All Chapters of 我が子より他人の子？産後ワンオペ妻の離婚: Chapter 261 - Chapter 270

「あんたが出すに決まってるじゃない！手元に10億円もあるんだから、それくらい痛くも痒くもないでしょ？」美紀は呆れた表情を浮かべると、不満そうな顔で携帯を取り出し、渋々電話をかけた。……その頃、充は黎を抱きかかえたまま、胸を締めつけられる思いで車へ戻っていた。先ほどのカラオケ店の劣悪な空気と、目まぐるしく点滅する照明に怯えたのだろう。黎の頬には涙の跡が残り、泣きすぎて声までかすれていた。充はそっと娘を抱き寄せる。胸が張り裂けそうだった。「黎、パパだよ。大丈夫、怖くないよ。パパが守ってあげるから」優しくあやし続けると、黎も少し安心したのか、ようやく泣き止み、大きな瞳で充をじっと見つめた。見つめ合う父と娘。充の胸に、これまで味わったことのない温かな感情が静かに広がっていく。しばらく会わないうちに、娘はますます愛らしくなっていた。黒く澄んだ大きな瞳、ほんのり赤みを帯びた白い肌、少しだけ癖毛の柔らかな髪。まるで小さな西洋人形のようで、子役になれるほど可愛い。充は黎を強く抱きしめると、その額に優しくキスをした。黎の無事を奈緒に伝えようと、反射的に携帯に手が伸びる。しかし、すぐに思いとどまった。今の状況で伝えれば、奈緒はすぐに黎を連れ戻しに来てしまう。これほど長く、黎に会えずにいたのだ。腕の中のぬくもりが、凍りついていた心を溶かしていくようだ。もう、放したくない。そして、充の心の奥底に、ひどく身勝手な願いが芽生える。今日だけ。せめて今夜だけ黎と一緒にいたい。明日の朝には必ず返すから。その思いが胸に湧き上がると、充は運転手に命じ、星影荘へと向かわせた。道すがらベビー用品店に立ち寄り、ミルクにオムツ、月齢に合わせたおもちゃや服を買い込む。星影荘には、充の祖母である青木理華（あおき りか）が滞在していて、毎日のようにひ孫に会いたいと口にしていた。そして、どうして奈緒が黎を連れて会いにきてくれないのかと不思議がっていた。そう不思議がる祖母を悲しませまいと、家族は皆、今は奈緒の実家で暮らしていて、そのうち戻ってくると説明していたのだった。祖母はずっと、その日を楽しみに待っていた。今日こそ、黎の顔を見せてあげよう。黎の顔を見せれば、祖母も喜ぶはずだ。もう星影荘に到着するという時、充の携帯が鳴った。

翠は口を尖らせながらも、つい充の腕の中にいる黎へ視線を向けてしまう。「お義母さん、今はそんなこと言うんですね。でも、私が3人続けて娘を産んだ時は、そんなこと一度も言ってくれなかったじゃないですか」理華はじろりと翠を睨み、鼻を鳴らした。「私だって文句くらいは言ったわ。でも、あなたみたいに露骨じゃなかったと思うけど？この子のお披露目パーティーはしたの？百日祝いの準備は済んでる？昔、あなたの4人の子どもの時は、どれも私がちゃんと面倒を見たわよね？奈緒ちゃんが子供を連れて実家に帰ったままなのも、全部あなたが原因なんじゃないのかい？」理華は軽い認知症を患っており、しっかりしている時もあれば、記憶が曖昧になる時もある。それでも人生経験は豊富なため、物事の本質だけは、誰よりもよく見えていた。その言葉を聞き、充の胸がわずかに揺れる。この5年間、家族の誰とも打ち解けられなかった奈緒だが、ただ一人、祖母だけとは本当の家族のように仲が良かった。祖母が味方になってくれれば状況が変わるかもしれない……そんな希望を抱いた瞬間、外から激しくドアを叩く音が響いた。……奈緒は充に何度も電話をかけたが、一度も出てもらえなかった。普段から携帯を肌身離さず持っている充が、着信に気づかないはずがない。なら、答えは一つ。わざと無視している。奈緒の胸の中にはどす黒い怒りと、充に対する失望が渦巻いた。本当にどうしようもない男。口では何度も「やり直したい」「悪かった」「必ず変わる」と繰り返してきた。けれど、それはいつも言葉だけ。いざ何か起これば、自分のことしか考えない。きっと、黎を連れていることを自分が知らないとたかを括っているのだろう。だからこの機会を利用して、少しでも黎と過ごそうとしている。星影荘に連れて来たのだって、理華と麟太郎たちに黎を会わせようとしてのことに違いない。……5年間も夫婦だった。充が何を考え、どう行動する人間なのか、誰よりも知っている。だからこそ、奈緒は失望した。充は結局、自分さえよければそれでいいのだ。子供がいなくなった自分がどれほど苦しみ、悲しんでいるかなんて、これっぽっちも考えていない。もし自分に強大な力を持つ兄がいなかったら……もし真司がこれほど早く黎の居場所を突き止められなかったら……

