บททั้งหมดของ 私が結婚を諦めたら、彼が悔やみ始めた: บทที่ 1 - บทที่ 9

私は栗林清花（くりばやし さやか）。古賀知樹（こが ともき）の実家での食事中、彼のコートのポケットから小さな箱が転がり落ちた。拾い上げて開けてみると、なかには婚約指輪が収まっている。知樹の母が、もどかしそうに息子の肩をポンと叩いた。「さっさと清花ちゃんをもらいなさい。良い子は他所に取られちゃうかもよ。今夜プロポーズして、明日にでも婚姻届を出しなさい」その場にいた全員が、ドッと笑い出した。私は頬を染め、彼から「結婚しよう」の言葉を待ちわびていた。だが知樹は、私の手から指輪を取り上げると、隣に座る秘書の須藤優奈（すどう ゆうな）に渡した。「いや、これは優奈のを預かってるだけなんだ」そう言って、いつもの優しい手つきで私の髪をくしゃりと撫でた。「大人しく待ってて。今度二人で、気に入る指輪を見に行こう」優奈の顔に一瞬よぎった、してやったりの笑みを、私は見逃さなかった。私は音もなく、口元だけで笑った。知樹は知らない。私たちに「今度」は、もうない。私の結婚式は、今週の日曜日に決まった。優奈が無邪気な笑顔でグラスを差し出した。「私のは適当に買った安物です。清花さんの審美眼には到底及びませんわ」私は言葉を返さず、彼女の薬指にはまる指輪に視線を落とした。リングの内側には、私と知樹のイニシャルが刻まれている。これは紛れもなく、私自身がデザインした指輪だ。知樹が背後から何げなく私の腰に腕を回し、優奈へ淡く笑んだ。「口が上手だな。おとなしくフルーツでも食べていろ」窘めるふりをしつつ、その声には優奈への親しみとかばう響きが滲んでいた。優奈は可愛らしく舌を出すと、距離を置いてフルーツをつまみ始めた。この曖昧な関わり方は、上司とアシスタントの一線を完全に超えている。ここ数年、知樹は様々な宴席に優奈を連れ歩き、見聞を広めさせるためだと言い張ってきた。今では家族の集いにまで彼女を同席させるようになっていた。周囲から、私を探るような、あるいは同情するような視線が一斉に注がれた。知樹の母も何か言いたげだったが、結局ため息をつき、黙り込んだ。その瞬間、スマホが短く震えた。母から送られた数秒の動画だ。映像には、優奈の口をつけたグラスを知樹が何の躊躇もなく受け取り、新たに酒を注いで一気に飲み干

知樹はコートを脱ぎながら、部屋に向かった。「私、結婚するの」瞬きもせず、その背中に向けて静かに告げた。「式は今度の日曜日に」知樹の足が数十センチ先で止まった。間もなく彼はゆっくり振り返り、瞳には徹底的に冷めた色だけが宿っていた。もう取り繕うつもりさえない。「清花、いったい何を騒いでるんだ」眉間を揉む仕草に、疲労と苛立ちが滲み出ていた。「結婚はもう少し待とうと話したはずだ」「あなたは待てばいい。私は自分の道を進むだけ」声も表情も、不思議なほど凪いでいた。「式場もドレスも予約済み。ハネムーンの行き先も、すべて決めてある」彼は一瞬息を呑み、ふっと冷笑を漏らした。「つまり早く結婚したいわけか。わかった。今週優奈に頼んでスケジュールを調整させ、婚姻届を出しに行こう。指輪のデザインも予算も君の自由、式も望む通りに整えてやる。これで気が済んだか」その言葉をきっかけに、長く抑え込んでいた心が崩れ落ちた。冷たい室内の灯りが目に刺さり、私は色のない笑みを浮かべた。「知樹、それは……プロポーズなの？それとも、哀れみ？施し？」面倒くさそうに、渋々応じる態度。取引のようで、恩着せがましい口調。七年待ち続けた「結婚する」という言葉が、こんな歪な形で届くなんて思いもしなかった。彼は眉根を寄せ、真っ直ぐ私を見つめた。「俺に一体どうしろと言う？今は会社の資金調達が正念場で、私事に気を割く余裕などない。さっきのはただの口走りだ。暇なら別のことを探し、結婚ばかり執着するな。そんなことに、もう疲れた」かつては胸を刺したその言葉も、今の私には何の痛みも与えなかった。彼は日増しに多忙になり、優奈との私的な密会も後を絶たなかった。数え切れない残業の夜、彼が本当に会社にいたのだろうか。レストラン、映画館、あるいは彼女の部屋で……もう自分を欺くのも、無理に耐えるのもやめる。私は彼を真正面から見据え、淡く笑った。「知樹、疲れたって言うけど、私だって長い間我慢して、ずっと疲れていたの」それ以上語らず、私は寝室へ移った。ドレッサーの上には、私一人で描き上げた婚約指輪のデザイン画が開かれたままになっていた。あの頃は胸を躍らせ、彼とこのデザインについて話し合いたかった。だが「後にしよう」

