All Chapters of 社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない: Chapter 271 - Chapter 280

温子がこれほど取り乱している以上、三久の胸の内は、それ以上に激しく動揺していた。三久は複雑な表情で哲朗を見た。哲朗は落ち着いた様子で、数秒その視線を受け止めてから書類を丁寧に手渡した。「とりあえず、これをお渡しします。社長は外で待っておられますので、なるべく早く済ませて出てきてください」由樹まで来ている？三久の瞼が思わずぴくりと跳ねた。目元が微かに引きつるのが分かった。「分かりました。ありがとうございます」三久は反射的に書類を受け取り、礼を言って哲朗を見送った。梨々香は目を丸くして、哲朗の後ろ姿を食い入るように見つめていた。まるで背中を射抜くような視線で、何か隠された意図を探ろうとするかのように。「これが証拠です。自分でよく見てください」三久は書類を温子の前に突き出した。「五分だけ考える時間をあげます」温子は震える手で書類を手に取り、目を通し、内容が本物かどうかを確かめた。すべて本物で、しかもこの弁護士はかなり手練れらしく、言い逃れの余地を与えないほど、温子により重い責任を問える内容になっていた。五分後、三久と梨々香は部屋から出てきた。「これで先に四百万円を返させて、早くファンの人に返済して」三久は梨々香に言った。「私は由樹が何の用か見てくるから、あなたはその間にこの件を片付けておいて」温子はまず四百万円をすぐに返し、残りは二日以内に返すということで強引に話がついた。梨々香は目を泳がせながら、施設の外に停まっているロールス・ロイスに目をやった。「酒井があなたに何の用よ？そもそもどうしてあいつが、あたしたちが……いや、あなたが困ってるって知ったの？助けるって、どういうつもりよ？」矢継ぎ早の質問に、三久が答えられるのは一つだけだった。「愛菜の病気の件で秦先生に協力を頼んだの。秦先生の力だけじゃ足りなくて、由樹に頼ったみたい」だが本来なら、愛菜の病気の件が片付いた時点で、由樹がこの件に首を突っ込み続ける理由はないはずだった。三久は手を上げてこめかみを揉んだが、頭の中の混乱は一向にほぐれなかった。「異動の話がいつまでも決まらないから、本業をそっちのけにしてお節介を焼いてるんじゃないの？」梨々香がぼそりとつぶやく。「もしかして、あなたにまだ行ってほしくないんじゃないの？」三久は歩き

「ない」梨々香がこう尋ねるのは、もう何度目か分からない。だが三久の返事は、いつも変わらずその一言だけだった。梨々香は「そう」とだけ返し、内心のもどかしさを噛み殺しつつも、もうこのやり取りには慣れっこになっていた。なんというか、三久が西戸を離れるこの一件は、まるで終わりのない苦行のようだと梨々香は思っていた。次から次へと試練が降りかかり、最後の最後でまた厄介なひと悶着が起きる。そんな感じだ。だが一つひとつ壁を乗り越えていけば、いつか必ず終わりは来るはずだ。もしかしたら明日には突然連絡が来て、明後日には出発する、なんてあっけない結末を迎えることもあるかもしれない。「お金、返した？」三久はもう、由樹の不可解な言動について考えるのをやめた。あの男の腹の内は、最初から最後まで、見透かせたためしなどなかったのだから。梨々香の表情がどこか微妙に曇る。「振り込んだんだけど、どうしても受け取ってくれなくて。代わりに直接会って、ご飯をおごらせてくれって言われたのよ」三久は眉をひそめた。「つまり、どうしても会いたいってこと？」「うん」梨々香も頭が痛かったが、なるべく前向きに解釈しようとしていた。「あんなにあっさり大金を貸してくれて、あたしが詐欺師かもって疑いもしないし、話し方もさっぱりしていて感じがよかったし。たぶん、本当にただ会いたいだけだと思うわ」三久は問い返す。「約束したの？」梨々香は首を横に振った。「ううん、最近仕事が忙しくて、時間がないって断ったの。そしたら、暇になったらいつでも待ってるって」具体的な日取りはまだ決まっていないが、相手がお金を受け取らない以上、会わないわけにはいかなさそうだった。「なんとかしてお金だけ確実に返して、なるべく直接会うのは避けよう」三久は、押しに弱い梨々香が危険な目に遭うのは絶対に避けたかった。梨々香は素直に頷いた。「うん、分かってる。浅野さんのほうは、あたしが引き続きしっかり見張っとくから。あたしたち二人、これだけ長く世知辛い世の中を渡り歩いてきて、変な連中に騙されたことなんてなかったのに、まさか身内に足元をすくわれるなんてね」温子への信頼は、もう完全に粉々に砕け散っていた。温子を思い切り殴り飛ばしたいと思ったのは、実のところお金のためだけではない。お金も大

