บททั้งหมดของ 我が子より他人の子？産後ワンオペ妻の離婚: บทที่ 401 - บทที่ 410

「奏介くん、今回はよくやったわ。さすが私の教え子ね」「自分は……やるべきことをしただけですよ」すると琴葉は少し身を寄せ、意味ありげに瞬きをした。「奏介くん、あなたは口が達者よね？これから仁哉と奈緒さんの間を、うまく取り持ってあげてくれないかしら。うちの息子、ああ見えて恋愛には奥手で受け身だから」自分の耳を疑った奏介。慌てて声をひそめる。「それはつまり、仁哉と奈緒ちゃんを……」琴葉はそっと目を閉じ、切なげに息を吐いた。「奈緒さんは、私の親友だった蘭の娘なの。あの家にあんなことが起きなければ、もしかしたら仁哉と奈緒さんは、とっくに一緒になっていたかもしれない。奈緒さんが青木家でどれだけつらい思いをしてきたか聞いたら、胸が痛くてね。もしあの二人に本当に縁があるなら、私は奈緒さんの過去なんて気にしない。うちに来てくれたら、もちろん大切にするわ」そこで例の動画を思い出したのか、琴葉は少し気まずそうな顔になった。「それに……あんな状況だったとはいえ、二人は、その……あそこまでしてしまったわけでしょう。奈緒さんは薬を盛られていたんだから仕方ないとしても、仁哉は男として、多少なりとも責任を持つべきだから」奏介は感心したように琴葉を見つめた。「先生は反対すると思ってました。奈緒ちゃんには娘さんもいますし……まさか、そこまで受け入れてくださるとは」琴葉がじろりと奏介を見る。「娘ちゃんがいるから何なの？女の子なんて可愛いし、仁哉がいきなりパパになれるなら、私はむしろ大歓迎よ。それに、うちはそんな古臭い家じゃないし、男の子じゃなきゃ駄目なんて考えもないわ。人として信頼できて、二人が本気で想い合っているなら、それ以外は大した問題じゃない」琴葉は奏介の肩をぽんと叩いた。「ただし、今日私がここへ来たことは、二人には内緒よ。仁哉から私生活に口を出すなって釘を刺されてるから。分かるわよね？」奏介はすぐに察した。「もちろんです、先生」……一方、その頃。朝起きた奈緒を待っていたのは、一変した世界だった。以前、キャンプ場で美紀に撮られていた仁哉との動画が、とうとうネットに流出したのだ。しかも、瞬く間にトレンド入りしている。それに、車内での動画だけではなく、二人で歌っていたときの映像や、奈緒が公の場で娘は充の実子では

奈緒は一度息を整え、並んだ服を見渡した。そしてマネキンが着ている黒いスーツを指差す。「サイズは胸囲102、ウエスト80、ヒップ98。シャツとスーツはL。このサイズで一式選んでください」店員は目を輝かせ、矢継ぎ早に褒め始める。「まあ、ご主人、とてもスタイルがいいんですね！肩幅があってウエストが細くて。身長も180センチ以上あるんじゃないですか？本当、素晴らしいモデル体型ですね！」奈緒は黙り込んだ。顔がまた熱くなっているのを感じる。夫でも恋人でもないと言ったはずなのに、この店員はどうしてこんなにも余計なことを言うのだろう？店員は手際よくスーツ、シャツ、ネクタイを選び、袋に詰めていく。袋を受け取った奈緒は、手のひらに汗をかいていることに気づいた。次は靴と……下着だ。奈緒は靴売り場へ向かい、仁哉の普段の服装を思い出しながら、ダークブラウンのカジュアルなビジネスシューズを選んだ。「これの27.5センチをお願いします」そして、最大の難関である下着売り場へ。男性用の下着を選ぶなんて、生まれて初めてだった。充と結婚していた5年間、ジャケットや服を選んであげたことはあっても、下着は本人が買っていたため、充の下着のサイズなど、奈緒は今でも知らない。なのに、仁哉のサイズは知っている。そう考えた途端、なんとも言えない気分になった。そんなこともあってか、声も少しだけ裏返る。「あの……男性用の下着を2枚。XLで……冷感素材のものを」店員は奈緒の様子を見て、意味ありげに微笑んだ。そして手際よく、冷感素材の下着を奈緒に差し出す。「こちらはいかがですか？当店でも人気の商品なんです。締めつけ感が少なくて、ひんやりして通気性もいいんですよ。ご主人なら、きっと快適に――」「……」この店員、わざと言っているのか？！避けたい話題に限って、どうしてこう何度も踏み込んでくるのか。奈緒はもう穴があったら入りたい気分だった。近くに他にも紳士服店があれば、とっくに店を出ている。普段なら一言くらい言い返すところだが、今回ばかりは何を言っても墓穴を掘りそうで、黙るしかなかった。無言で会計を済ませ、大きな紙袋を抱えてそそくさと出口へ向かう。すると背後から、店員の明るい声が追いかけてきた。「ぜひご主人にすぐ試着しても

