جميع فصول : الفصل -الفصل 100

そう聞かれ、翠は余計なことを口走ったと悟り、咄嗟に口を押さえた。「い、いえ……何でもないわ。ついカッとなってしまって。今のは適当にぼやいただけ」充が詳しく聞き出そうとしたが、一本の電話がかかってきた。「社長。例の写真の人物ですが、調べがつきました。相手はA国の人間です。1ヶ月前にA国から入国しており、向こうでの職業は国際的なセキュリティーコンサルタントでした」それを聞いて、充の注意力はすぐさまその件へ向いた。彼は沈んだ声で聞き返した。「セキュリティーだと？弘樹のところは、セキュリティー関連の事業を手掛けているんだ。それに彼らのセキュリティー本部は、他ならぬA国にある！」渉は電話越しに一瞬の沈黙を置き、付け加えた。「ただ、その人物と遠藤さんを繋ぐ明確な証拠までは掴めていません」「結びつける必要はない！奈緒の周りにボディーガードを手配したのは、間違いなく奴だ！世界規模で網を張り巡らせる遠藤家にとってみれば、火事を起こすくらい容易いことだ！」充は確信した。脳裏に浮かぶのは、弘樹のあの薄ら笑いを浮かべた顔だ。渉が言葉を挟む前に、充は奥歯を噛みしめながら言い放った。「まさか弘樹が、ここまでして奈緒を庇っているとはな！」電話を切ると、充の瞳には嫉妬の炎が燃え上がっていた。一方、翠は彼の袖を強く掴んだ。「充、さっきの言葉はどういうこと？もしかして弘樹くんと奈緒は、深い仲なの？」翠は勢いよく首を振る。「いいえ、ありえないわ。弘樹くんは私がずっと見て育てた子よ。彼があんな女らしくない奈緒を好きになるなんて」充は冷ややかな笑みを向けた。「俺の好みを疑うつもりか？」翠は口を閉ざした。充は荒っぽくアクセルを踏んだ。「母さん世代にはわからないだろうけど、奈緒にはね……」なぜだろう。奈緒にこれほど非道な仕打ちをされたから、恨むべきは当然なのに。時間が経つと、自分の中で恨みは薄れ、かえって彼女の様々な一面が脳裏に刻まれていくのだ。仕事に対する鋭い洞察力。突き抜けた美的センス。中性的でありながらも隠しきれない色気。それに……夜、ベッドの上で見せた艶やかな表情。自分にとって奈緒はまるでお酒のようで、封を切らないうちは分からないが、一旦開けてしまうとその芳醇さが身に染みて、時がたてばたつほど、思い入れが深くなるのだ

一方、それを聞いた奈緒は突然の事態に思わずドキッとした。そして、慌てて背を向けて、なんとか感情を押し殺そうとした。本当は胸の奥で、どうしようもなく不穏な予感が湧き上がっているのだ。見かねた蛍がたまらず声を上げた。「お父さん、お母さん、一体どういうことなの？早く教えてよ」凛と湊が顔を見合わせ、やがて湊が落ち着いた声で口を開いた。「実はS国へ療養に行っていたとき、偶然病院で蘭さんを見かけたんだ。彼女は旅行をしにきたと言っていたが、様子がおかしくてね。気になって後をつけたんだ。すると、診察室から検査結果を手にしているのが見えた。問いただしたところ、蘭さんはS国で乳がんの摘出手術を受けていたことがわかったんだ。幸い今は容態も安定しているよ」それを聞いて、奈緒は信じられない思いで瞳を震わせて言った。「湊さん、それじゃ……お母さんが、がんだったのですか？」湊は深く頷いた。「そうだ。見つかった時にはすでに中期だったらしい。君の出産と重なる時期だったから、あなたが知って体に障るのを気にして、一人で海外へ渡り手術を受ける決心をしたんだろう。君のお母さんは本当に強い人だ。誰にも弱音を吐かず、ずっと一人で闘病していたそうだ。主治医さえその精神力には驚いていたよ」すべてを知った奈緒はまるで全身から力が抜けたようで、その場にふらりと崩れ落ちそうになった。思えばあの頃、母がS国へ行くと言い出したのはあまりにも急で、自分には何も聞かされていなかった。しかも母から連絡が来たのは、もう出発時の空港からだった。奈緒だって、出産と産後の体調を整える時期に、本当は母にそばにいてほしかった。だから、母が出発を告げた時、奈緒は酷く落ち込んだ。引き止めようとも思ったが、それを口にはできなかった。母がどんなに頑固か、長年抱えた多額の負債を返すために、休みもせず必死に働いてきた苦労を誰よりも理解していたからだ。海外旅行なんて贅沢を、母はこれまで一度もして来なかった。しかし、頭では分かっていても、いざ一人で頑張るとなると、奈緒が内心で寂しさを募らせていたのは事実だ。ただ、二人の性格はあまりに似ている。芯が強く、弱音を吐かず、辛いことも一人で抱え込む頑固なまでの性分だった。だからこそ、あのどん底の時期にも、奈緒は意地を張って母に連絡を取

