جميع فصول : الفصل -الفصل 10

五年前、鈴夏はとっくに真実を話していた。だが、彼は信じなかった。そして五年が過ぎた今、追い詰められた彼女は、もう一度だけ必死に言葉を絞り出した。「……光也。五年前、私は村瀬雅司（むらせ まさし）と寝てなどいません。ましてや彼と結託して、鈴野製薬の開発機密を村瀬製薬に流出させたなんて、絶対にあり得ないことです。私を刑務所に送ったのは冤罪です。そして柚乃は、間違いなくあなたの娘なんです」「俺のことをその名で呼ぶな。お前にその資格はない」憎悪をあらわにした光也は、証拠だけを信じる男だった。「証拠がすべて揃っている以上、誰も冤罪になど陥れていない」しばらくして、鈴夏はようやく残された力を振り絞り、華奢な背筋をまっすぐ伸ばした。心身の痛みをこらえながら、先ほどの礼儀正しい佇まいと、切実な哀願の面持ちを取り戻す。「小野寺さん、あの頃、柚乃はまだお腹の中にいて、証明する証拠はありませんでした。でも今なら、親子鑑定をお願いできるはずです。愛してほしいとか、かわいがってほしいとか、そんな身の丈に合わない願いは口にしません。ただ、食べさせて、学校に通わせて、無事に成人するまで生かしてあげてほしい。それだけでいいんです。私の言葉が信じられなくても構いません。息を吐くように嘘をつく狡い女だと思われてもいい。でも……どうかたった一度だけ、親子鑑定をしていただけませんか。お願いします！」その声は、消え入りそうなほど弱々しく、切実だった。言い終えると、鈴夏は急いでバッグから小箱を取り出し、光也の前に差し出した。「柚乃の髪の毛です」光也は、すぐには受け取らなかった。鈴夏は身を低くして箱を差し出し続け、言葉を尽くし、すがるように続けた。「柚乃は今年で四歳十ヶ月になります。予定日より半月遅れて生まれてきました。柚子が大好きで、蜂蜜漬けにするといくらでも食べてしまって飽きないところなんて、あなたにそっくりです。だから、柚乃と名づけました。本名は……井山柚乃といいます」柚乃という名は、かつて光也がつけたものだった。あの頃、光也は言っていた。もし娘が生まれたら、柚乃と名づけようと。柚子の花のように、凛として清らかで。その心がただ一途に、愛する人と繋がっていますように。その名を耳にした瞬間、光也の胸の奥から憎しみと痛みが波のように押し

自分の言葉など、もはや何の意味も持たなかった。もし本当に自分が大切な存在であったなら、五年前、彼が井山泰弘（いのやま やすひろ）と結託して自分を刑務所に送り込んだりするはずがなかった。「小野寺さん、私の言いたいことは変わりません。あなたの今の生活を乱すつもりは全くないし、鑑定結果がどうであれ、あなたと実奈の関係を壊そうなんて思っていません。ただ、柚乃のことを少しだけ助けていただけたら、それだけでいいんです」他人行儀なその声が、鈴夏と光也の間に、はっきりと冷たい境界線を引いた。光也はそれを鋭く感じ取った。「鈴夏、俺を恨んでいるのか？」「…………」鈴夏は静かに、深く息を吸い込んだ。過去の記憶が胸に押し寄せる。その痛みを心の奥底に押し込めて、「過ぎたことは、もういいんです……」と呟いた。疎遠な、それでもかすかな哀願を帯びた声で続ける。「ただ、鑑定結果を早く教えていただけると助かります」「…………」光也は何と返していいかわからなかった。しばらくの沈黙の後、スマホを取り出す。「連絡先を交換しよう。後で何かあった時のために」しかし鈴夏は、スマホを取り出そうとはしなかった。光也が画面に表示したQRコードをちらりと見て、淡々と言い放つ。「結構です。結果が出たら、翔さんに伝えてください」出所したあの日のことを、今でも鮮明に覚えている。二歳の柚乃を抱えて、街に立ち尽くした。一文無しで、頼れる場所もなく、帰る家もなかった。光也を頼って訪ねて行けば、彼はとうにどこかへ引っ越していて、彼女の連絡先はすべてブロックされていたのだ。翔を通じて残された荷物が返され、ただ一言だけ伝言があった。――鈴夏、光也はもうお前に会いたくないそうだ。これ以上追いかけてくるな。あの時、翔はたくさん慰めてくれた。でも何も耳には入らなかった。ブロックされ、完全に拒絶されたという事実だけが、頭の中で冷たくこだましていた。あの時すでに断ち切られた縁を、今さら繋ぎ直す必要などない。ちょうどその頃、園児たちが続々と帰り始めていた。まだ迎えの来ていない子たちが、まばらに残っている。鈴夏は柚乃を呼び寄せた。「もう園が閉まる時間だから。小野寺さん、先に失礼します」柚乃の小さな手を引きながら、そっと娘を見下ろした。柚乃は空気を察したように、光也に

