All Chapters of 社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない: Chapter 311 - Chapter 320

「依果はおじいちゃんとおばあちゃんに甘やかされて育った子なの。あなたはお義姉さんになるんだから、これからは大目に見てあげてね」摩美は千歳にそう言い聞かせた。千歳は頷いた。依果が部屋を出ていくのを見送ると、ようやく表情がほぐれていく。階段を下りてきたばかりのときは、内心落ち込んでいた。てっきり、由樹が昨夜出ていったことは皆に知られていると思っていたのに、誰も気づいていなかったのだ。摩美の自分への態度も、大きく変わった。まるで、あのスキャンダル騒動で由樹に迷惑をかけそうになったことへの不満が、一瞬にして消え去ったかのようだった。千歳は内心焦りながらも、無理に平静を装って頷いてみせた。この瞬間、酒井家の若奥様の座は盤石になったのだと感じていた。「うん、安心してください。これからは依果のことも、ちゃんと大目に見るようにするから」潔子は箸を置き、席を立った。「おばあちゃん、もう食べ終わったんですか？」千歳が声をかける。「今日は食欲がないの」潔子はそのままリビングへと向かった。千歳は「あ、そうですか」と小さく返す。「おばあちゃんも歳だから、たまに食欲が落ちるだけよ、気にしないで」摩美が促す。「早く食べなさい。食べ終わったら由樹に朝ごはんを届けてあげて」千歳は頷き、ようやく顔にわずかな笑みが浮かんだ。……久留美が経営するサロンは、富裕層の奥様方が集って交流するための場所だった。三久が到着したとき、着飾った上品な奥様方が、パラソルの下でスイーツを楽しんでいた。午後三時、日差しは強めだが、気温は心地よかった。三久は黒のワンピースに身を包み、長い髪をポニーテールにまとめていた。歩くたびに毛先が揺れ、若々しく溌剌とした印象だった。敬太は中までは付いていかず、車のそばに立って、こっそりと彼女の写真を一枚撮ると、それを誰かに送信し、スマホをしまって車内で待機した。「早坂本部長、こちらへどうぞ」久留美は三久が来たのを見ると、立ち上がって迎えた。彼女が三久を見つめる視線は、相変わらず遠慮がなかった。「堅苦しいので、どうか三久と呼んでください」今日はビジネスの場ではない。いちいち「本部長」と呼ばれるのは、この場の空気に馴染まない。「じゃあ……三久さん？」久留美はたった今その名を知ったばかりの

「どうして探さないの！？もしかして、ご両親があなたを手放したこと、恨んでいるの？」三久は一瞬、言葉に詰まった。そのとき、部屋の照明が急に明るくなり、エステティシャンが外から戻ってきた。久留美は我に返り、口元を軽く引き上げて笑みを作った。「あっ……ごめんなさいね。私、ここ数年『子供たちを家族の元へ』という慈善活動を支援していてね、迷子や行方不明になった子供を探す手伝いをしているの。子供を失った親御さんたちの悲しそうな姿を見ると、いつも居ても立ってもいられなくなって。だから、つい……あなたのご両親も、きっとどこかで心配しているんじゃないかと思ってしまって」「お優しいんですね」三久は先ほど耳にした会話を思い出していた。久留美がかつて女の子を手放したという話。真偽のほどは分からないが、今こうして見ていると、彼女が自分の孤児という立場に対して、確かに人並み以上の動揺を見せているのは事実だった。しばらくして、久留美がふと口を開いた。「女性の身であそこまでビジネスの世界でやっていくなんて、並大抵のことじゃなかったでしょう。これまで、随分苦労してきたんじゃない？」三久は薄く笑った。「運が良かっただけです。いい上司についたので」彼女は認めないわけにはいかなかった。今の自分があるのは、由樹のおかげだということを。「それならいいわ。一人でも、ちゃんとやっていけているなら……家族なんて、無理に探さなくてもいいのかもしれないわね」久留美は再び横になり、エステティシャンにパックを外してもらった。三久がお茶を飲み続けていると、スマホが小さく音を立てた。由樹からのメッセージだった。彼女はこれを機にカップを置いて立ち上がった。「まだ片付けなければならない仕事がありまして。これで失礼させていただきます。今日はお招きいただき、ありがとうございました。またお会いしましょう」久留美はちょうど顔全体のパックを外してもらっているところで、軽く手を上げてそれに応えた。三久はカバンを手に取り、踵を返して部屋を出た。足音が次第に遠ざかっていく。その足音が完全に消えた頃、部屋の中に長いため息が響いた。車に戻ってから、三久はようやくスマホを開いた。しかしそこには、由樹が送信を取り消したメッセージの痕跡だけが残されていた。三久は【？】と