「お母さん、私、由樹さんのことが心から好きなの。家柄も本人自身も、これ以上ないほど理想的な相手なんだから、私は絶対に由樹さんのお嫁さんになるんだから！」「絶対に」――千歳がこの言葉を口にするとき、ひときわ語気を強め、揺るぎない口調で言い切った。幸子は困り果てた顔をしていた。「あなた、それはあまりに危険すぎるわよ。結婚前に酒井家の人にこのことが知れたら、あなたたちの縁談は、その場で破談になるわよ。結婚した後にバレたとして、由樹にどう言い訳するつもりなの！」「大丈夫よ。由樹さんは何も知らないんだから。結婚後のことは……その時になったらまた考えるわ」千歳は幸子の手を強く握りしめた。「お母さん、だから私はもうこれ以上待ちたくないの。何かの拍子にボロが出て、台無しになるのが怖いのよ！」幸子はめまいを覚えた。この娘の無鉄砲な企みは、自分の病気よりよほど致命的な問題だった。「ちょっと、少し考えさせて……」幸子は何度も胸元をさすりながら、目の前が真っ暗になるのを覚えた。しばらくして、幸子はようやく落ち着きを取り戻し、逆に千歳の手を軽く叩き返した。「もうここまで来たら、一か八か、賭けるしかないわね。何もボロが出なければ、あなたの酒井家の嫁の座は安泰よ。お母さんの言うことを聞いて、もう少しだけ待って……」……摩美はあらかじめ由樹にメッセージを送り、由樹は病院の外で彼女を黙って待っていた。摩美は車のドアを開けて乗り込み、ドアもまだ閉めきらないうちから、苛立ちをぶつけるように問い詰めた。「最近のあんた、いったいどうしたの？もうすぐ結婚だっていうのに、千歳ちゃんとうまくいってないみたいじゃない。あの子をあんなに不安にさせるから、何度も騒ぎになるんでしょう」由樹は無言でエンジンをかけ、節立った手でハンドルを回し、車を車列へ滑り込ませた。「あいつが勝手に思い過ごしているだけです」「あんたは昔から冷たい性格なんだから、彼女だって安心できるわけないでしょ。本当に結婚するつもりなら、もっと大事にしてやりなさいよ」摩美は最近、千歳に対しても、かつてほど手放しでかばう気にはなれなくなっていた。二人が付き合い始めてから、婚約、結婚と話が進む中で起きたあれこれの厄介な騒動は、そのたびに酒井家の名声や百栄グループの利益を損ない、由樹に直接的