奈緒がトレーを手に会議室へ入ると、仁哉もそのあとに続いた。ヤジン・デザインは奈緒たちの事務所だというのに、佳乃はすでに上座に陣取っていた。指先でテーブルを一定のリズムで叩きながら、奈緒を見下すように眺めている。そして、彼女の両脇には二人のアシスタントが無表情で立ち、その威圧感をさらに強めていた。奈緒は佳乃の前にカップを置く。「佳乃社長、コーヒーです」佳乃は奈緒を見ることすらせず、2本の指でカップを持ち上げた。ひと口飲んだ途端、眉間にしわを寄せ、乱暴にカップを置く。「あら、これがあなたのおもてなしってこと？」奈緒は表情を変えずに、淡々と佳乃を見据えた。「ご指定どおり、砂糖なしでミルクを入れています。何か問題がありましたか？」佳乃は鼻で笑うと、鋭い視線を奈緒に向ける。「コーヒー1杯に、いったい何分かけるつもり？あなたがこの事務所の中心的なデザイナーで、仕事も速いと聞いていたけれど……ずいぶん話を盛っているんじゃない？」奈緒の中で、かっと火がついた。なんなの、この女。どう考えても、打ち合わせではなく難癖をつけに来ている。だが、佳乃が握っているのは数百億円規模のS級リゾート開発プロジェクト。奈緒にとって建築デザイナーとしてさらに上へ進むための大きなチャンスだ。ここで感情的になるわけにはいかない……奈緒は一度目をつぶり、ぐっとこらえた。奈緒は拳を握り、平静を装う。「コーヒーを淹れる速さは、本来の業務とは関係ありませんので、デザイナーの評価は、作品と実績で判断していただければと思います。それに、私の本職はバリスタではありませんので。そろそろ、本題に入りませんか？」「生意気ね！」佳乃は眉を吊り上げ、カップをテーブルに叩きつけた。「たかがデザイナーの分際で、私にそんな口を利くつもり？あなたたちが提出した初期案に多少見るべきものがあったから、わざわざ話を聞きに来てあげたの。それなのに、その態度は何？」さらに数秒、奈緒を眺めてから、侮蔑を隠そうともせず言い放つ。「そもそも、本当に実力で今の立場まで上がったのかしら。それとも、男に取り入るのが上手なだけ？実力もないくせに、男を利用して上へ行こうとする女なんて、嫌というほど見てきたわ。もうあなたと話す気はない。責任者を呼んで。あなたじゃ話にならないから」