「先日、高崎武司と田原文則が内密に会っていました。その後はまた会っていませんが、裏で何か通じているのは間違いないと思います。それと、あの高崎久留美さんですが、しきりに早坂さんに取り入ろうとしていて、私は早坂さんが挟み撃ちにされないか心配です」商売の場での海千山千の狸たちを相手にしながら、上流階級の夫人たちの相手までしなければならない。三久にとっては、とても手が回らない状況だった。「ミクロ社の社長との面会を取りつけろ」由樹は腕時計に目をやった。「今夜だ」哲朗は一瞬呆気に取られた。「え？」彼が状況を飲み込む間もなく、由樹はすでに書類を手に会議へと向かっていた。「誰と会うんだって？」哲朗は頭が追いつかない。「ミクロ社の社長？橋本慶一さん？何のために？」いくつも疑問が浮かんだが、答えてくれる者は誰もいなかった。……三久が久留美のサロンを後にした直後、その件がニュースになった。記者が隠し撮りした写真付きの記事で、彼女が上流階級の夫人たちに取り入ることで深川の商業界とのコネを築こうとしている、と書き立てられていた。けれど彼女の素性はすっかり暴かれ、由樹に重用されている以外には何の後ろ盾もないことが明らかになった。上流階級の夫人たちは、そんな彼女を相手にするつもりなど、はなからなかった。だから彼女は居たたまれず、サロンから引き揚げるしかなかった。このニュースが出ると、文則がすぐさま三久に電話をかけてきた。「本部長、こんなニュースになってしまっては、本社に申し開きが立ちません。前にも言いましたが、会社のことは私たちに任せて、本部長はそのポジションでおとなしくしていればいいんです」三久はニュースを眺めながら、電話に出た。狭い車内に、文則の声がはっきりと響く。彼がひとしきり話し終えて静かになったところで、三久はようやく落ち着いた口調で答えた。「私は解任されるのは構いませんが、仕事の手を止めるつもりはありません。今回の一件は、私から本社に説明しますので、田原部長にご心配いただく必要はありません」そう言うと、彼女はそのまま電話を切った。このニュースが百栄グループに与える影響は、確かにあるが、それほど大きなものではない。三久が人脈作りのために行ったわけではないことはもちろん、たとえそうだったとしても、それ

