All Chapters of 夫の子を産まされ、妹の身代わりとして死んだ私――今世では冷徹CEOに執着されています: Chapter 141 - Chapter 150

　湯気の立つ鍋を囲みながら、二人で夕食を取る。　今日の献立は、卵とじうどんだった。　食欲がない時でも食べやすいようにと、佳苗なりに考えた一品だ。「味、薄くないですか？」　佳苗がおそるおそる尋ねる。　雄吾はうどんを一口すすり、ゆっくりと飲み込んだ。「ちょうどいい」　その一言に、佳苗は胸を撫で下ろす。「良かった」　雄吾は箸を置き、佳苗を見た。「お前」「はい？」「昔からこうだったのか」「何がですか？」「人の世話を焼くのが好きなのか」　思いがけない問いだった。　佳苗は少し考える。「好き……なんでしょうか」　自分でもよく分からない。　ただ。　困っている人を見ると放っておけない。　それだけだ。「昔は」　佳苗は箸を持つ手を止めた。「家族のために何かするのは当たり前だと思っていました」　朝早く起きて朝食を作ることも。　洗濯も掃除も。　節約も。　全部、妻だから当然だと思っていた。　感謝されなくても。　気付かれなくても。　そういうものだと、自分に言い聞かせていた。「でも」　佳苗は少し笑った。「今は少し違います」　雄吾は黙って続きを待っている。「先輩が『ありがとう』って言ってくれるから」　その一言で十分だった。　誰かのためにしたことが。　ちゃんと届いている。　そう思えるだけで嬉しかった。　雄吾は照れくさそうに視線を逸らす。「礼くらい言うだろ」「悟さんは、あまり言いませんでした」　その言葉が出た瞬間。　佳苗は「あっ」と小さく声を漏らした。

　その夜。　買ってもらったプリンを食べながら、佳苗は何度も思い返していた。　駅まで迎えに来てくれたこと。　何も聞かずにプリンを買ってくれたこと。　どちらも雄吾にとっては大したことではないのだろう。　だからこそ困る。　何気ない優しさだから。　余計に心へ残ってしまう。「何笑ってる」　食器を洗いながら、雄吾が振り返った。　佳苗ははっとする。「え？」「さっきから」　言われて初めて気付いた。　自分は笑っていたらしい。「そんなに美味しかったか」　佳苗は照れ隠しにプリンの空を見つめた。「……美味しかったです」　嘘ではない。　でも、それだけじゃなかった。　雄吾は「そうか」とだけ言って洗い物を続ける。　佳苗はその背中を見つめ、小さく笑った。　本当に。　敵わない人だ。　翌朝。　目を覚ますと、キッチンから香ばしい匂いが漂ってきた。　佳苗は寝ぼけ眼のままリビングへ向かう。「おはようございます」「ああ、おはよう」　雄吾はエプロン姿でフライパンを振っていた。　佳苗は目を丸くする。「先輩？」「何だ」「もう料理してるんですか？」「熱は下がった」　そう言って味噌汁の火を止める。　確かに顔色も昨日よりずっといい。　佳苗はほっと胸を撫で下ろした。「良かった……」　思わず本音が漏れる。　雄吾は苦笑した。「そんなに心配だったか」「当たり前です」　佳苗は即答してしまう。　その瞬間、自分でも少し言い過ぎたと思った。　慌てて視線を逸らす。