「本当にその通り！」蛍が飛び出してきて、充を突き飛ばすと、奈緒の前に立ち塞がった。「いい加減にして！先に手を出したのは青木家の方でしょ？それを奈緒が冷酷だって責めるの？あんたの言う『やり直したい』って、結局は奈緒に全部我慢させて、自分の最低な家族を守りたいだけじゃない！」充は蛍をちらりと見ただけだった。その視線は刃のように鋭い。「俺と奈緒の問題だ。部外者が口出しするな。山田、以前は口が悪いだけかと思っていたけど、お前が騒ぎを大きくしたみたいだな。お前みたいな『親友』がいるから、奈緒がここまで聞き分けが悪くなったんだ」「何言ってんの！」蛍は怒りで顔を真っ赤にした。充はもう彼女を見ることもなく、奈緒へ向き直る。その口調は有無を言わせないものだった。「黎なら中にいるから安全だ。今夜はあの子をここに泊まらせる。それは父親として当然の権利だからな。納得できないなら、お前の弁護士を連れてくればいい。法的に決定が下るまで、一方的に面会権を拒否することは認められない」そう言い終えると、充が大きく手を叩いた。左右の扉が一斉に開き、20人以上の警備員が警棒を手に飛び出し、整然と充の前へ並ぶ。まるで一歩たりとも通さないと言わんばかりの壁だった。奈緒は黒々とした人垣を見つめ、怒りのあまり笑ってしまったが、その目には涙が滲む。「そんな強気でいいのね？信じるかどうか知らないけど、その気になれば、この屋敷ごと壊すことだってできるのよ！」充が一歩踏み出すと、長身の影が奈緒を完全に覆った。「やってみろ。中の黎に怪我をさせてもいいならな。奈緒、この数ヶ月ずっと俺は耐えてきたんだ。耐えて、受け入れて、そのために家族とさえ対立した。それでも、お前はそれを俺の弱さだと言って、青木グループの誇りまで踏み躙った。だから、こっちだってもう情けをかけるつもりはない」充は奈緒を見下ろすようにして、最後通告を突きつける。「二つの選択肢をやる。ひとつ目は、お前の連れてきた連中を帰らせて、お前だけ残れ。そして、今夜は何事もなかったかのように、祖母の前では夫婦として振る舞うんだ。祖母はもうすぐ90歳、本当のことを言って心臓に負担をかけたくない。祖母のためにそれだけしてくれるなら、これまでのことは水に流してやるよ」奈緒は奥歯を噛み締めながら