光也が柚乃の実の父親のはずなのに……？柚乃を抱きしめたまま、鈴夏は震える片手でその紙を拾い上げ、何度も、何度も読み返した。【小野寺光也が井山柚乃の生物学的父親であることを否定する】その無機質な一行が、鈴夏の全身を駆け巡り、頭に血が上った。手足の力が抜け、思考が真っ白に染まっていく。井山、小野寺両家の人々が集まってきて、床の鑑定書を拾い上げ、それぞれ読み始めた。ざわめきが大きくなるにつれ、鈴夏の頭はさらに混乱した。皆がそれぞれの思惑を持って母子を眺め、責め立てる声が上がり始める。「実奈と光也はもう結婚するんだ。今さらこんな茶番を仕掛けて、恥ずかしくないのか」「その子は村瀬との子でしょう。また光也に押し付けようとして、二人の仲を壊したいわけ？」腕の中の柚乃がますます縮こまった。鈴夏は急いで娘を抱き上げ、憎悪に満ちた目で自分を見下ろしている光也を見つめ返した。「光也、結果はおかしいんです。柚乃は絶対にあなたの娘です！柚子の蜂蜜漬けが大好きで、落花生アレルギーで、あなたみたいに物覚えが良くて、絵を描くのが好きで。二歳の時から簡単な絵を描いていて、今はもうスケッチができるんです。ネギとパクチーが嫌いなのも、あなたとそっくりで……結果は絶対に間違いです。別の機関でもう一度やり直してください。お願いします……」母親の必死の哀願を、柚乃はじっと聞いていた。長い睫毛の奥が、じんわりと濡れている。小さな手がそっと鈴夏の涙を拭った。「ママ、泣かないで。柚乃、パパなんていなくていい。ママだけいればいい」その健気な言葉が、鈴夏の哀願をさらに駆り立てた。しかし懸命な声は、冷酷な怒声に叩き切られた。「もういい！」鈴夏は咄嗟に柚乃の耳をそっと両手で塞いだ。これ以上、この子を傷つけたくなかった。光也は深い失望と怒りをあらわにして鈴夏を見た。「鈴夏、数日前にお前が来た時、俺は自分を責めた。誤解してたんじゃないか、間違いだったんじゃないかって。お前に申し訳ないとすら思った。万が一のないよう、翔にも言わずに俺自身で柚乃の髪を鑑定に出した。念のため、複数の鑑定機関に回したけど、それでも全部同じ結果だった。柚乃は、俺の娘じゃない。余命が短いだと？全部でたらめだ！どうせ村瀬家と手を組んでうちの機密を奪うための、新しい芝居だろ

