Semua Bab 社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない: Bab 31 - Bab 40

西戸市のお正月は、どこもかしこも華やいだ空気に包まれていた。窓の隙間からは人々の絶え間ない笑い声が流れ込み、遠くからは除夜の鐘の重々しい音が響いては消え、また静寂を震わせるように夜の底に沈んでいく。しかし、三久の部屋だけはまるで別世界だった。厚いカーテンに閉ざされた薄暗い室内には、寒々しい静寂だけが淀んでいる。あの電話が、彼女の眠気をすっかり奪い去っていた。胸の奥を刺すような鋭い痛みが、冷たい波のように押し寄せては引いていく。三久は身をすくめ、布団の奥深くへと潜り込んだ。まどろみの淵を漂っては目を覚まし、また重い倦怠感へと引きずり込まれる。そうして、長い時間をただ虚ろに過ごした。やがて、どうしようもない空腹に急かされるようにして、ようやく完全に目を覚ました。重い体を起こしたとたん、梨々香からビデオ通話の着信があった。「ちょっと、施設にいないじゃないの」画面の向こうで、自宅にいる三久を見て梨々香は丸い目をさらに見開いた。「また浅野さんに嫌味を言われたんでしょ」「違うよ。昨日、急に用事ができちゃって戻ってきただけ」そう平静を装って答えたものの、三久の心の中からは、もう児童養護施設へ戻るという選択肢は消え失せていた。「次は一人で帰らないでよね。いつもいじめられてるじゃない」気の強い梨々香を前にすれば、さすがの温子も口を噤む。だが、おとなしい三久が相手となると、とことん利用しようとしてくるのだ。三久は自嘲気味に微笑んだ。「これからは一人で行く機会もなくなるよ。仕事を辞めたら、ずっと一緒にいられるから」「そうそう、ちょうどいい物件を見つけたのよ。ほら、早く着替えてきなさい。ヘルパーさんも帰っちゃったところだし、蒼汰（そうた）と一緒に年越ししましょ」梨々香はもともと、三久を自分の家に招いて年越しをするつもりだったのだ。一方の三久は、児童養護施設に戻って温子の手伝いをするつもりでいた。それは温子のためというより、あそこにいる子供たちのために、少しでも力になりたかったからだ。でもまさか、あんなことになろうとは――部屋には見事なまでに食材がなく、近所のスーパーもシャッターを下ろしている。となれば、梨々香のところへ行くよりほかに選択肢はなかった。三久は買い置きのパンをお腹に詰め込むと、梨々香の家へと向か

理紗は納得がいかない様子で、秘書室へと戻っていった。由樹と千歳の婚約の噂は世間を大いに賑わせていたが、具体的な日取りについてはいまだ公式な発表がなかった。とはいえ、先ほどの千歳の有頂天になっている様子を見れば、それも時間の問題なのだろう。千歳は口では三久が会社に残ることを気にしていない素振りを見せていたが、そんなはずはない。三久は、固く閉ざされた社長室のドアを静かに一瞥した。自分より焦っている人間が確実にいる――それなら、私がそこまで急いで身を引く必要もないかもしれない。そう割り切ると、三久は再び目の前の業務へと意識を戻した。三十分後、上層部の定例会議が始まった。由樹が社長室から現れ、会議室へと歩を進める。その視界の端に、ノートパソコンを抱えて自分の後を追ってくる三久の姿が映り込んだ。いつの間にか、彼の眉間に深く刻まれていた皺が、すっと解けていく。在職している以上、三久の仕事に対する姿勢は常に完璧で誠実だった。退職を無下に却下されたあとも、投げやりな素振りなど微塵も見せず、昨日も今日も変わらずにプロフェッショナルとして職務をこなしている。由樹もまた、退職の件に自ら触れることはなく、業務上必要なやりとり以外で、二人の間に特別な変化は見受けられなかった。ただ一つ意外だったのは、由樹がこれまで哲朗が担っていた業務の大半を三久に回してきたことだ。哲朗の役割が各部署の統括へとスライドしたことで、三久はより密接に由樹の動向を把握し、連携を担う立場になってしまった。二晩続けて、三久は由樹の接待に同席することになった。次々とグラスが空けられる賑やかな席で、哲朗がいない今、帰りの運転手を務める三久は一滴のアルコールも口にできない。由樹はかなりの量の酒を飲んでいたが、年末のあの夜――理性を失い、強引に三久の唇を奪ったあの夜のように羽目を外すようなことはなかった。夜の十一時を回った頃、黒塗りのマイバッハが蘭景邸の前に滑り込むように停車した。エンジンを切るより早く、邸宅のドアが開き、ひとつの影が小走りで近づいてきた。三久が運転席から降りてドアを開けようとしたそのときには、すでに千歳が後部座席のドアに手をかけていた。「由樹さん、こんなに遅くまでどこで飲んでたの？」千歳は由樹の腕に両手を絡ませながら、運転席の三久へ向け

