All Chapters of 夫の子を産まされ、妹の身代わりとして死んだ私――今世では冷徹CEOに執着されています: Chapter 181 - Chapter 190

「今日は外で食べないか」　雄吾がふと口を開いた。　佳苗はきょとんと目を瞬かせる。「外ですか？」「ああ」　雄吾はソファから立ち上がり、腕時計へ目をやる。「今日は佳苗のお祝いだからな」「お祝い……？」　佳苗は思わず苦笑した。「試用期間の評価ですよ？」「十分お祝いする理由になる」　雄吾は当然のように言う。「頑張ったことは、ちゃんと形にしてやらないと次の励みにならない」　その言葉に、佳苗は少し照れたように笑った。「そんな大げさなものじゃないですよ」「俺にとっては大げさじゃない」　真っすぐに言われると、反論できない。　佳苗は観念したように頷いた。「じゃあ……お言葉に甘えます」「よし」　雄吾は満足そうに微笑んだ。「着替えてこい」「はい」　二十分ほどして、二人はマンションを出た。　夜風が心地よい。「どこへ行くんですか？」　佳苗が歩きながら尋ねる。「近くだ」　雄吾はそう答えるだけだった。　十分ほど歩いたところで、一軒の和食店の前で足を止める。　派手さはない。　けれど落ち着いた雰囲気の店だった。「ここ、前から気になっていたんだ」「素敵なお店ですね」　二人は店内へ入り、窓際の席へ案内される。　温かいお茶が運ばれてきた。「乾杯でもするか」　雄吾が湯飲みを持ち上げる。　佳苗は思わず笑った。「お茶でですか？」「酒は飲めないだろ」「そうでした」　二人は顔を見合わせて笑う。　湯飲みを軽く合わせる。「試用期間終了、おめでとう」「あ

　翌朝。　佳苗はいつもより少し早く目を覚ました。　カーテンを開けると、朝日が部屋いっぱいに差し込む。　昨夜考えていたことが、まだ心のどこかに残っていた。　――いつかは、自立しなければ。　もちろん、雄吾と別れたいわけではない。　むしろ、その逆だ。　これからも一緒にいたいと思っている。　だからこそ。　対等な立場で隣にいたい。　そんな思いが少しずつ大きくなり始めていた。「おはようございます」　リビングへ入ると、雄吾がコーヒーを淹れているところだった。「おはよう」　穏やかな笑顔が返ってくる。　その笑顔を見るだけで、胸の中にあった小さな迷いが少し和らいだ。「今日も早いですね」「今日は朝一で会議だからな」　雄吾はそう言いながら、佳苗の分のマグカップも用意する。「ありがとう」　佳苗は受け取ると、温かなカップを両手で包んだ。「今日はお弁当も作りますね」「無理はするな」「大丈夫です」　佳苗は笑う。「最近、少し早起きにも慣れてきましたから」　二人で朝食を囲み、それぞれ出勤の準備をする。　マンションを出ると、春らしい柔らかな風が吹いていた。「行ってきます」「ああ、行ってらっしゃい」　いつものようにエントランスで別れる。　佳苗は駅へ向かって歩き出した。　通勤途中、コンビニへ立ち寄る。　飲み物を買おうとレジへ向かうと、雑誌コーナーの隣に住宅情報誌が並んでいるのが目に入った。『一人暮らし特集』『初めてのお部屋探し』　そんな文字が並んでいる。　佳苗は何となく手に取りかけて、すぐにその手を止めた。（まだ早いよね）　心の中で小さく呟く。　今は資格試験が先だ。

