All Chapters of 社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない: Chapter 21 - Chapter 30

最後の言葉を、由樹は一音ずつ重く区切って言った。一つひとつが、逃げ場のない楔となって三久の胸に深く刺さっていく。彼女は抵抗を諦めて目を伏せ、目の前にある由樹の喉仏を虚ろに見つめた。昨夜の熱を帯びた、それでいて息の詰まるような威圧感が、ふっと三久の全身を包んだ。表情を動かさないまま、個室へ運ばれ、彼によってベッドに寝かされるに任せた。血の気のない唇をきつく噛みながら、由樹が口を開くのを待った。まず、彼がどこまで知っているのかを確かめなければならない。仮に妊娠がバレていたとしても、絶対に子どもが由樹の子だとは認めなければいいのだ。あの夜の過ちのことは、自分が墓場まで黙っていれば、誰も証明できない。シーツの上に置いた膝の脇で、そっと服の裾を握りしめた。「小林。外で待っていてくれ」由樹は窓辺に歩いていき、窓枠に気怠げに凭れた。哲朗が空気を読んで出ていき、個室のドアを静かに閉めた。重い静寂が落ちた。自分の心臓の音だけが、不味に耳に響く。三久は目を伏せて、由樹の尋問の言葉を待った。「……昨夜は、かなり酔っていた」由樹は、冷酷な目で三久を見据えた。「酔った勢いで失態を犯した。あのことは、気にしなくていい」言われるまで、そっちのキスのことはすっかり頭から抜けていた。気まずさの心配より、「家族」として突然現れた由樹への動揺の方が、はるかに大きかったのだ。三久は静かにかぶりを振って、何も言わなかった。由樹の完璧な眉が、より深く不快げに寄った。深い瞳の中に、青白い三久の小さな顔が映っている。不満があるようだ。自分に対して心を閉ざし、話しかけたくないのだろう。思えばあの結婚も、由樹が酔って手を出したことで始まった。責任を取るためだけに、義務感で結婚した。そして今、離婚して赤の他人になった後で、また馬鹿な失態を犯してしまった――「二年間傍にいたんだ、お前も俺のことはよくわかっているだろう。昨夜のあれは……」「わかっています」三久が急いで彼の言葉を遮った。「社長が、私を村上さんと間違えただけだと思っています。気にしておりません」気にしていないなら、今日無断欠勤などするはずがない。いくら体調が悪いにしても、有能な秘書である彼女なら、せめて自分に直接休暇の連絡くらいは入れるは

三久の仕事への真摯な姿勢については、社内で誰も疑う者はいなかった。役員会の遅刻は重大なミスだ。秘書の落ち度として噂が広まれば、今後の仕事に確実に影響する。必ず白黒はっきりつけなければならない。哲朗は、三久から受け取ったスクリーンショットの画像を由樹に転送した。「社長。早坂さんからの休暇の連絡、ご覧になりましたか？」由樹は画面のスクリーンショットを一瞥し、眉間に力が入った。自身のスマホから三久とのトーク画面を開くと、最後のメッセージは数日前の業務連絡で止まっていた。由樹の目の色が、すっと冷たく沈んだ。無言でスマホを閉じる。静かに、しかし刺すような凛とした怒りの空気が漂う。哲朗はその恐ろしい気配を察して、慌てて口をつぐんだ。その日の午後、由樹は山積みの仕事に追われ続けた。夕方になって、千歳が手作りの夕食を持って社長室にやって来た。しかし数分もしないうちに、千歳がヒステリックに自分でドアを押し開けて出てきた。「たった一件のメッセージを消しただけで、なんでそんなに怒るの！」目を赤くして、それだけ言い捨てて、足早に去っていった。哲朗にはすぐにすべての事情が飲み込めた。すぐに三久に電話をかけ、一部始終を説明した。三久は、哲朗からの連絡を一日中待っていた。けれど返ってきた答えは、自分の送った連絡を、千歳が勝手に由樹の端末から削除していたというものだった。「早坂さん、これからは休む時は、できるだけ私に直接お電話ください」「……わかりました。ありがとうございます、小林さん」三久は静かに電話を切り、頭の奥がじんとした。翌朝。三久は頑として退院を主張して、医師に渋々認めてもらった。依果が朝食を持って病室を訪れたが、中には誰もおらず、片付けをしている看護師から三久の退院を知らされた。「おばあちゃん、みくさん、何かあったんじゃないかな……」潔子の病室に戻った依果は、もう不安を抑えきれなかった。「看護師さんに止められているのに無理に退院して、しかも私にひとことも言わずに帰っちゃうなんて」潔子は窓際で日向ぼっこをしていたが、驚いて眉をひそめた。「三久ちゃんが、入院していたの？」依果は、しまった、と思った。「昨日からあなたがそわそわして、しょっちゅうどこかへ消えていたと思ったら……そういうこ