依果はさっぱりとした気性で、甘えや細やかな気配りとは無縁だった。だからこそ、摩美は愛嬌のある千歳を手元に置き、暇があればすぐ酒井家へ呼び寄せて可愛がっていたのだ。「あなたは由樹の婚約者も同然なのよ。酒井家の未来の嫁となる身が、一体何を恐れることがあるの？」摩美は千歳の手の甲を軽く叩いた。「これからは、好きなようにやりなさい。何かあったら、この私が後ろ盾になるから」その力強い言葉に、千歳は舞い上がるような心地になった。「さあ、早くこの書類を片付けてしまいなさい。私は婚約の準備に行ってくるわ。今夜はご両親と大事な食事の約束があるから、そこで日取りをきっちり決めましょう。由樹と一緒に、遅れないように来るのよ」矢継ぎ早にそう言い残すと、摩美は足早に去っていった。会社の業務をまったく知らない千歳にとって、どうすれば由樹に怪しまれずにサインさせられるかが、最大の難題だった。あっという間に半日が過ぎた。由樹と三久は息をつく暇もなく、社内外を慌ただしく駆け回っていた。千歳は何度か業務に絡めて話を振ろうと試みたが、口を挟む隙がなかなかつかめない。夕方、退社間際になってあるプロジェクトで突発的なトラブルが起き、由樹はそのまま会議室に籠もりきりになってしまった。千歳が焦りを募らせているのは、三久の目からも明らかだった。何度か話に割り込もうと動いていたものの、千歳は業務のことをまったく理解していないため、結局どうにもならなかったのだ。夜七時を回り、ようやく長い会議が終わった。三久は立ち上がって手早く資料をまとめ、由樹の背中を追って会議室を出る。会議室を出るなり、待ち構えていた千歳が飛び出してきた。由樹のすぐそばにいた三久を、あからさまに押しのけて二人の間に割り込む。「由樹さん、うちの両親はもうレストランに着いてるって。早く行かなきゃ、待たせちゃ悪いわ」由樹は腕時計に視線を落とし、手元の書類を三久へ差し出した。「俺のオフィスに置いておいてくれ」三久は頷いて書類を受け取り、千歳が由樹の腕を引いて歩き出す二人の後ろ姿を見送った。廊下の先から、千歳の弾んだ声がまだ聞こえてくる。「おばさんが、今日こそ婚約の日取りを決めようって言ってたわ。由樹さんは何か希望はある？」「ねえ、社長と村上さんが婚約するらしいわよ！」「