　数日後。　資格試験まで、あと二週間。　仕事を終えた佳苗は、駅前の書店へ立ち寄っていた。「資格試験対策……」　参考書のコーナーをゆっくり見て回る。　今持っている問題集だけでも十分かもしれない。　それでも、苦手分野を補強できる一冊があればと思って足を運んだ。「これかな……」　一冊の問題集を手に取り、ぱらぱらとページをめくる。　解説も分かりやすそうだ。「よし」　佳苗はそのままレジへ向かった。　買い物袋を受け取り、店を出る。　夕暮れの駅前は仕事帰りの人で賑わっていた。　その中を歩きながら、佳苗は自然と財布を開いた。　レシートを取り出し、何気なく金額を見る。「……そういえば」　最近、生活費をほとんど使っていないことに気が付いた。　食費は雄吾と折半することもあるが、家賃は受け取ってもらえない。　光熱費も同じだ。　何度申し出ても、『気にするな』と笑って断られてしまう。　だから毎月の給料は、思っていた以上に手元へ残っていた。（少しずつだけど、貯金も増えてる）　そう思うと、不思議な気持ちになった。　以前は貯金を切り崩しながら生活していた。　将来が不安で、お金が減っていくことばかり気にしていた。　今は違う。　働いて、お給料をもらって、少しずつ貯金が増えていく。　そんな当たり前のことが、佳苗には少し誇らしかった。　マンションへ帰る途中、佳苗はふと銀行の前で足を止めた。　ガラス張りの店頭には、新生活応援キャンペーンのポスターが貼られている。『初めての一人暮らしも応援します』　その文字を見つめながら、佳苗は静かに息を吐いた。（まだ早い）

　日曜日の朝。　佳苗は目覚まし時計が鳴るよりも早く目を覚ました。　まだ午前六時。　カーテンの隙間から差し込む朝日を見つめながら、小さく息を吐く。（いよいよ今日なんだ）　緊張している。　それでも不思議と、不安だけではなかった。　この一週間、できることは全部やった。　雄吾にも付き合ってもらった。　だから、あとは力を出し切るだけだ。　身支度を整えてリビングへ向かうと、すでに朝食の準備ができていた。「おはよう」　雄吾がコーヒーを淹れながら振り返る。「おはようございます」　佳苗は少し照れたように笑った。「今日は私が作るつもりだったのに」「試験の日くらい休め」　雄吾は当然のように答える。「今日は受験生だろ」　佳苗は思わず笑ってしまった。「受験生って、何だか学生みたいですね」「社会人でも試験は試験だ」　テーブルへ並べられた朝食は、胃に負担が掛からないように考えられていた。　焼き鮭。　味噌汁。　卵焼き。　白いご飯。「いただきます」　二人で手を合わせる。　佳苗は一口ずつ、ゆっくり味わうように食べた。「食べられそうか」「はい」　緊張で食欲がなくなるかと思っていたが、不思議と箸は進んだ。　食事を終えると、佳苗は受験票が入ったクリアファイルをバッグへしまう。「受験票」「あります」「筆記用具」「あります」「身分証」「あります」　雄吾が確認するたびに、佳苗は笑いながら答える。「まるでお父さんみたいですよ」「忘れ物をして泣かれても困る」「泣きません」「そうか？」「…&h

　雄吾が車を止めたのは、落ち着いた雰囲気の和食店だった。　以前、試用期間の評価を祝ってくれた店とはまた違う。　店先には季節の花が飾られ、静かな音楽が流れている。「素敵なお店ですね」　佳苗は思わず声を漏らした。「前に取引先との食事で来たことがある」　雄吾はそう言って店の暖簾をくぐる。　二人は窓際の席へ案内された。　日曜日の昼ということもあり、店内は家族連れや夫婦で賑わっている。「何でも好きなものを頼め」　メニューを開きながら雄吾が言う。　佳苗は少し困ったように笑った。「そう言われると迷っちゃいます」「遠慮するな」「でも……」「今日は頑張ったご褒美だからな」　その言葉に、佳苗は素直に頷いた。「じゃあ、お刺身の定食にします」「俺も同じでいい」　注文を済ませると、お茶が運ばれてくる。　佳苗は湯飲みを両手で包みながら、小さく息をついた。「終わったんですね」「ああ」　雄吾は穏やかに頷く。「どうだった？」　佳苗は少し考えてから答えた。「正直、分かりません」　苦笑しながら肩をすくめる。「できた問題もありますし、自信がない問題もありました」「でも」　一度言葉を区切る。「最後まで全部解けました」　その一言に、雄吾は満足そうに頷いた。「それで十分だ」「結果はあとからついてくる」　佳苗はその言葉を聞き、自然と肩の力が抜けた。　気付けば、試験が終わってからも心のどこかで緊張が続いていたらしい。「そうですよね」「終わったことを考えても仕方ないですもんね」「ああ」　雄吾はお茶を一口飲む。「今日だけは忘れろ」