知樹は無意識に、またLINEをチェックした。清花のアカウントはずっと沈黙したまま。最後のメッセージを送ってから、既に三日が過ぎていた。画面をスクロールすると、彼女からの一方的な連絡ばかり。日々の些細な出来事を綴り、可愛らしいスタンプを添えた柔らかい文面。対する知樹の返信は、いつも冷たく短い。いつしか清花の連絡は減り、やがて事務的なやり取りだけが残った。七年間、彼女がこれほど長く返事をよこさなかったことは一度もなかった。だがその平穏も、ボディーガードが家宝の腕輪を差し出してきた瞬間に崩れた。知樹は腕輪を見つめ、しばし言葉を失った。上流社会で、家宝の返却が意味するものは誰もが知っている。幼なじみたちは一瞬で静まり返り、顔を見合わせた。「これ、古賀家の家宝だろ？清花が肌身離さず大事にしてたのに、なんで今さら返すんだ？」知樹は周囲の声を遮断したように、無心で電話をかけ続けた。「おかけになった電話は、電波圏外か電源が入っておりません」眉根を強く寄せ、切ってはかけ直す。だが流れるのは同じ機械音のアナウンスばかり。仕方なくLINEを送るも、いつまで経っても既読はつかない。ブロックされていた。「知樹、見ろ！」友人がスマホを目の前に突きつけ、抑えきれぬ声で告げた。「清花がたった今結婚を発表した」知樹は乱暴にスマホを奪い取った。共通のグループLINEに、誰かが清花の投稿を転載していた。大粒のダイヤモンドリングをはめた手元の写った写真が添えられ、その文末にこう記されていた。【結婚します】写真に収められた清花は鮮やかなドレスをまとい、長い髪を風になびかせている。顔を上げ瞳を閉じ、陽光を浴びる姿は満開のバラのように、目に刺さるほど美しい。今まで知樹が見たことのない、真新しい姿だ。熱く、生き生きと、すべてをさらけ出して。まるで二十歳で出会ったあの日の、彼女のように。グループでは全員が知樹をメンションし、祝福の言葉とスタンプが画面を埋め尽くした。【知樹、結婚おめでとう！これはもう奢ってもらわないとな】先ほどの不安は一瞬で消え、激しい怒りだけが込み上げた。まさか彼女が、ここまでわがままを通そうとは。七年かけて、こんな見栄っ張りで品のない当てつけを覚えたのか。