彼は由樹の席のすぐそばに立ち、身を縮こまらせるようにしていた。「大野研さんに、うちに来てほしいです」由樹は淡々と言い放った。慶一の表情がさっと変わった。顔をこわばらせ、相手の様子をうかがうように口を開いた。「そ、それは……早坂さんのためですか？」由樹は片眉を上げた。それだけで答えは十分だった。研の能力は確かに悪くないが、由樹がわざわざプライドを捨ててまで、直々に慶一のところに人を引き抜きに来るほどの逸材というわけではない。「いや、こういうことは自然の成り行きに任せた方がいいと思うんです。あの二人のことに、私たちが口出しするのは……」慶一の背中には冷や汗が滲んでいた。それでも意を決して、遠回しに由樹の願いを断った。由樹はその言外の意味を聞き取った。「前にミクロ社が深川で新しい事業を始めたとき、橋本社長ならてっきり彼を向こうに行かせると思っていたんだが」「本人に聞いたんですが、行きたくないと」慶一はそう言ってから、慌てて説明を付け足した。「彼の母親が重病で、今西戸で治療中なんです。それで身動きが取れなくて」――そういうことか。由樹は納得した様子で眉根を寄せ、しばし考え込む。慶一はそばに立ったまま彼の顔色をうかがっていたが、その考えが読めず、ひたすら生きた心地がしなかった。「なら、いいです」しばらくして、由樹はそれだけ言った。慶一はほっと息をつき、席に座り直した。けれど彼が座ったのとほぼ同時に、由樹はすでに立ち上がっていた。「急に思い出した用事があります。先に失礼します」慶一は慌てて立ち上がり、見送りに出た。由樹を見送って戻ってくると、テーブルの上の料理には手をつけていなかったが、食欲どころではなかった。スマホを取り出し、研に電話をかけた。「大野くん、あんた、早坂さんとはもう別れたって言ったよな。私に嘘をついたんじゃないだろうな」電話の向こうで、研の声はきっぱりとしていた。「嘘なんてつきません。じゃなきゃ彼女が深川に異動できたはずないでしょう」「あんた、知ってるか？さっき、酒井由樹社長がわざわざ私のところに来て、あんたを欲しいって言ってきたんだぞ」慶一は思った――もしかすると由樹は、三久と研がすでに別れたことを知らないのかもしれない。それとも、知った上で、三久のために仕

彼女は唇を強く噛みしめた。動揺していた心は、次第に悲しみへと変わっていく。「結果は、悪いものとは限らない」由樹の口調は淡々としていた。「もし、結果が悪くなかったら……私たちの結婚式は、このまま続けるの？」千歳は反射的に尋ねた。言い終えた瞬間、由樹の目に探るような色が浮かぶのが見えた。「私はただ、前向きに考えたいだけ。またニュースになって、由樹さんに迷惑をかけたら困るから」彼女は慌てて言い訳した。由樹はまっすぐに立っていた。輪郭のはっきりした端正な顔立ちが、朝の光に包まれている。その素っ気ない眼差しは、穏やかな朝の空気の中で、どこか冷ややかな雰囲気を放っていた。彼は千歳の言葉に答えなかった。沈黙が、彼女の心を少しずつ底へと沈めていく。彼女がさらに何か言おうとしたとき、哲朗が慌ただしく戻ってきた。「社長、先生の準備が整いました。村上さん、どうぞ中へ」千歳はごくりと生唾を飲み込み、反射的に振り返って由樹を一瞥した。今日はこのフロア全体が、彼女の検査のために空けられていた。廊下の先には、誰もいない。龍太郎は来なかった。――本当に、来ないつもりなの？千歳の胸に苛立ちが込み上げ、表情を抑えきれず険しくなる。「村上さん、どうぞ」哲朗が千歳の前まで歩み寄り、検査室へと案内した。千歳はもう一度由樹の方を見やり、後ろ髪を引かれるように何度も振り返りながら、哲朗について検査室へと向かった。「どうぞお入りください。私は外におりますので、何かあればすぐお呼びください」哲朗は検査室のドアを開け、丁重に千歳を促した。千歳は深く息を吸い込み、片足を検査室の中に踏み入れたその瞬間、バッグの中でスマホが鳴った。彼女はすぐに足を引っ込め、電話に出た。「え？母がどうしたの……」千歳は動揺し、説明する余裕もなくそのまま走り去っていった。哲朗が我に返ったときには、彼女はすでにエレベーターホールまで駆けていた。「村上さん、村上――」哲朗が追いかけようとしたそのとき、二人に背を向けていた由樹は、ふいに口を開いた。「追わなくていい」哲朗の足がぴたりと止まった。彼は引き返し、由樹のそばへ戻る。「様子からすると、彼女のお母様に何かあったようですね。私たちも様子を見に行きましょうか？」「必要ない