三久は小さく息を呑み、箸を持つ手が小刻みに震えた。箸が手から滑り落ち、皿に当たってカチンと高い音を立てた。その音が耳に届いた瞬間、三久の心臓が早鐘を打ち始めた。「今、何て……」「あ、あのね、実は私とおばあちゃんは前から、みくさんが妊娠してるって知ってたのよ」依果は自分の口を軽く押さえた。またうっかり口を滑らせてしまったのだ。「お腹の子が神崎さんの子だってことも知ってる。おばあちゃん、みくさんを孫として迎えたいって言ってたの。そうすれば、みくさんが神崎家に嫁ぐときも、酒井家が後ろ盾になってあげられるからって……」三久は頭が真っ白になった妊娠が分かった瞬間から、自分のような何の後ろ盾もない人間には、あの絶大な力を持つ酒井家に太刀打ちできるはずがないと、三久は分かっていた。だからこそ、西戸を静かに離れることが、この子を無事に産むための最善の方法だったのだ。離れられずにいるのは計画外のことで、いずれは気づかれるだろうとも覚悟はしていた。だが、潔子と依果がすでに知っていたとは、想像すらしていなかった。さらに驚いたのは、二人は、この子が洲人の子だと完全に思い込んでいることだった。三久は頭を必死に働かせ、いったいどこで話が食い違ったのかを考えた。依果は三久の顔色がさっと青ざめたのを見て、慌てて言った。「怖がらないで。これは私とおばあちゃんしか知らない秘密だから。おじいちゃんにも言ってないの。おばあちゃんは、知る人が増えたら話が漏れて、みくさんに迷惑がかかるのを心配してたのよ」「社長は……知らないの？」三久はどうにか言葉を絞り出した。今、心臓が喉元までせり上がっているような感覚だった。依果は深く頷いた。「もちろん知らないよ。お兄ちゃんと神崎さんは犬猿の仲だもの。もし知られたら、みくさんがひどい目に遭うじゃない」依果の言葉を聞いて、三久は涙がこぼれそうになった。潔子と依果が、ここまで自分のことを親身に思ってくれていたことへの深い感動だった。「でも、なんでまた支社への異動を申請したの？」依果は理解できないという顔で言った。「神崎さんは知ってるの？」三久は気持ちを落ち着けるように、ゆっくりと言った。「彼は……知ってる。私にもちゃんと考えがあるから。あなたとおばあちゃんがしてくれたこと、本当にありがとう。そ

逃げるように去った龍太郎と、机の上に置かれた健康診断証明書。そのどちらもが、三久に残酷に告げていた――これは偶然などではない。罠だ、と。前もって仕組まれていたのなら、由樹はすでに、三久の妊娠をはっきりと知っているということだ。哲朗からあの夜のことを聞かされたかもしれないという怯えが、まだ胸の奥でくすぶっているというのに。今日の昼、依果から聞かされた話で、さらに心をかき乱されたばかりだった。このわずか数時間の間に……三久は、いつか由樹に知られる日が来ることはとうの昔に覚悟していた。だが実際にその瞬間が訪れると、それでも動揺を抑えきれなかった。これまで由樹は、三久が意図的に妊娠を隠しているのではと疑っていたにすぎなかった。だが今は、それが確信に変わっていた。彼の目は、三久の妊娠に驚いているようにはまったく見えなかった。むしろ無言で問い詰めているようだった――妊娠のことを、どう説明するつもりだ。由樹は椅子を引いて深く腰を下ろし、両脚をわずかに開き、気だるげな姿勢で三久を見つめていた。その薄褐色の瞳が、瞬きもせず三久に注がれる。「どうして黙っている」彼の端正な顔には、はっきりとこう書かれていた――説明しろ。「社長」三久は下唇の内側を軽く噛み、深く息を吸って、乱れた気持ちを必死に整えた。「偶然ですね。社長も秦先生に会いに来られたんですか。少しお願いしていたことがあって、もう済みましたので、他にご用がなければ、私はこれで……」「早坂……三久」由樹が三久のフルネームを直接呼ぶことは、めったにない。しかも、これほど冷たい口調で。張り詰めていた空気が、一瞬にして凍りついた。三久は次第に息をするのも難しくなっていく。三久の不安を感じ取ったのか、お腹の中の小さな存在が、強くお腹を蹴った。「お前が身ごもっているのは……」「社長」三久は急いで口を開き、その先の言葉を遮った。「わざと妊娠を隠していたわけではないんです。ただ、切り出すいいタイミングが見つからなかっただけで」どこか開き直ったように、まるで気づかなかった由樹にも責任があるかのように言ってのけた。由樹の彫りの深い顔が、さらに暗く沈んだ。「俺のせいだとでも言うつもりか。部下への配慮が足りなかったと」「上司として、社長には十