「こんなところで、こそこそ何をしているの？」千歳は、車を降りる前から三久の姿に気づいていた。わざと気づかないふりをして由樹と一緒に病棟に入り、「車に忘れ物をした」とうそをついて、ひとりで戻ってきたのだ。三久は青白い顔のまま、表情一つ変えずに淡々と頭を下げた。「村上さん、こんにちは」穏やかで、秘書としての完璧な振る舞い。それでも千歳にとって、三久は目障りな目の上のたんこぶ以外の何物でもない。「白々しい。よくもそんな澄ました顔ができるわね？由樹さんに私の告げ口をして、私たちの仲を引き裂こうとして……随分と計算高いじゃない！」「誤解です。私は社長の秘書でしかありません。村上さんがそこまで私を敵視する必要はないと思います。それに、もうすぐ会社も辞めますので」三久は冷ややかに、ただ事実だけを告げた。千歳の怒りはその言葉で少し和らいだが、振り上げた拳を下ろすことはなかった。「あなたがいなくなったって、由樹さんが私と婚約するという事実に変わりはないわ。結婚だって、必ずさせてみせるんだから！」西戸市は今、一年で最も過酷な厳冬期にある。三久が立っている柱の陰は冷たい風の通り道で、薄いコートの中まで刃物のような冷気が入り込んでくる。ようやく千歳は、言いたいことを言って気が済んだようだった。「年が明けて最初の出勤日までに、さっさと退職願を出しなさい」傲慢な最後通牒を言い放って、千歳は高いヒールを鳴らしながら病院の中へ去っていった。三久はその後ろ姿をひと目だけ見て、すぐに視線を引き戻した。踵を返し、吹きすさぶ寒風の中、身を縮めるようにして自分の車へ向かった。潔子の病室。由樹が温かい料理の入った保温容器を提げて、千歳より先に病室へ上がった。ベッドにいる潔子の顔色が良いのを見て、少しだけ表情がほぐれた。「おばあちゃん、退院の迎えに来ましたよ」由樹が一人で病室に来たことに気づいた潔子は、彼を見つめて深くため息をついた。「お正月をどこで過ごそうと私の勝手なんだけどね。三久ちゃんが、まだあんなに若いのにひとりで寂しく年を越すのかと思うと、おばあちゃん、胸が痛くて」由樹は保温容器をベッド脇のテーブルに置き、一瞬だけピタリと動きを止めてから、また作業を続けた。「……あの人は、昔からずっとそうやって一人で生きてきた