三十分後、光也は一人で鈴夏に会いに行った。その時、鈴夏はあるカフェで弁護士と打ち合わせをしていた。相手は高校時代の同級生、三谷一紀（みたに かずき）である。一紀はかつて、鈴夏に密かに想いを寄せていた。しかし鈴夏と光也は幼馴染みで、互いに深く惹かれ合っていたため、彼には告白する機会すらなかった。それから長い時が流れ、再会した時、鈴夏は出所して重い病を抱え、残り少ない命で娘の行く末を託そうとしていた。一紀はその間に所帯を持っていた。深く愛し合っているとまでは言えなくとも、穏やかに寄り添える妻がいた。鈴夏から事務所への依頼書を読んだ時、一紀は胸を締め付けられた。だからこそ、所長である彼が自ら足を運んだのだった。鈴夏が紫のトルコキキョウを好きだったことを覚えていた一紀は、一束を買って持参していた。「鈴夏、良くなってほしい」「資料を見てくれたでしょ。もう、助からないんだよ……」鈴夏は悲しみを押し殺し、無理に笑顔を作ってみせた。「三谷先生、さっそく本題に入りましょう。もし相葉さんご夫婦が最終的に柚乃を引き受けてくれるなら、どんな手続きが必要になりますか」「昔みたいに、一紀でいいよ」「……うん、わかった」久しぶりに会う懐かしい顔に、鈴夏は残酷な運命をひとしお強く感じていた。「鈴夏、この養子縁組の手続きは、少し難しい。柚乃の親権者である君が、一方的に養子に出すことはできないんだ。できるのは、君が……」「死亡」という言葉を、一紀は口にできなかった。こんなに若く美しい鈴夏が、どうして死ななければならないのか。精一杯の化粧をして今日ここへ来た鈴夏だったが、一紀にはその瞳の奥に確かな死の翳りが見えた。「遺言書を作っておけば、その時が来た後で……養子縁組の手続きを進められる。鈴夏、この件は俺が必ず力になるから」「一紀、ありがとう」その時、光也はカフェの入り口に立っていた。鈴夏と一紀の会話までは聞こえなかった。ただ、二人が打ち解けた様子で親しげに話しているのが見えた。鈴夏が何度か、柔らかく微笑むのも見えた。一紀が鈴夏に、彼女の好きな紫のトルコキキョウを手渡すのも見えた。一紀は鈴夏に力を貸したかった。でも生死という壁の前では、彼にも為す術がなかった。帰り際、一紀は鈴夏を労わるように軽く抱き

光也が振り返り、ひどく冷たい目で鈴夏を見た。春先の三月、まだ肌寒い風が吹き抜けていた。風の中、鈴夏は乱れた髪を手で押さえた。蒼白な顔には、背水の陣の覚悟が浮かんでいた。「五年前、宇野（うの）先生が亡くなる間際に、鈴野製薬の開発機密の中核となる配合データを持ち去りました。そのデータが、今、私の手元にあります。光也、柚乃が十八歳になるまで後見人として育てて、信託を組んで財産を確保し、成人後に渡すと約束してくれるなら……その配合式を、あなたに渡します」もう他に道は残されていなかった。相葉夫婦が突然心変わりした。柚乃の耳のことがある以上、すぐに別の里親が見つかるとは到底思えない。頼れる最後の希望は、やはり光也しか残っていなかったのだ。二人の間には、数歩の距離があった。光也はゆっくりと近づいてきた。鈴夏の目の前まで来ると、その表情は陰鬱で険しいものだった。「なぜ俺が信じると思う。その配合式が本当にお前の手にあるなら、村瀬製薬の特効薬はとっくに製品化されているはずだ」鈴野製薬グループは、特定の癌を治療できる特効薬の研究開発を長年続けていた。前の世代から受け継ぎ、すでに二十年近い月日を費やしてきた悲願の事業だ。五年前、ついに成果が見え始めた矢先、コア配合式が盗み出された。しかし盗まれた後も、ライバルである村瀬製薬に目立った動きはなかった。おそらく宇野先生が死の間際に配合式を死守したのだろうと、光也は推測していた。そうでなければ、村瀬製薬はとうに大成功を収めていたはずだからだ。「……」核心を突かれ、鈴夏は黙り込んだ。配合式そのものは持っていない。ただ、配合式に繋がる手がかりがあるだけだ。でも、光也は信じない。しばらく考えた後、鈴夏はバッグの中から一枚の絵を取り出した。「これを見てほしいんです。私の二十九歳の誕生日に、柚乃が描いてくれた絵です」額縁もない、むき出しの肖像画を光也が受け取った。光也には非凡な絵の才能があった。デッサンも油絵も水墨画も、どれにも独自の個性があった。中でも人物画を最も得意としていた。柚乃も、まったく同じだった。光也が絵に見入っている間に、鈴夏は最も触れたくない過去の記憶を口にした。「光也、覚えてる？私が十八歳の時、あなたが私の肖像画を描いてプレゼントしてくれたこと。あの時