しかし摩美がどれだけ小言を並べ立てても、由樹は頑として口を開かなかった。そのまま重苦しい沈黙が車内を支配する中、車は酒井家の本家に到着した。由樹は車を降りると、足早に邸宅の中へと入っていった。「千歳ちゃんのことを、今さら見捨てるわけにはいかないでしょうに」摩美は彼の冷たい背中に向かってぼやいてから、すぐにスマホを取り出し、幸子に電話をかけた。「ええ、幸子さん。婚約パーティーは予定通り十日後にしましょう。由樹は仕事が立て込んでいて忙しいから、式場などの準備はすべて私たちに任せてちょうだい……」……退職の件が、鉛のように三久の心にずっとのしかかっていた。その夜、彼女は一晩中うなされるように夢を見た。ここから去ろうと必死にもがいているのに、目に見えない鎖に繋がれてどこにも行けない夢。だが、場面が切り替わると、今度は梨々香と一緒に無事、鳴瀬市に着いて笑い合っている夢だった。翌朝、枕元の目覚ましが二度鳴って、ようやく意識が現実へと引き戻された。慌てて最低限の身支度を済ませ、午前八時五十九分、始業時間ぎりぎりに滑り込むようにしてタイムカードを切る。朝食代わりのゆで卵を二個手にして自分のデスクへ向かうと――あろうことか、奈緒が三久の席にふんぞり返るように座り、キャスター付きの椅子をくるくると回しながら鼻持ちならない得意顔を浮かべていた。三久はゆで卵を静かにデスクの上に置き、氷のような視線で奈緒を見下ろした。「あら早坂さん、ようやく出社なさったんですか」奈緒の顔にわずかな居心地の悪さが走った。だが、得意げな表情をほんの少し引っ込めただけで、決して席を立とうとはしない。「もう九時を過ぎてますよ。当社の規則では、五分前には出社してタイムカードを切ることになっていますよね。これって完全に遅刻じゃないですか」三久は、そのあまりにも身の程知らずな言いぐさと態度に、思わず呆れ笑いを漏らした。「……それで？」奈緒はまだ試用期間の身であり、正式採用すらされていない。秘書室の中では一番下っ端の存在だ。それが三久の前で上司気取りで振る舞うなど、滑稽な道化師もいいところである。底知れぬ余裕を含んだ三久の微笑みで、奈緒はすっかり気圧され、ひどく居心地が悪そうに身じろぎした。「そ、それに、オフィスに朝食まで持ち込んで。早坂さ

摩美がひどく険しい顔で出てきた。目を真っ赤に腫らした千歳を連れている。摩美は三久のデスクのそばで立ち止まると、憎々しげに鋭く睨みつけた。「またあんたの仕業ね！」謂れのない非難を受けた三久の顔色も、決してよくはなかった。それでも感情を波立たせず、署名済みの退職合意書を摩美へと差し出す。「いくつか行き違いはございましたが、双方のサインはすでに済んでおります……」言い終わるより早く、摩美が退職合意書を引ったくり、三久の目の前で真っ二つに引き裂いた。「見え透いた芝居はやめなさい。これからも由樹のそばに居座るつもりなら、せいぜい大人しくしていることね！」言い捨てるなり、千歳の腕を引っ張って立ち去っていった。千歳は表向きは哀れを誘う泣き顔を作っていたが、その目の奥に黒々と渦巻く憎悪は、すでに抑えきれないほど三久へと向けられていた。三久は無残に引き裂かれた退職合意書の残骸を見つめ、胸の奥がすうっと冷え切っていくのを感じた。由樹は摩美に一体何を言ったのだろう。あんなに私を嫌悪している摩美に、由樹のそばに残ることを渋々認めさせたのだろうか。「ちょっと入れ」デスクの内線が鳴り、由樹の涼しい声が響いた。三久はしばらく考えを巡らせてから社長室へ入り、静かにドアを閉めた。「定例会議を三十分後にずらしてくれ」由樹は金縁の眼鏡を外し、デスクの脇に置いた。背もたれに深く体を預け、両手で組んだ指先をデスクの縁に当てながら三久を見据える。「社長」三久はデスクの前に立ち、背筋をまっすぐに伸ばして向き合った。「退職の件につきましては、今一度お考え直しください。私の存在のせいで、摩美さんや村上さんとの関係を損なうようなことは避けていただきたいのです」由樹の表情は読めない。先ほどの修羅場など何もなかったかのような冷静な顔をしている。しかしその低い口調には、かすかな危険の気配が滲んでいた。「そっちこそ、サインさえすれば勝手に辞められると思っていたのか」三久は小さく首を振った。由樹が本気で追及すれば、あの退職合意書のサインなど簡単に無効にされてしまう。しかし、たとえそうなったとしても、由樹がいつまでも自分を縛り続けることはないだろうと三久は思っていた。彼にとって大切なのは千歳のほうなのだから。今はただ、人前で騙