奈緒は全身を震わせた。急いで振り向くと、ドアの方には見慣れた顔がずらりと並んでいて、奈緒はすぐさま通話を切った。そこにいたのは、翠、静香、そして美紀だった。3人は奈緒をじっと睨みつけては、不気味な表情をそれぞれ浮かべていたのだった。先ほど毒を吐いたのは、他でもない翠だった。彼女たちを見た瞬間、奈緒の視線が冷たくなり、3人を鋭く睨みつけると、奈緒は胸のうちが焼かれるような怒りを覚えた。「一体何がしたいんだ？そんな人間性を疑われるような発言をするなんて」傍らにいた湊は、誰が来たのかと確認した瞬間驚いて、慌てて立ち上がると3人を指さして怒鳴った。凛はこれを見て、無意識に奈緒の前に立ちはだかり、同じく怒りを露わにして言った。「そうですよ！人の不幸を見て喜ぶなんて根性が曲がっているんじゃないの？奈緒ちゃんは青木家で5年も耐え、子供だって産んだのですよ。よくもそんなことが言えるわね！」翠はこの時、確実な狙いがあって乗り込んできたようだった。3人の後ろには、おびただしい数のボディーガードが付き従っていた。水鏡ヶ丘と佐野家の邸宅が、どちらも炎に包まれて跡形もなくなったことを思い出すだけで、翠は怒りが収まらなかったのだ。静香夫婦に追い詰められてたからには、翠は今日こそ、どうしても奈緒をねじ伏せなければ気が済まなかった。もし、法律という壁がなければ、彼女は今すぐ奈緒を殺してやりたいくらいだった。さらに腹立たしいのは、充の態度だ。奈緒がこれほど大事を起こしたというのに、彼は実際に現場を見たあとで、まだ奈緒をかばっていたのだ。警察の調査で庭の配線劣化が火事の原因だと出たから、奈緒には罪がない、だのと言っている。あまつさえ、佐野家の40億もの損害についても、それは自分が責任を持つ。仕事の調整を通じて何らかの方法で埋め合わせる、などと軽々しく約束したらしい。奈緒は一体どうやって充を惑わせたんだろう。彼女がどれだけの騒ぎを起そうと、充は頑なに彼女を庇おうとするのだ。そう思うと、翠はますます怒りが湧きあがり、充が外出した隙を狙って奈緒の行方を調査させ、静香と美紀を引き連れて直接病室へ乗り込んできたのだった。そして、今、翠は腰に手を当て、悪意に満ちた視線を向けて言った。「この程度の悪口なんてまだまだ甘いのよ。本当

