جميع فصول : الفصل -الفصل 90

18時40分 ル・ボヌールでは、料理に加え、店内の飾り付けも完璧に仕上げ、パティーの準備は万全と言った具合であった。 店の外にちらほらと人が集まり出しているのを見た小笠原は、 「そろそろお客様を中に入れようか！」と、皆に提案する。 皆が一様に合意する中、かすみはおずおずと、 「あのー、すみません。」と切り出すと、加島をはじめ、皆が一斉にかすみを見た。 かすみは大きく息を吸った後、 「すみません、最後までお手伝いできなくて申し訳ないのですが、急用ができてしまいまして！大変申し訳ないのですが、ここで失礼させていただきます！」 と、宣言した。 あからさまに様子がおかしいと思われたのだろう。 「どうしたの、急に？」と、半笑いの加島に、かすみは嘘を吐いたことでの罰の悪さを感じながらも、それでも、”御子柴さんの前に姿を見せるわけにはいかない“そう思い、 「どうしようもない急用なんです、本当に、どうしようもなくて、あの・・・すみません。」と言うと、 小笠原が、「いやいや、謝らないでくださいよ！かすみさんにはもう十二分に手伝っていただきましたから！料理はビュッフェスタイルですし、せいぜい飲み物をサーブするくらいなので、四人いれば事足ります。なので、かすみさんは用事を優先させてください！」 それから、小笠原は加島の肩に手を乗せると、 「かすみさんの抜けた穴は、加島が倍動くことで埋められますから、どうぞお気遣いなく！」 そう言って、かすみに親指を立ててみせた。 加島は心底うざったそうに小笠原に一瞥をくれてから、優しい表情に切り替えてかすみを見ると、 「こちらこそ、急なお願いだったのに聞き入れてくれてありがとう。送っていきたいけど無理だから、代わりに目の前の通りでタクシーを捕まえてこようか？」 嘘とは知らず、いつもと変わらない思い遣り溢れる加島の対応に、かすみは内心で深く土下座しながら、 「あ、ううん！大丈夫だよ、まこちゃん！急ぎだけど歩いて行けるから！早歩きすれば十分間に合うから！」 そう、胸の前で両手を振りながら答えた。 そして、これ以上続けてはボロが出そうなのと良心の呵責に耐えられそうにないと判断したかすみは、 「では、申し訳ありませんが私はこれで！今日は一日楽しかったです、ありがとうございま

小笠原は緊張から少しばかり声が上擦ってしまったが、 「あ、はい！そうなんですけど。そうだったと言ったほうがいいのかな。白石かすみさんでしたら、用事があるとかでつい先程お帰りになられましたよ。」 それを聞いた弥一が、"またすれ違いかよ"、と思い、うなだれたその時だった。 「御子柴さん？」と、呼びかけられたことに反応し、弥一が顔を上げたその先で、加島の姿を見つける。 弥一が加島の名前を呼ぼうと口を開いたその瞬間、 「弥一っ！」と、女の声で自身の名前を呼ばれた。 弥一は身体をビクッとさせた後、こぶしを握ると、彼女のほうには振り返らず、代わりに、 「またお会いできて光栄です、加島さん。」 そう言いながら店の中に入って行く。 自分の呼びかけを無視された雪菜は、信じられない気持ちでその場に立ち尽くしていたが、同窓生たちからの視線に気づき、ハッと我に返ると、彼、彼女らを蔑むように見返しながら、モデルのような歩き方で彼女も店の中へと入って行った。 その様子を少し後ろで見ていた冬馬は、ただ無表情に後に続く。 店の中にて。 加島は自身へと近づいて来る弥一を見ながら、先程愛蘭から来たメッセージの意味を理解した。 弥一も加島に近づきながら、さっき愛蘭から教えられたばかりの強力なライバルの存在を目の前に、その顔は少しばかり強張っていた。 加島は満面の作り笑いを浮かべると、 「こちらこそ、日本の宝である御子柴グループの御曹司様にこうも短いスパンでお会いすることができて、光栄の至りです。御子柴様も、今日のパーティーのお客様だったのですね！」 今なら、加島のこの表情が好意からではなことがわかる。なので弥一は、加島に向かって頭を下げると、 「いろいろと嫌な思いをさせてしまい申し訳ありませんでした。」 弥一のその言葉に、加島は驚くと共に、愛蘭が何か吹き込んだんだなと察知すると、瞬時に作り笑いを引っ込めるのだった。 「僕に謝られても困ります。」と言う加島に、「もちろん、彼女には今から謝りに行きますが、その前に。彼女を想う同士として、加島さんにはちゃんと謝っておきたかったんです。」"今、同士って言ったかこいつ"と思った加島は、愛蘭がかなりのことを弥一に話したのだなと考え、小さく舌打ちをした。 「彼女？」と、そんな二人の会話

