All Chapters of 夫の子を産まされ、妹の身代わりとして死んだ私――今世では冷徹CEOに執着されています: Chapter 171 - Chapter 180

　昼食を終えたあと、佳苗は温かい紅茶を淹れた。　リビングの窓を少しだけ開けると、春の風がレースのカーテンを優しく揺らす。　休日の午後。　穏やかな時間が流れていた。「雄吾さん」「ん？」　ソファで新聞を読んでいた雄吾が顔を上げる。　佳苗は紅茶のカップをテーブルへ置き、自分も向かいへ腰を下ろした。「来月、資格試験なんです」「ああ」　以前から勉強していた資格だ。　仕事にも役立つ資格で、合格すれば任される仕事の幅も広がると聞いている。「最近は恋愛ばっかりで、少し勉強がおろそかになっちゃって」　佳苗は照れ笑いを浮かべた。「それは俺のせいか」「半分くらいは」　冗談交じりに言うと、雄吾も思わず笑った。「残り半分は？」「私が浮かれてるからです」　二人で笑い合う。　佳苗は紅茶を一口飲み、静かに続けた。「でも、ちゃんと合格したいんです」　その表情は、先ほどまでとは違って真剣だった。「今の会社へ入った時に決めたんです」「少しずつでも成長して、自分の力で仕事ができるようになりたいって」　恋人になれたことは嬉しい。　毎日が幸せなのも本当だ。　でも、それだけでは終わりたくない。　仕事も頑張りたい。　一人の社会人として、もっと成長したい。　そんな気持ちは、恋人になった今でも変わらなかった。　雄吾は静かに頷く。「佳苗らしいな」「そうですか？」「ああ」　雄吾は紅茶へ手を伸ばす。「お前は、自分で頑張って前へ進める人間だ」　佳苗は少しだけ目を丸くした。　そんなふうに言われたことは、これまであまりなかった。「俺が手伝えることがあるなら手伝う」　雄吾は穏やかな声で続ける。

「今日はここまでにするか」　壁掛け時計を見上げた雄吾が、パソコンを閉じた。　時刻は午後四時を少し回ったところだった。　佳苗も問題集から顔を上げ、大きく伸びをする。「思ったより進みました」　ノートには新しい書き込みが増え、問題集にも丸印が並んでいる。　間違えた問題はまだある。　けれど、一週間前より確実に解ける問題が増えていた。「お疲れさま」　雄吾が紅茶のカップを差し出す。「ありがとうございます」　温かなカップを両手で包むと、じんわりと疲れがほどけていくようだった。　しばらく二人で静かに紅茶を飲む。　穏やかな時間だった。「雄吾さん」「ん？」「付き合ってくださって、ありがとうございました」　佳苗は嬉しそうに微笑む。「一人だったら、途中で休憩ばっかりしていたと思います」「そうか？」「絶対そうです」　佳苗は笑いながら頷く。「雄吾さんが頑張ってるから、私も頑張ろうって思えました」　雄吾は少し照れたように視線を逸らした。「役に立ったならよかった」「すごく役に立ちました」　佳苗はノートを閉じる。「来週もお願いします」「ああ」　その返事を聞いて、佳苗は満足そうに笑った。　すると雄吾が立ち上がる。「少し出掛けるか」「え？」　佳苗は首を傾げた。「買い物ですか？」「いや」　雄吾は時計を見ながらジャケットを羽織る。「勉強を頑張ったご褒美だ」「ご褒美？」「甘いものでも食べに行こう」　その言葉に、佳苗は目を丸くした。「でも、そんな……」「嫌か？」「嫌じゃありません！」　思