洲人は、根っからのどうしようもない遊び人だ。聞いた話では、家業を引き継いだ就任式の日でさえ、神崎家の人間がバーで朝まで飲んでいる洲人を無理やり引っ張り出して、会社へ連れていったという。今夜の彼のテーブルに並んでいる高級な酒だけで、軽く家が一軒建つ額になりそうだった。御曹司の中でも神崎の家格は随一で、巨大なグループを束ねる唯一の後継者だ。周りには羽振りのいい取り巻きが座って、彼に煙草を渡し、火を点け、酒を注ぎ、口々に「洲人さん」と媚びるように呼んでいた。三久は躊躇わず近づいて、洲人の前に立った。「神崎社長」「お、来たね」洲人は自身の腕に抱いていた女を邪険に押しのけ、空いた隣の席を指さした。「ここに座って」「いいえ、結構です。立っております。何なりとお申し付けください」三久は冷たく目を伏せた。グラブに来るからといって、特に着飾ってはいなかった。黒いスラックスにシンプルなニット、その上に地味な黒いダウンコート。隙のない自然体の中に、人を寄せ付けない氷のような冷気が漂っている。わざわざ着飾ってはいないが、その隠しきれない美貌に、一目見て下世話な興味を向けた男がいた。「洲人さん。その上玉、どこで見つけてきたんですか？」洲人は煙草を口にくわえ、紫煙を吐きながらその男に向かって得意げに眉を上げた。「綺麗だろ？」男は下卑た笑いを浮かべてうなずいた。「さすが洲人さんの審美眼！」「勘違いするな、今のところはまだ俺の女じゃない」洲人はからかうように、意味深に三久を見た。駐車場で、由樹が三久に無理やり激しく口づけしたあの場面の動画を見てから、洲人はずっと考えていたのだ。宿敵である由樹の有能な秘書を引き抜くのも、確かに痛快で面白い。だが、由樹が執着している女を自分のものにする方が、男としてずっとおもしろい。こんなに綺麗な女の傍にいて、あの冷血な由樹が本当に何も感じていないとしたら、それは絶対におかしい。洲人はにやりと笑って、また自分の隣の席をとんとんと叩いた。「本当にただの付き人として連れてきたわけじゃないよ。ほら、座って。これだけ人がいるんだから、いきなり変なことはしないよ」三久はしばらく警戒して迷ってから、仕方なく腰を下ろした。だが、洲人との間に、絶対に触れられないほどの距離を取っ

西戸市は今、一年で最も過酷な厳冬期を迎えていた。毎年の酒井家の慣わしで、潔子は使用人全員に正月休みを出して、実の家族だけで水入らずの年越しを過ごす。ところが今年は摩美たちが揃って海外旅行に出ていて、広い家の中はひどくひっそりとしていた。「ねえ、おばあちゃん。もう一度みくさんを呼んでみようよ」依果はまだ諦めきれずにいた。「みくさんが来てくれたら絶対に賑やかになるし、夜はみんなで一緒に年越しそばを食べて、楽しい年越しができるじゃない！」潔子は依果を呆れたように一瞥した。「あなた、三久ちゃんを家に呼んで働かせようってことでしょ」三久が酒井家に嫁いでからの二年間、お正月の豪華な手料理は、三久が一人で取り仕切って作っていた。彼女の料理の腕は確かで、いつもは文句ばかりの摩美でさえ、味には口出しせず認めていたほどだ。だからお正月のこの二日間だけは、冷え切った家族がめずらしく和やかに過ごせる唯一の時期で、潔子も依果も、あの温かい空気が心底恋しかったのだ。「そんなことないよ！」依果はむきになって言い切った。「だって、お正月をひとりで年越しするみくさんが可哀想だし、みくさんだって、本当に一人でいたいわけじゃないと思う。病院で誘った時だって、気を遣って遠慮してたんだよ、きっと」「……じゃあ、もう一度電話をかけてみなさいな」潔子も内心、三久に来てほしかった。三久が誰の子を妊娠しているかも、由樹と復縁するかどうかも、今の潔子には関係なかった。ただ、三久という娘のことが純粋に好きなのだ。依果はさっそくスマホで電話をかけた。しばらくコールが続いて、三久がようやく出た。「依果ちゃん」「みくさん、今お家にいる？」依果は電話の向こうがとても静かなことに気づいた。いつも子どもたちで騒がしい児童養護施設とは違う。朝の九時。三久はようやく二時間ほど仮眠を取ったところを起こされたのだ。声がひどくかすれている。「家にいるよ。どうしたの？」「おばあちゃんが、やっぱりみくさんにうちで一緒に年越しをしてほしいって。お手伝いさんはみんな休みで誰もいないし、お父さんもお母さんも外国に行ってて、今は私たちだけで。もう、私たちだけじゃまともなご飯も作れなくて……」三久に料理を作りに来てもらうつもりは毛頭なかったが、この哀れっぽい言