All Chapters of 夫の子を産まされ、妹の身代わりとして死んだ私――今世では冷徹CEOに執着されています: Chapter 131 - Chapter 140

　園内へ足を踏み入れると、色とりどりの花々が二人を迎えた。　春の植物園は思っていた以上に賑わっている。　家族連れ。　年配の夫婦。　カメラを持った人たち。　それぞれが思い思いに休日を楽しんでいた。　佳苗はゆっくり辺りを見回した。　見覚えのある景色だった。　整えられた花壇。　温室へ続く道。　池の周りに植えられた木々。「ここ……」　思わず呟く。「前に来た植物園ですよね」「ああ」　雄吾が頷いた。「覚えてたか」「覚えてますよ」　佳苗は少し笑った。　採用が決まった日。　お祝いだと言って連れて来られた場所だ。　あの頃はまだ仕事も始まっていなかった。　離婚協議も途中だった。　将来が不安で仕方なくて、それでも必死に前を向こうとしていた頃だ。「また来たかったかと思ってな」　雄吾が何気なく言う。　佳苗は目を瞬いた。　そんな理由だったのか。　少しだけ胸が温かくなる。「来たかったです」　素直に答えると、雄吾は小さく頷いた。　二人はゆっくり園内を歩く。　花壇を眺め。　温室を回り。　途中で珍しい植物の前に立ち止まる。「これ、本当に植物なんですか？」「説明にはそう書いてあるな」「信じられないんですけど」　佳苗が真顔で言うと、雄吾が小さく笑った。　本当に小さな笑みだった。　けれど佳苗は見逃さなかった。　最近気付いたことがある。　雄吾はよく笑う。　本人に自覚はないだろう。　昔からそうだったのかもしれない。　ただ。　佳苗が知らなかっただけで。

　駅へ向かう道は、休日を楽しんだ人たちで賑わっていた。　買い物袋を提げた人。　楽しそうに笑い合う学生たち。　小さな子どもの手を引く夫婦。　その流れに混じって、佳苗と雄吾もゆっくり歩く。　食事を終えたばかりで、二人ともどこか満たされた気分だった。「今日はありがとうございました」　佳苗がぽつりと言う。　雄吾は歩調を緩めることなく答えた。「何がだ」「全部です」　佳苗は笑った。「植物園も、ご飯も」　少し考えてから付け加える。「すごく楽しかったです」　雄吾はしばらく黙っていた。　やがて、小さく頷く。「なら良かった」　たったそれだけ。　それだけなのに、佳苗は胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。　駅へ着き、電車へ乗る。　休日の夕方ということもあり、車内はほどよく混んでいた。　幸い、二人並んで座れる席が空いている。　佳苗は窓際へ腰を下ろした。　電車がゆっくり動き出す。　窓の外を流れる景色を眺めているうちに、不意に眠気が押し寄せてきた。　朝から歩き回っていたのだ。　疲れが出ても不思議ではない。「眠いなら寝ろ」　隣から声がした。　佳苗は苦笑する。「そんな子どもじゃないです」「さっきから欠伸してる」「……見られてました？」「見える」　佳苗は少し恥ずかしくなって視線を逸らした。　そのまま窓にもたれる。　ガタン、と電車が揺れた。　身体が小さく傾く。　そのたびに目が覚める。　眠るまいと頑張るのだが、瞼は正直だった。「佳苗」「はい……」　返事をしたつもりだった。　でも自分でも驚くくらい気の抜けた声が出た。「寝ろ」　短くそう言われる。　佳苗は小さく笑った。「起きてます……」　その言葉を最後まで言い切る前に。　再び電車が揺れた。　こつん、と小さな音がする。　佳苗ははっとして顔を上げた。　いつの間にか雄吾の肩へ頭を預けてしまっていたらしい。「す、すみません！」　慌てて身体を起こそうとする。　だが。「そのままでいい」　雄吾が静かに言った。　佳苗は動きを止める。「でも……」「どうせあと十分くらいだ」　何でもないことのように言う。　佳苗は返す言葉を失った。　鼓動だけが妙に大きい。　こんなに近くにいるのは初めてだった。　雄吾は窓の外を見たまま動かない。　照れている様子もな