「店を出て左ー」 と、弥一はまたも呟きながら、たまに「ごめん、通して。」と、かつての同級生たちの間をすり抜けると、外へと出る。 皆、久々に生で目にする弥一に目を奪われると共に、せっかく会えたのだから話をしたかったのだが、弥一のどこか必死な様子を前に、空気を読み道を譲った。 通りに出た弥一は、そこで一息吐くと、「よしっ。」と気合いをいれ、再び走り出した。 必ず彼女に会う、そう心に誓って。 その姿を、自身も弥一の後に続いて店の外に出ていた加島が眺めていた。 ぐんぐん遠くなるその背中に、加島がふっ、と鼻で笑う。 その横に小笠原も立つと、「何笑ってんの？」 「いや。」と、半笑いの加島。 そんな加島の様子に首を捻りながらも、 「かすみさんて、イケメンにモテモテだな。」 その一言に加島は笑いを引っ込めると、 「お前だったらどっちに軍杯が上がると思う？」そう、片方の眉を上げて聞く。 「えっ⁉︎」と、小笠原は困ったように頭をかきながら、 「まあ、友達に勝ってほしいとは思うけど。相手が相手だもんなあ。」と、言葉を濁す。 「あんなガキんちょに俺が負けるとでも？」 「いやいや！そうは思ってないよ！けど、若いからこそ、俺らにはない強みがあるんじゃない？正しく今みたいにさ。好きな人に会いたくて走り出すとか、青春じゃん。あ、角を曲がった。」 それを聞いた加島が振り向くと、確かに。弥一は角を曲がったらしく、その姿はもう通りからは見えなかった。 加島はしばらくその通りを眺めていたが、またしても鼻で笑うと、 「まあ、確かに。」と言いながら、加島は店の方へ歩き出すと、 「けど、結局会えないんじゃ、青春もなにもないだろ。」と、ぼそりとつぶやく。 「え、何？」と、その後ろを追いかける小笠原に、「何でもないよ。」と、加島は笑う。 先程、 かすみは裏口から左手に出て行った。ということは、正面から見たら右手に出たことになる。 だが、加島が弥一に教えたのはその反対だった。つまり、会えるわけがない。 加島はズボンのポケットから携帯電話を取り出すと、愛蘭へのメッセージに、"あっかんべえ"をするクマのスタンプを送った。 こっちは二年間もステイ状態喰らってたんだ。 そう思う加島には、正々堂々なんて言葉、クソ喰らえ！だ