「清花……」知樹は一歩踏み出し、私の手を強く握り締めた。その声には、かつてない動揺と焦りが滲んでいた。「全部嘘だろ。この結婚式だって、最初から仕組まれたものなんだろ。俺が連れて帰る。もう二度と離させない」私は力強く手を振りほどき、鋭く視線をぶつけた。彼の瞳の奥には、息が詰まるほど激しい感情が渦巻いていた。私は表情を凪がせたまま、冷めた口調で告げた。「ここはあなたの来る場所じゃない。招待状を渡していない。夫や親族は外にいるから、自分で帰りなさい。警備に追い出されるのは、あなたも嫌でしょう」彼の顔からたちまち血の気が引いた。うつむいた先には、繊細な装飾の結婚招待状が置かれ、祝いの文字が彼の目に灼きついた。長い沈黙の後、彼は低い笑いを漏らした。「夫……なら、俺は一体何なんだ？」知樹は声を荒げて問い詰めた。「この七年、俺は何だった？丸七年も傍にいたのに。簡単にほかの男の花嫁になるなんて。結婚さえできれば、相手は誰でもいいと思ってるのか！」パシン！鋭い平手打ちが、張り詰めた空気を引き裂いた。指先が震え、奥歯を噛み締めても、声の震えは抑えられなかった。「最低！七年間、私は何度も結婚の話を出した。なのにあなたは毎回はぐらかし、私の思いを無視し続けた。この長い年月、私がどれほど苦しんできたか、あなたにわかるの？」知樹は言い返そうとしたが、言葉は一つも出てこなかった。私はうつむき、床に降り注ぐ陽光を眺めた。窓辺で、二人の影は長く伸び、絡み合うように重なっていた。「湊の実家からの縁談は、今回で二度目だったの」私は淡く笑み、怒りに燃える彼の瞳をまっすぐ見つめた。「一度目の縁談が来た時、私は両親と対立し、断食までして抗い、最後の希望をつなぎ止めた。それはあなたのためでもあり、私自身が抱いた最後の望みだった。両親は約束してくれた。あの日、あなたが指輪を渡し、結婚の覚悟を見せさえすればいい。たった一言でも、曖昧な約束でも構わない。本心を示してくれれば、すぐに縁談を断ち、私が待ち続けることを認めてくれる」青ざめる彼を見つめ、私は静かに微笑んだ。「だけどあなたは、私の最後の望みを打ち砕いた。私が自らデザインした婚約指輪を、優奈に渡したのよ」私は淡々と続けた。

「もしあなたへの想いが百点満点だったとして、この七年、あなた自身がそのすべてをゼロにしたの。私の心の中に、もうあなたの居場所はない」知樹は息を詰まらせ、指先が無意識に震えた。「俺が悪かった！全部俺のせいだ」焦りに駆られ、声が震えた。「だから変わる。必ず変える。頼む、清花、もう一度だけ——」「遅すぎるの。過去は過去よ」私は指輪を見つめ、それを外してゴミ箱へ落とした。知樹の体が大きく揺らぎ、顔から血の気が引いた。この指輪は、私が自ら宝石デザイナーのもとへ通い、一からデザインを学び、完成した図面を工房に持ち込んで、職人と共に一槌ずつ仕上げたものだ。彼がこの指輪に触れるたび、私の愛を感じてくれるようにと。だが今、その愛は消え去った。ならばこの指輪に、もはや意味はない。茫然と立ち尽くす彼を見つめ、私は心の荷物が下りたように穏やかに微笑んだ。「これからは、もう来ないで。二十歳の私なら振り返ったかもしれない。でも、二十七の私は振り返らない」私は立ち上がり、振り返らずに去った。知樹は立ち尽くし、その長身がひどく脆く見えた。やがて彼の手がかすかに持ち上がり、何かを掴もうとしたように。しかし、力なく垂れ落ちた。……湊と共に遠くの街へ移り住んだことで、ようやく知樹は私の世界から完全に消えた。妊娠八ヶ月のある日、何気ない会話のなかで母が淡々と口にした。私たちが引っ越して半月ほど経った頃、知樹が実家を訪ねてきたのだと。その名を聞いた瞬間、ほんの一瞬だけ、意識がふわりと遠のいた。「泥酔していてね、もう見苦しいったらなかったわ。あんな大柄な男が、お父さんと私の前にひざまずいて、目を真っ赤にしながら、しどろもどろで。申し訳なかった、許してほしい、もう一度だけ機会がほしい。せめて一目だけでいい、電話だけでもいいからって……もう、ぐちゃぐちゃで」両親はただ静かに茶を注ぎながら聞き流し、彼が酔い潰れたところでお手伝いさんにゲストルームを用意させた。翌朝、酔いを醒ました彼が謝罪し、帰ろうとした時、母は初めて顔を上げた。「清花は妊娠二週目よ。とても幸せにしている」母の話では、知樹はしばらく呆然とした後、二秒ほど遅れて「それは、よかった」と笑ったという。笑いながら、また目を赤くして。