　その夜。　佳苗はベッドへ入っても、なかなか眠れなかった。　時計を見る。　もう日付が変わろうとしている。　それなのに目は冴えたままだ。「はあ……」　小さくため息をつく。　目を閉じると、今日一日の出来事が次々と思い浮かんだ。　植物園。　写真。　食事。　電車の中。　そして。『今のお前の方がいい』　雄吾の声が、何度も頭の中で繰り返される。「もう……」　枕へ顔を埋める。　思い出すだけで恥ずかしい。　嬉しかった。　でも、それ以上に困ってしまう。　佳苗は寝返りを打った。　自分でも気付いていた。　もう誤魔化せない。　雄吾と一緒にいると安心する。　笑ってほしいと思う。　褒められると嬉しい。　帰りが遅いと気になる。　隣にいるのが当たり前になっている。　それはきっと――。「好きなんだ……」　誰もいない部屋で、小さく呟く。　言葉にした瞬間、胸の奥がきゅっと締め付けられた。　恋をしている。　今さら認めるしかなかった。　けれど。　佳苗はゆっくり目を閉じる。　すぐに告白したいとは思わなかった。　そんな資格があるとも思えない。　離婚はまだ成立していない。　雄吾は自分を保護するように家へ置いてくれているだけかもしれない。　迷惑を掛けたくなかった。　今の関係を壊したくもない。「このままでいい」　自分に言い聞かせるように呟く。　今は。　この穏やかな毎日を大切にしたい。　それだけで十分だ。

　週の半ば。　佳苗はいつものように会社を終え、マンションへ帰ってきた。「ただいまです」　返事はない。　佳苗は少し首を傾げた。　靴はある。　もう帰宅しているらしい。「先輩？」　リビングを覗く。　ソファに雄吾が座っていた。　いや。　正確には、身体を預けるようにもたれていた。「先輩？」　佳苗は思わず駆け寄る。　雄吾がゆっくり顔を上げた。「ああ……おかえり」　声がいつもより低い。　顔色も悪かった。「どうしたんですか？」「少し熱があるだけだ」　少し、という顔色ではない。　佳苗は慌てて額へ手を伸ばした。「熱い……！」　触れた瞬間、思わず声が漏れる。　雄吾は苦笑した。「大げさだ」「大げさじゃありません」　佳苗は立ち上がる。「熱、測りました？」「ああ」「何度ですか？」「三十八度ちょっと」　佳苗は思わず眉をひそめた。「それを『少し』とは言いません」　雄吾は答えず、小さく咳をする。　佳苗はすぐにキッチンへ向かった。　冷蔵庫を開ける。　幸い、ゼリー飲料もスポーツドリンクも入っている。　氷枕もあった。　おそらく自分で準備したのだろう。　こういう人なのだ。　誰かに頼るより先に、自分で全部済ませてしまう。　佳苗は氷枕をタオルで包み直し、コップへ水を注いだ。「先輩」　雄吾の前へしゃがむ。「薬、飲みました？」「ああ」「夕飯は？」「食欲ない」　予想通りの返事だった。

　翌朝、佳苗はいつもより少し早く目を覚ました。　目覚まし時計より先に目が覚めたのは久しぶりだった。　寝室を出ると、リビングはまだ静かだった。　カーテンの隙間から朝日が差し込んでいる。　佳苗はそのままキッチンへ向かい、お湯を沸かした。　昨日の残りのおかゆを温め直す。　冷蔵庫から梅干しを取り出し、小皿へ添えた。　熱は下がったとはいえ、まだ本調子ではないだろう。　そう思いながら準備をしていると、寝室のドアが開く音がした。「おはようございます」　佳苗は振り返る。　雄吾がゆっくりとリビングへ入ってきた。「……おはよう」　昨日より顔色は良い。　少し安心した。「熱はどうですか？」「さっき測った」　そう言って体温計をテーブルへ置く。　三十七度一分。　あと少しだ。「下がってきましたね」「ああ」　佳苗は笑顔になる。「良かった」　雄吾は椅子へ腰を下ろした。　まだ少し気怠そうではあるが、昨日のような辛そうな表情はない。「おかゆ、温めました」「悪いな」「悪いしか言わないですね」　思わず笑ってしまう。　雄吾も少しだけ口元を緩めた。「そうかもしれん」　佳苗は器を差し出す。　雄吾は昨日よりもしっかりとした手つきでスプーンを持った。　一口。　また一口。　今日は止まらない。　それだけで嬉しかった。「食欲、戻ってきました？」「ああ」　雄吾は頷く。「助かった」　その一言が、佳苗には何より嬉しかった。　誰かの役に立てた。　ただそれだけなのに、胸がじんわりと温かくなる。