All Chapters of 八角さん、新婚ですから自制してください！: Chapter 111 - Chapter 120

突然の怒鳴り声に、紗寧はびくりと肩を震わせた。何が起きたのか理解するより早く、腰に回された蒼士の腕に力がこもる。蒼士は落ち着き払ったまま紗寧をさらに自分の胸元へ引き寄せると、ようやく顔を上げ、回廊のほうへ淡い視線を向けた。祐輔は階段の上に立っていた。顔色は真っ青で、顎には力が入り、紗寧の腰に回された蒼士の腕を食い入るように見つめている。――あの仕事一筋の兄貴が、ようやく作った恋人なんだぞ......それなのに。最も信頼していた親友に、恋人を奪われたというのか？「八角蒼士！」祐輔は歯ぎしりしながら、彼をフルネームで呼んだ。「その人が誰だか分かってるのか？親友の恋人を横取りするなんて、卑怯だと思わないのかよ！」紗寧はきょとんとした。――兄の恋人？まさか、自分のことを言っているのだろうか。「有賀さん、それは誤解――」「あんたは黙ってろ！」祐輔は勢いよく紗寧へ向き直り、容赦なくまくし立てた。「貝原咲良！あんたは兄貴の恋人のくせに、別の男とこんなことをして、恥ずかしくないのか？！」紗寧はあまりの剣幕に呆然と立ち尽くした。呆れるやらおかしいやらで、どこから否定すればいいのかすら分からない。自分がいつ、彰馬の恋人になったというのだろう。この子は毎日、頭の中でいったい何を考えているのか。蒼士はわずかに眉をひそめ、瞳を暗くした。「いい加減にしろ」声は大きくなかった。だが、その口調に込められた冷気に、祐輔の背筋がぞくりとした。普段なら、この声を聞いた瞬間に怖くなり、おとなしく口を閉ざしていただろう。だが今日は違う。今日はこちらに分がある。「今日は立場を笠に着て脅しても無駄ですからね！」祐輔は首を強張らせ、震える声で必死に言い返した。それでも背筋だけはまっすぐ伸ばしている。「兄貴はあんたを実の兄弟同然に思っているのに、その恋人を奪うなんて、兄貴に申し訳ないと思わないんですか？！」蒼士は何も言わず、ただ祐輔を見つめた。感情の見えない静かな眼差しだったが、見られている祐輔は次第に落ち着かなくなっていく。それでも引き下がることはせず、背筋を伸ばしたまま、負けじと蒼士をにらみ返した。空気が凍りついたようだった。少し離れた場所で二人がにらみ合い、その間では見え

有賀家の応接室は、先ほどのリビングよりも人目につきにくい造りになっていた。淡い色のレースカーテンが半分ほど閉じられ、まぶしい日差しを柔らかな暖色の光へと変えている。全員が席に着くと、使用人がお茶と菓子を運び、音もなく部屋を出ていった。「最近、駿人のスターエンタメを買収したそうだが」彰馬はお茶を一口飲み、蒼士へ目を向けた。蒼士は椅子の背にもたれ、指先でティーカップを弄びながら淡々と答えた。「ちょっとした暇つぶしだ」彰馬は意味ありげな笑みを浮かべ、蒼士の隣に座る紗寧をちらりと見た。「暇つぶしにしては、ずいぶん派手に動いたものだな。港江では、八角家の御曹司が芸能界へ本格進出するらしいと噂になっているぞ」「好きに言わせておけばいい」彰馬にはだいたいの事情が察せられたため、それ以上は追及しなかった。小さく笑い、話題を変える。「そうだ。お前が送ってきた半導体の試験結果が出た」蒼士の手がわずかに止まり、彰馬へ目を向けた。「精度は前回のものより13％向上している。上層部でもこの件だけで3度も会議が開かれたそうだ。ここ5年で最も精度の高い国内開発の半導体だと評価している」蒼士はわずかに口元を上げたが、何も言わなかった。隣で聞いていた駿人が、たまらず口を挟む。「13％？それはいくらなんでもすごすぎないか？とんでもない進歩だな、蒼士さん」蒼士は彼を一瞥しただけで相手にせず、彰馬へ尋ねた。「量産の準備は？」彰馬はティーカップを置き、わずかに身を乗り出した。両手の指を組み、膝の上に置く。「すでに進めている。第一陣の発注が入ったらしい。かなりの数だが、お前のところの生産ラインで対応できるのか？」「問題ない」彰馬はうなずいた。その眼差しには、隠しきれないほどの称賛がにじんでいる。「大したものだ」駿人と謙吾は思わず顔を見合わせた。有賀家は何十年にもわたって半導体分野に深く関わってきた。彰馬自身も、三十代前半という若さで管理職へ昇進した、極めてまれな存在だ。そんな彼に「大したものだ」と言わせたのだから、それがどれほど高い評価なのかは言うまでもなかった。一方の蒼士はティーカップを手に取り、ゆっくりと一口飲んだ。表情は相変わらず淡々としており、先ほどの称賛など自分とは無関係であ