ようやく、奈緒を従わせる手段を見つけた。黎こそが奈緒の唯一の弱点。黎をしっかり自分の手元に置いている限り、奈緒は必ず折れる。黎と離れている時間は、奈緒にとって耐えがたい苦痛に違いない。奈緒の強がりなど、そう長くは続かないだろう。もしかしたら明日の朝には、手土産を持って青木家を訪れ、祖母に頭を下げるかもしれない……そう思うと、充の口元に自然と満足げな笑みが浮かんだ。「もっと早くこうしていればよかったんだ」すべてを知り尽くしたかのような麟太郎の落ち着いた声が、背後から聞こえてきた。両手を背中で組んだ麟太郎が、ゆっくりと姿を現す。顔は相変わらず厳しいものの、その瞳には息子を認めるような色が浮かんでいた。「女を相手にする方法なんて二つしかない。優しくするか、力で押さえるか。優しさで駄目なら、男らしく思い知らせてやればいい。あの生意気さも自然と収まる。充は振り返り、麟太郎の言葉に頷く。「ああ、父さんの言う通りだ。奈緒みたいに何を言っても折れない相手には、力を見せるしかない。自由気ままに振る舞えると思ったら大間違いだ。その気になれば、俺がいつでも奈緒を追い詰められるってことを、分からせてやるんだ」麟太郎は満足げに充の肩を叩き、老獪で容赦ない笑みを向けた。「ああ、それでこそだ。青木家の男が、女一人に振り回されてどうする？他の親族への根回しは俺が済ませておくから、お前は奈緒をしっかり繋ぎ止めておけ。現実は甘くないと思い知らせてやればいい。あいつが頭を下げる気になったなら、これまでのことは水に流せばいいしな」麟太郎は少し間を置き、意味ありげに続ける。「最近、青木グループの株価は不安定だ。世間もいろいろ勘ぐり始めている。このタイミングで奈緒との関係を修復できれば、黎の百日祝いを利用して世間を安心させることもできる……グループにとっても損はないだろう」父の話を聞きながら、充の胸には言いようのない重苦しさが広がっていた。冷酷で打算だけで物事を測る父のその生き方を、昔の自分は心の底から軽蔑していた。あんな人間にはなりたくないとさえ思っていたのに。だが、今夜自分が奈緒に対してとった手段が、かつて心底卑劣だと思っていた父のやり方そのものだということも、自覚していた。黎を見つけ出した時、すぐ奈緒に伝えてやる

「そうですね」和子と文子は相槌を打ちながら、手際よく黎に新しい服を着せる。翠は待ちきれない様子で黎を抱き上げ、その顔を覗き込んだ。その瞳には、初めて祖母らしい優しさが宿っていた。「この子がずっとこんなふうに大人しかったらいいのに。いい子ねぇ。さあ、おばあちゃんって呼んでごらん？」優しくあやしながら、指先で黎の頬をつつく。だが、長く伸ばしたネイルが何度も幼い頬をかすめていた。その様子を見ていた充は少し気になった。それでも、母がこれほど黎を可愛がる姿は初めてだったため、水を差すことはせず、静かに見守ることにした。風呂から上がって間もなく、黎は再び眠りについた。その寝顔を見て、充はようやく安堵の息をつき、そっと抱き上げると、自分の部屋へ連れて行った。ベッドに横向きになり、頬杖をつきながら、小さな寝顔をじっと見つめる。赤くふっくらした頬。見れば見るほど愛おしく、まったく目が離せない。もし奈緒さえ意地を張らなければ、今頃3人で幸せな家庭を築けていたはずなのに。そんな思いが胸を満たし、どうしようもない寂しさが込み上げる。充は深いため息をついた。そして、いつしか眠りに落ちていった。黎がそばにいたおかげだろうか、充はその夜、久しぶりに熟睡できた。あまりにも深く眠っていたせいで、夜中に黎が苦しそうに小さくうめいていたことにも気づかない。ましてや、眠っている間にその小さな体が熱を帯び、高熱を出していたことにも全く気がつかなかった。翌朝、朝早くから孫の顔を見るために、翠が上機嫌で充の部屋を訪れた。しかし、黎の頬に触れた途端、翠は異変を悟った。黎の額は火傷しそうなほど熱く、その顔は真っ赤になっていた。「充！起きて！大変よ、この子、熱を出してる！早く！早く体温計を持ってきて！」充はそれを聞くやいなや、飛び起きた。黎の額に手を当てると、充はその熱さに驚き、部屋中を探し回って体温計を取り出した。39.3度。充と翠は顔を見合わせた。二人の顔から一気に血の気が引いていく。翠はすぐに電話を手に取り、かかりつけの医者に連絡した。「芳賀先生！すぐ来て！うちの孫が39.3度の熱を出したの。早く！」充は冷や汗を流し、全身を震わせていた。胸中には焦りと、言葉にできないほど強い罪悪感が渦巻く。二度も強引に黎との時間