まで出かかった言葉は、結局「なら、先に行っていい。俺はここで待って……あ、いや、その……」に変わってしまった。しどろもどろで、ろくに言葉にもなっていない。三久は踵を返して立ち去った。中から、すでに言い争う声が漏れ聞こえてくる。幸い梨々香もそれなりに分別があり、温子を厨房に引きずり込んで、子供たちの前では騒がないよう配慮していた。三久がドアを開けて中に入る。温子の甲高い怒鳴り声が、真っ先に耳へ飛び込んできた。「あんたたち、いったい何のつもりなの？私を殺す気？私がこの何年、施設のためにどれだけ苦労してきたと思ってるのよ！善人が馬鹿を見るって、こういうことなのね。たかが数百万円のことで、ここまで私を追い詰めて……もう好きにしなさいよ！警察にでも、どこにでも突き出せばいいじゃない！」温子が開き直り、金を返そうともしないことは、梨々香も何度も想像していた。だが、ここまで図々しい態度に出るとは思ってもみなかった。「あんた、それでも人間なの？あたしとみくちゃんが、あんたに何か借りでもあるっていうの？この先もずっと、あたしたちから搾り取るつもり？言っとくけど、今日中にお金を返さないなら、今すぐ警察に突き出すからね！」梨々香は殴りたい衝動をこらえながら、温子の襟元をつかんで

このずさんな詐欺計画を企てたのは、洲人ではない。だが洲人はそのずさんな計画に便乗し、穴だらけの計画をもっともらしく見せかける片棒を担いでいた。それでも、三久の鋭い目をごまかし通すことはできなかった。洲人は、三久が血のつながりもない子供のために自分の貯金をすべて注ぎ込み、これほど必死に西戸に残ろうとするとは思ってもみなかったのだ。三久が本当に大金を払ったと知った瞬間、洲人の胸には複雑な思いが渦巻いた。そして事が露見した今、後悔と後ろめたさはさらに膨れ上がっていた。「す、すまない、俺は……」「そんなに謝られても、私にはどう受け止めればいいのか分かりません。私は、あなたたちのようなお金持ちからすれば、所詮、都合よく扱える相手でしかないんでしょう。少しでも楽しめたのなら、それで十分です。これから先、神崎社長が何をしようが、何を言おうが、もう私のことなど気にしないでください。あなたが楽しいなら、それでいいですから」三久は洲人の言い訳を冷たく遮った。黒いロングワンピースをまとった三久は、相変わらず華奢な姿で、広い中庭にただ一人立っていた。風が吹き抜け、長い髪が乱れる。その静かな佇まいとは裏腹に、彼女の全身から見えない無数のガラス片が飛び出し、洲人の胸を容赦なく切り裂いているかのようだった。洲人の表情は、これまでになく真剣で苦しげなものに変わった。息が詰まるほどの痛みが胸の奥から込み上げ、心臓を直接抉られるような激しい苦痛に襲われた。何か言おうとしたが、言葉がどうしても喉を通らなかった。三久は踵を返し、屋内へと歩いていった。梨々香は温子と睨み合ったままだった。手には温子のスマホを握りしめ、今すぐお金を振り込むよう激しく迫っていた。「梨々香にあの四百万円を返して。それまでのお金は、もういらない」三久は部屋のドアを閉め、かちゃりと鍵をかけた。「そうしないと、私たち三人でこの狭い部屋にずっと閉じ込められることになりますよ」椅子を引き寄せ、ドアの前に座り込んだ。「どうして昔の分は取り返さないのよ！」梨々香は到底納得がいかない様子だった。「一円単位まで、きっちり返してもらうから！」「ないって言ったら、ないのよ！」温子は目を吊り上げた。「一円も、ないんだから！」その開き直った態度に、梨々香はまた頭に血が上った