真洋はマジックミラーの前に立ち、観客席にいる華奢な姿を瞬きもせず見つめていた。その一方で、指には無意識のうちに力がこもっていく。もう何日も経っていた。あの日、スターエンタメの駐車場で別れて以来、彼女には一度も近づけていない。――近づきたくないわけではない。どうあがいても近づけないのだ。スタービルの警備は突如として厳重になり、半径100メートル以内に入ることすらできない。本人に会うなど、到底不可能だった。思いつく限りの手はすべて試した。だが、そのたびに絶妙なタイミングと場所で誰かが現れ、狙い澄ましたように彼の行く手を阻んだ。まるで目に見えない大きな力が裏ですべてを操り、真洋と紗寧をつなぐ道を一つずつ断ち切っているかのようだった。そのやり方は鮮やかで、痕跡すら残さない。真洋も愚かではない。港江全域を見渡しても、それほどの力と手腕を持つ人物は、八角家の御曹司である八角蒼士以外には思い当たらなかった。――だが、なぜ蒼士が彼女を守る？彼は貝原咲良と結婚するのではなかったのか？二人の関係といっても、せいぜい紗寧の義兄になる予定の男にすぎない。彼女のために、ここまでするとは思えなかった。では、蒼士でないとすれば誰なのか。紗寧のそばには、ほかにも男がいるのか？ここ数日、そうした疑問が何度も頭の中を巡り、そのどれもが真洋を苛立たせていた。「柏社長？」背後から、斉藤の遠慮がちな声が聞こえた。真洋は我に返り、振り向いた。斉藤は戸口に立ち、愛想笑いを浮かべている。「その......お会いになりたいとおっしゃっていた貝原さんは、もう下にいらしていますが......」「ここへ呼んでくれ」真洋は彼の言葉を遮った。斉藤はためらいながら答える。「ですが......貝原さんはうちの会社の人間ではありません。こちらへ来るかどうかは、ご本人次第でして......」真洋は彼を一瞥すると、ポケットから小切手を取り出し、ローテーブルに置いて差し出した。「さらに1000万円、上乗せする」斉藤は小切手に目を奪われた。ごくりと唾をのみ込む。「これは......」「彼女をここまで連れてきてくれればいい。一度会って、少し話すだけだ」斉藤は歯を食いしばると、小切手をつかんでスーツの内ポケットへ