仁哉がここまで強気に出てくるとは思っていなかった佳乃。彼女は驚きを露わにして立ち上がり、声を一段と高く張り上げた。「私が持っているのは、総事業費数百億規模のS級リゾート開発プロジェクトなんですよ！成功すれば、メインデザイナーとして業界で一気に名前を上げられる！うちと組みたがっている設計会社なんていくらでもあるし、それも、あなたたちより実績のあるところだってあるんですから。後悔しないよう、よく考えてくださいね！」仁哉が眉を寄せ、口を開こうとしたそのとき、テーブルの下で奈緒がそっと彼の手の甲に触れた。てっきり奈緒が折れるのかと思い、仁哉は奈緒に視線を向けたのだが、どうやら違うようだった。奈緒は佳乃の挑発的な視線をまっすぐ受け止め、静かに話し始める。「それがどうしたんですか？私はデザイナーとして、クライアントにも最低限の敬意を求めます。それすらない相手と、同じ理念を共有して仕事ができるとは思えません。御社のプロジェクトに強く興味を持っていたのは事実です。でも、対等で互いを尊重できる関係を築けないのなら、お断りします。ヤジン・デザインは、この案件がなくても困りませんので」まさか奈緒まで、ここまで強気でくると思っていなかった佳乃は、呆気に取られた。凛と光る奈緒の目を見ているうちに、佳乃の苛立ちはますます膨らんでいく。「そう、そうやって強気でくるのね？」佳乃は口元に勝ち誇ったような笑みを浮かべた。「あとでほかの事務所に決まっても、泣きついてこないでよね」そう吐き捨てると、佳乃はバッグをつかんで立ち上がり、二人のアシスタントを連れて出ていった。バタン！会議室のドアが激しく閉まる。その瞬間、奈緒の張り詰めていた肩から力が抜けた。深く息を吐き、仁哉を見る。「さすがに……このプロジェクトはもう無理かな」だが、仁哉は余裕のある笑みを見せる。「そうとも限らないよ。今この国で、このプロジェクトを奈緒さん以上に仕上げられる人はいないと思ってる。待っていればいい。最後には向こうから戻ってくるから」「どうしてそう思うの？」と奈緒は首をかしげる。仁哉は答えず、ただ笑って奈緒の肩を軽く叩いた。「仮にほかへ決まったとしても、落ち込む必要はないよ。ああいう高圧的なクライアントにまで頭を下げる必要はないからね。うちに足りない

仁哉と美紀が結婚した当時、奈緒はまだ充の部下にすぎず、栗原家がとても盛大に結婚式を挙げたとは聞いていたが、細かい内情までは知らなかった。しかし、今こうして琴葉から聞かされて、あの結婚が最初からどれほど理不尽で、栗原家にとってどれほど割に合わないものだったのかを、奈緒は初めて知った。仁哉はだんだん居たたまれなくなってきたらしい。「母さん、もういいだろ。その話は……」「散々損させられて、挙げ句の果てに孫だと思ってた子まで他人の子だったのよ！離婚のときには、あなた10億円も渡したじゃない！どうして私が黙ってなきゃいけないの？むしろ言いふらしてやるわよ。あの家と縁談を考えてる人がいたら、全力で止めるんだから！翠さんの3人の娘の中には、まだ結婚してない子がいるでしょう？だから、このことを知らずに嫁にもらった家が可哀想じゃない！」仁哉は黙ってしまった。自分の母には、やっぱり黙って座っているだけにしてほしい。口を開けば品などなくなり、ただの井戸端会議の中心になってしまう。奈緒は笑いをこらえながら、琴葉の生き生きした顔を眺めた。なぜだか分からないが、とても親近感を覚えるのだ。名家出身で大学教授。そんな肩書きだけを見れば、私生活でも常に隙がなく、言葉一つひとつを慎重に選ぶタイプだと思っていた。ところが実際は、思ったことをまっすぐ口にする、とても人間味のある人だった。その激しいギャップに、奈緒は妙子を思い出す。初対面では威厳があり近寄りがたく見えるのに、親しくなれば驚くほど気さくで面白い。建前と駆け引きばかりの世界で、琴葉のように感情を隠さず話す人はむしろ珍しく、清く流れる一筋の小川のようだった。そして、そのまっすぐさは仁哉にもどこか通じている気がした。奈緒がそんなことを考えていると、琴葉が突然話題を変えた。「そういえば奈緒さん、青木家に嫁いだとき、結納金はどれくらい貰ったの？」奈緒は少しきょとんとしてしまったが、正直に答える。「何ももらってません」琴葉が固まった。次の瞬間、勢いよく立ち上がる。「何ですって！？ちょっと待って。翠さんって、うちからはあれだけ取っておいて、自分の家に嫁いできた奈緒さんには何も渡してないの！？青木家だって、この街じゃ名の知れた家でしょう！それなのに、嫁いできたお嫁さん