　翌週の日曜日。　佳苗は約束の時間より少し早く支度を終え、リビングへ向かった。　雄吾はすでにソファへ座り、スマートフォンを眺めている。「お待たせしました」「ああ」　雄吾は立ち上がった。「行くか」「今日は教えてくれるんですか？」「昨日言っただろ」「食べる、だけですよね」「十分だ」　佳苗は苦笑する。　結局、今日も目的地は分からないままだった。　二人は電車へ乗り、三十分ほど揺られる。　降り立った駅は休日らしく、多くの人で賑わっていた。「ここは……」「商店街だ」　雄吾が歩き出す。　アーケードの下には食べ歩きのできる店がずらりと並んでいた。　焼き小籠包。　メンチカツ。　フルーツ飴。　焼きたてのクッキー。　甘い匂いと香ばしい匂いが入り混じっている。「すごい……」　佳苗は思わず辺りを見回した。「こういうところ、初めてです」「そうか」　雄吾はどこか満足そうだった。「まずはこれ」　そう言って買ってきたのは、熱々の焼き小籠包だった。「気を付けろ」「はい」　佳苗は一口かじる。「熱っ」　思わず目を丸くすると、中から肉汁が溢れ出した。「おいしい……！」　雄吾はその様子を見て小さく笑う。「予想どおりだ」「先輩！」「そんなに嬉しそうな顔するとは思わなかった」　佳苗は少し頬を膨らませる。　けれど嬉しくて仕方がない。　二人はゆっくり商店街を歩いた。　気になる店があれば立ち止まり、少しずつ買って分け合う。「

　商店街をしばらく歩いても、佳苗は何も話せなかった。　さっきまで聞こえていた人々の笑い声も、どこか遠く感じる。　胸の奥が少しだけ重かった。「……すみません」　ぽつりと呟く。　雄吾が足を止めた。「何がだ」「せっかくのお休みだったのに」　佳苗は俯く。「嫌な思いをさせてしまいました」　雄吾は少しだけ眉をひそめた。「違うだろ」　佳苗が顔を上げる。「悪いのはお前じゃない」　短い言葉だった。　けれど、その一言だけで胸の奥の重さが少し軽くなる。「でも……」「気にするな」　雄吾はそれ以上何も言わなかった。　慰めるような言葉も。　恵を責めるような言葉も。　ただ、佳苗の歩幅に合わせて歩いてくれる。　その優しさが、今はありがたかった。　商店街を抜けると、小さな公園が見えてきた。　ベンチが空いている。「少し休むか」　佳苗は小さく頷いた。　二人で腰を下ろす。　風が木々を揺らし、葉擦れの音だけが静かに響いていた。「驚きました」　しばらくして佳苗が口を開く。「私、あんなふうに恵へ言い返したこと、一度もなかったので」　思い返してもそうだった。　子どもの頃から。　恵が泣けば譲った。　恵が欲しいと言えば我慢した。　母もいつも言っていた。『お姉ちゃんなんだから』　その言葉を疑ったことはなかった。「今日は違ったな」　雄吾が静かに言う。　佳苗は少し照れたように笑った。「先輩がいたからかもしれません」「俺は何もしてない」「そんなことありません」

　その日の夜。　佳苗は自室の机に向かい、資格試験の参考書を開いていた。　ページをめくる手は動いている。　けれど、頭にはあまり入ってこない。　今日の出来事を思い出してしまうからだ。　恵のこと。　雄吾の言葉。『一人で抱え込むな』　あの一言が、何度も胸の中で繰り返される。　昔の自分なら、きっと誰にも話さなかった。　泣きたくても笑って。　苦しくても平気なふりをしていた。　でも今は違う。　誰かに頼ってもいいのだと、少しだけ思えるようになった。　その時、スマートフォンが震えた。　画面には『三浦弁護士』の文字が表示されている。「はい、佳苗です」『夜分に失礼いたします。三浦です』　落ち着いた女性の声が聞こえた。『少しご報告したいことがありまして、お電話しました』　佳苗は自然と背筋を伸ばす。「何かあったんですか？」『本日、相手方代理人から回答がありました』　三浦は穏やかな口調で続ける。『先方も、こちらが提示している条件を受け入れる方向で調整を進めたいとのことです』　佳苗は思わず息を呑んだ。『もちろん、正式な合意は次回の離婚協議になります』　一拍置いてから、三浦は続ける。『ですが、このまま双方の認識に大きな食い違いがなければ、次回で協議を終えられる可能性が高いと考えています』「……本当ですか」　小さな声が漏れた。『はい』　三浦の返事は落ち着いていた。『最後まで何があるかは分かりませんので断言はできませんが、ようやく出口が見えてきました』　佳苗はゆっくり目を閉じる。　長かった。　本当に長かった。　家を出た日。　泣きながら履歴書を書いた日。　初