――いや。違う。真洋は、あまりにも突拍子もないその推測を即座に否定した。――蒼士がどんな男だと思っている？港江の八角家を率いる御曹司であり、その手腕は冷酷で、考えも底知れない。実業界を何十年も渡り歩いてきた老獪な経営者たちでさえ、彼には太刀打ちできないほどだ。そんな男が、これほど稚拙な手口にだまされるはずがない。ましてや、八角家と貝原家の縁談は、八角家の老夫人が自ら取りまとめ、婚礼の日取りまで決めたものだ。港江の上流社会全体が注目している。あの蒼士が、花嫁が入れ替わったことにすら気づかないような男なら、とっくの昔に骨までしゃぶり尽くされているはずだ。真洋は固く握りしめていた指をゆっくりと緩め、深く息を吸うと、胸に湧き上がった理由の分からない恐怖を押し込めた。――きっと考えすぎだ。紗寧は意地を張っているだけ。自分に見つかりたくないから、貝原咲良の名前を使ったにすぎない。それだけだ。真洋は踵を返してエレベーターのボタンを押し、一階へ下りた。階数表示の数字が一つずつ減っていく。鏡面仕上げのパネルには、暗く険しい自分の顔が映っていた。彼は片手で顔を強くこすり、そこに浮かんでいた乱れた感情を消し去ると、いつもの冷静で隙のない表情を取り戻した。やがて真洋は車を発進させ、港江テレビ局をあとにした。黒いセダンは車の流れに溶け込み、次第に遠ざかっていく。そして、その車が交差点の向こうへ消えたのと同時に、反対車線から黒いマイバッハがゆっくりと近づいてきた。車はスタジオの正面玄関前で静かに止まった。後部座席のドアが開き、黒いスラックスに包まれた長い脚が姿を現す。パンツにはシワひとつなく、革靴は鏡のように磨き上げられ、近づく者すべてを拒むような冷たい雰囲気をまとっていた。斉藤はちょうど玄関先でスポンサーたちを見送っていた。遠くからその車が目に入っただけで、膝が震え始める。さらに、降りてきた人物の顔を確認した瞬間、危うくその場にへたり込みそうになった。――ほ......八角様？まさか......！どうして、こんな大物がここに？なぜ来たんだ？現場の視察か？それとも、差し入れ？いや、いったい誰に会いに？有賀祐輔か？あのお坊ちゃまに、わざわざ様子を見に来る必要があるのか？頭の

黒いマイバッハは、浅水区画へ向かって走っていた。乗馬クラブは浅水区画の山沿いにあり、斜面を生かすように造られていた。芝生はきれいに刈り込まれ、馬場には極上のクッション砂が敷かれている。赤レンガと白壁の厩舎も清潔に保たれ、空気には干し草のほのかな香りが漂っていた。駿人はすでに中で二人を待っていた。今日はやけに気合いの入った乗馬服を身につけ、白いキュロットに黒のロングブーツ、手には鞭まで持っている。色気のある目元を楽しそうに細め、屈託のない笑顔を浮かべていた。「咲良さん！」遠くから手を振る。「蒼士さんに頼まれて、おとなしい馬を選んでおきました。これなら振り落とされる心配もありませんよ！」紗寧が近づくと、厩舎には栗毛の馬がいた。想像していたよりもはるかに大きく、すらりと伸びた四肢に艶やかな鬣を持っている。潤んだ大きな瞳をしたその馬は、うつむいて草を食べていた。「ここで一番おとなしい馬です。三歳の牝馬で、すごく人懐っこいんですよ」紗寧は半信半疑で駿人を見たあと、もう一度馬へ目を向けた。視線を感じたのか、馬は顔を上げて鼻を鳴らした。紗寧は反射的に半歩後ずさる。蒼士がその腰を抱き寄せ、頭上から低い笑い声を響かせた。「怖い？」「いえ......」蒼士は彼女の強がりを指摘せず、その手をしっかり握ると、ゆっくり馬のそばへ連れていった。「まずは触ってみて。匂いを覚えてもらおう」紗寧は下唇を噛み、恐る恐る手を伸ばした。指先が首筋に触れた瞬間、馬がこちらを振り向いた。潤んだ大きな瞳で紗寧を見つめると、おとなしく手のひらへ鼻先をすり寄せる。紗寧は一瞬驚いたものの、すぐに笑顔を浮かべた。その目が三日月のように細くなる。「すごくおとなしいですね」蒼士も彼女の笑顔を見つめ、口元をほころばせた。傍らで見ていた駿人は、二人の仲睦まじさに呆れたように舌を鳴らすと、邪魔をしないようその場を離れていった。蒼士は根気強く教えた。馬への乗り方から手綱の握り方、進む方向の変え方まで、一つずつ丁寧に説明していく。紗寧も覚えが早かった。馬に乗るときこそ緊張していたが、蒼士に支えられながら、無事に鞍へ腰を下ろすことができた。蒼士は手綱を引き、紗寧を乗せた馬をゆっくり一周させる。「力を抜いて。体を固くしすぎ