　店を出ると、空はすっかり夕暮れ色に染まっていた。　西の空へ沈みかけた太陽が街を柔らかな橙色に包み込み、昼間とは違う穏やかな空気が流れている。　二人は並んで歩き始めた。　自然と、手を繋いだまま。　少し前までは、それだけで緊張していたのに。　今はその温もりが当たり前のように心地よかった。「今日はありがとうございました」　佳苗が歩きながら微笑む。「勉強もできましたし、ご褒美までいただいてしまって」「頑張ったのは佳苗だからな」　雄吾は穏やかに答えた。「俺は隣にいただけだ」「そんなことありません」　佳苗は首を横に振る。「一人だったら、きっと途中で集中力が切れていました。」「雄吾さんがいたから最後まで頑張れたんです」　雄吾は少し照れたように笑う。「それなら、また付き合う」「本当ですか？」「ああ」　佳苗の表情がぱっと明るくなる。「ありがとうございます」　二人はゆっくりと駅へ向かって歩いた。　休日の夕方。　行き交う人々もどこか穏やかな表情を浮かべている。　家族連れ。　恋人同士。　買い物帰りらしい夫婦。　そんな人たちを見ながら、佳苗はふと足を止めた。「どうした」「いえ……」　佳苗は少しだけ恥ずかしそうに笑った。「こうして歩いていると、不思議だなって思って」「何がだ」「少し前まで、一人になるしかないと思っていたんです」　離婚が決まった頃。　住む場所も、仕事も、将来も何も決まっていなかった。　毎日が不安で。　眠れない夜もあった。「でも今は」　佳苗は繋いだ手へ視線を落とす。「こうして隣に雄吾さんがいてくれる。」

　午後三時過ぎ。　佳苗はコピー機の前で書類を整理していた。「これで全部かな……」　確認しながら資料をホチキスで留める。　最近は仕事にも少しずつ慣れ、以前より余裕を持って動けるようになっていた。　デスクへ戻ると、スマートフォンが小さく震えた。　昼休みに届いていたメールの通知だった。　差出人は、三浦法律事務所。　件名には、『離婚手続き関係書類送付のご連絡』と書かれている。　佳苗は仕事の手を止めないようにしながら、本文へ目を通した。『本日、離婚手続きに関する関係書類を郵送いたしました。　お手元へ届きましたら、ご確認をお願いいたします。　これにて本件はすべて終了となります。　長い間、本当にお疲れさまでした。　三浦』　その短い文章を読み終えた佳苗は、静かに画面を閉じた。　――終わったんだ。　離婚協議。　調停。　たくさんの書類。　何度も眠れない夜を過ごした日々。　そのすべてが、ようやく過去になる。「佳苗さん？」　同僚に呼ばれ、佳苗は我に返った。「はい！」「この資料お願い」「あ、はい！」　佳苗は笑顔で資料を受け取る。　もう仕事中に涙を流すことはなかった。　今の自分には、守りたい毎日がある。　仕事を終え、マンションへ戻る。　エントランスへ入ると、佳苗はふと思い出したように足を止めた。「そういえば……」　三浦から、今日発送したとメールが届いていた。　もしかすると、もう届いているかもしれない。　集合ポストを開ける。　一通の角形封筒が目に入った。　三浦法律事務所の名前が印刷されている。「届いたんだ&

　月曜日の朝。　佳苗はいつものように出勤し、デスクでパソコンを立ち上げた。「おはようございます」「おはよう」　社内へ朝の挨拶が飛び交う。　コーヒーの香りが漂い始める頃、総務部から社内メールが届いた。『辞令のお知らせ』　佳苗は何気なくメールを開く。　そこには、人事異動や組織変更についての案内が並んでいた。「もうそんな時期なんだ……」　思わず呟く。　春は出会いと別れの季節。　部署異動や転勤も珍しくない。　佳苗には直接関係のない内容だったが、同期や先輩たちがざわつき始める。「課長が異動だって」「えっ、本当？」「来月から新しい部長が来るらしいよ」　あちこちでそんな会話が聞こえてきた。　佳苗も資料をまとめながら耳を傾ける。　会社という場所は、人が変われば雰囲気も変わる。　自分も少し前までは、新しい環境へ飛び込むことが怖くて仕方がなかった。　でも今は違う。　変化を受け入れ、前へ進んでいこうと思える。「佳苗さん」　上司がデスクへやって来た。「少しいい？」「はい」　会議室へ案内され、佳苗は椅子へ腰を下ろす。　何か失敗をしただろうか。　少しだけ緊張する。　すると上司は笑顔で口を開いた。「そんなに構えなくて大丈夫」「はい……」「実はね」　机の上へ一枚の書類を置く。「入社して半年になるでしょう？」　佳苗は頷いた。　気が付けば、もうそんなに時間が経っていた。　毎日が慌ただしく過ぎていき、あまり意識したことはなかった。「試用期間の評価が出たの」　佳苗は思わず背筋を伸ばす。「結果だけ先に言