また逃げてしまった。 トラックで御子柴さんの姿が見えなくなった途端、考えるより先に走り出してしまっていた。 海老原市の家を出て数日後、八重子さんからのメッセージで御子柴さんに全てを話したことが書かれたあった。 つまり、私が私利私欲のために彼を利用したことを知ってしまったということだ。 跪いてでも謝罪の言葉を述べるべきなのに、頭の中では何度も想像してきたはずなのに、いざ彼の姿を前にすると頭が真っ白になってしまう。 情けない。 どれくらい走ったのかはわからない。ただ、がむしゃら前だけを向いて走ってきたわけだが、 “そもそもで、御子柴さんは追いかけてきてなんていないんじゃない？ 彼があそこにいたのもたまたまで、こっちが勝手に彼に気づいちゃっただけで、あっちはそもそもで私になんて気づいてなかったんじゃない？“ かすみは徐々にスピードを緩めると、その場に止まり、肩で息をした。 そして、自意識過剰すぎだと自分に苦笑する。 それから、“ほらね。誰も追いかけてなんてきていないのよ。自意識過剰にもほどがある。けど、まあいい運動になったよね。うん、結果オーライってことでー” そう自分で自分を肯定し、かすみが後ろを確認しようと振り返ろうとした瞬間、 「捕まえたっ！！」 トンッ、と少しの衝撃を身体に受けたと思ったら、後ろ向きのまま、胸の下あたりに腕を回され抱きしめられる。 「へ？」と、かすみから間の抜けた声が出た。 そんなかすみの頭上で、苦しそうな呼吸音がしている。 その腕から抜け出そうにも、痛くはないもののがっちりホールドされていて抜け出せそうもない。 ゼロ距離の中、かすみの鼻腔を懐かしい香りがくすぐる。微かに香る清潔感のある甘い香り。彼が好んでつけていた、ムスクの香水の香りだ。 その匂いに包まれたかすみの身体が硬直する。恐怖からではない。 心臓が早鐘を打つ。一気に体温が上がり、身体が汗ばんでくる。 彼のいい香りとは対照的に、自分は汗くさいのではないか、とそう思うほどに汗が止まらない。 「離してください。」 そう言おうとかすみが口を開こうとしたが、いつの間にか息を整えた弥一が半歩早く、 「かすみさんの足が遅くて助かりましたよ。余裕で追いつけた。」 かすみを捕獲できたことが余程嬉しかったの

弥一の顔が暗くなったことにかすみは心配になって、 「御子柴さん？」 弥一はかすみの目を真っ直ぐに見つめると、 「ごめん、最近過去の自分に腹が立ったり、悔やむことばっかりで。日々、逃した魚の大きさに打ちのめされてるよ。」 前に、咲希からの話で、弥一が想いを寄せる女性と破局したことを聞いていたかすみは、そのことを思い出して言っているんだなと思い、彼の胸の痛みに同調した。 そんかかすみはしばし黙って弥一の目を見つめ返していたが、 「御子柴さん、お腹空いてますか？」 そう、唐突に切り出す。 ”もしかして、今から何か作ってくれるのか？” 久々に彼女の手料理が食べられるのかと期待した弥一が顔を綻ばせると、 「この近くに思い出の喫茶店があるんです。今日はそこに行こうと思って、だからこっちに来たんですけど。」 期待が外れた弥一は、「ああ、そうだったんだ。」と、少し落ち込んだものの、かすみから食事に誘われた、ということに気づくと、すぐさま顔色が明るくなった。 それから、「もしかして、それが用事ってやつ？」 「え？」と、驚くかすみに、 「ル・ボヌールに行ったとき言われたんだ。かすみさんがいないかと尋ねたら、用事があるから帰ったと言われて。」 「行ったんですか、パーティーに。じゃあ、何で今ここに？」 「パーティーにははじめ、参加する気はなかったんだ。今日俺のほうでも、新商品の展示会があって、そっちを優先させたから。けど、その展示会で、ある人から・・・円城寺愛蘭さんからそのパーティーのスッタフとしてかすみさんが参加してるって聞いて。それで、お店に行ったら加島真琴さんがかすみさんが行った方向教えてくれて、なんやかんやあって、今ここにいるって感じかな。」 かすみは口をポカンと開け、 「二人に、会ったんですか？」 「あ、うん。ただ、初めて会ったのは先週なんだけどね。お二人が経営されているケーキ屋さんを尋ねたんだ。」 "あなたにケーキを食べさせたくて" だが、弥一はその言葉を飲み込むと、 「お二人に会うのはその時が初めてで、今日が二度目だったんだ。」"まあ、それよりも前から、二人には探偵を使って調べられたみたいだけど"とも、言わなかった。 「そう、だったんですね。私の仲の良い友人たちと御子柴さんが、まさ