そこへ、翠は冷たい視線で奈緒を睨みながら、勝ち誇ったように言った。「今更助けでも呼んでいるの？今更遅いわよ」奈緒は通話を切ると、冷たい眼差しを翠に向けた。「助けを呼ぶつもりはありません。さっきも言ったはずでしょう。どんなことがあっても、他の人を巻き込まず、一人でけじめをつけるつもりですから」静香が鼻で笑った。「強がりを言えるのも今のうちよ。蘭も昔はそうやって吠えていたけど、結局は私たちに大人しく屈服したのよ」それを聞いて、奈緒は無意識に指先を震わせ、さらに視線を鋭くさせた。「あの時、あなたたちのような鬼畜が、母に対して一体何をしたのか是非教えてもらいたいものですね」美紀は以前から静香を通して、当時の経緯を全て聞いていた。彼女は周囲を素早く見渡し、自分たちの仲間しかいないことを確認すると、もうか弱いふりをする必要もないとばかりに本性を表し、嘲笑しながら言い放った。「あんたも自分の母親の武勇伝を、聞きたくて仕方ないんでしょ？ははは！教えてあげてもいいわよ。その代わり、今すぐここで跪いて私たちに3回頭を下げなさい。そうしたら真相を教えてあげる。翠さん、お母さん、どう？いい提案でしょう？」静香が鼻を鳴らした。「頭を下げるだけじゃ足りないわ。私たちは莫大な損失を被ったのよ。少なくとも自分で50回、いや、100回はビンタしなさいよ！」奈緒はこの異常な母娘をじっと見つめ、心の奥底では嵐が渦巻き、怒りで胸が焼けるように痛んだ。「そこまでやれば、私に真実を話すって約束してくれますね？」奈緒は冷ややかに笑った。「でも、あなた方の言うことが真実だと、どうやって証明するのですか？それに、もし言われた通りに全部やっても、最後には『やっぱり言わない』なんて言われたら私が損するじゃない？」翠は腕組みをしながら、嫌悪感を露わにして奈緒を見下ろした。ここしばらくの間、翠は奈緒によって散々ひどい目に遭わされてきたため、彼女の奈緒への憎しみはもはや頂点に達していた。美紀が提案した屈辱的な要求は、翠も心から待ち望んでいたものだった。本来なら法に触れなければ、今すぐにでも奈緒を切り刻んで、怒りを晴らしたいとすら思っていた。翠は奈緒を指さし、突き刺すような言葉を投げた。「そもそも、どうしてあんたが嫁いでくるのに私が反対

それを見た美紀は意地悪な笑みを浮かべて静香を見た。一方、静香と翠も顔を見合わせ、二人ともゾクゾクするような達成感と喜びに満ち溢れていた。静香は腕を組み、のそのそと奈緒の前に歩み出た。その瞳には、勝ち誇ったような光が宿っていた。「蘭はね。あんたの父親が事件に巻き込まれる前は、それはもう高慢だったわよ。酒井家のお嬢様だなんて笠に着て、私たちが声をかけても完全無視よ。でも、それがどう？数年もしないうちに実家が落ちぶれると、あんたの父親はその隙に、会社が倒産したからって夜逃げした。あんたのおばさんとあんたの兄だけを連れてね。それで酒井家は一夜にして転落し、借金まみれになってしまったわけ。しかも、あんたの父親は家財を全部売っぱらったからさ、蘭が気づいた時には、もう全てが終わっていたのよ」奈緒は黙ったまま、平穏な表情で話を聞いていた。だが、手は止まらない。力いっぱい、何度も何度も自分を張り倒し続けた。「酒井家が私たちみんなに借りている金、合わせれば十億単位になるわよ。私たちも当然、取り立てに行く権利はあるでしょ？その後ね、蘭が頼ってきたのよ。裏社会の人たちが毎日家に押し掛けて脅すもんだから、このままじゃあんたに危険が及ぶだろうと思ったから私たちに泣きついてきたの。だから、条件を突きつけてやったのよ。いっそ死んでしまえばってね」この時、奈緒の顔はもうひどく腫れ上がっていたが、それでも彼女は手を止めなかった。真実の断片に触れようとしているからこそ、容赦なく自分を打ち続けた。パシッ、パシッ、パシッ……鋭い音が響き渡り、その光景が静香の歪んだ優越感をさらに高めた。彼女は瞳に悪意をチラつかせ、さらに嫌味な口調で語り続けた。「あの女、昔は気位が高くてさ、若い頃から男をたぶらかしては、人生を謳歌していた。そして、どこへ行っても注目を集めていたわ。他の人の婚約者まで彼女に夢中で、誰もがあの女を称賛してたわ。深津市のマドンナだってね……ケッ、あんな生意気な女、痛い目を見るのが当然よ！」そこまで言うと、静香はたまらず翠とハイタッチをし、二人とも悪どい笑みを浮かべた。「当然の報いね。家は没落し、一文無しになったから蘭は私たちの足元で許してくれって跪いたわ。だから、救ってやる代わりに、条件を飲ませてやったのよ。深津市で一番いかがわしい高級