Lahat ng Kabanata ng この恋に永遠（とわ）の決別を〜二度目ましてのこの人生、もう同じ轍は踏みません〜: Kabanata 11 - Kabanata 20

司はそこで一度目を閉じると、次に、刺すほどの鋭い視線を綾に向けて、 「どうやら無能なやつというものは、相当痛い目に遭わなければ学ばないらしいな」 司はおもむろにスーツの内側からスマホを取り出すと、どこかに電話を掛けた。 嫌な予感に、真子の表情が険しくなる。 電話が繋がると、司は綾を冷めた目で見下ろしながら、 「ああ、俺だ。早急に対応してもらいたいことがある。東条工場への融資だが、即刻打ち切ってくれ」 「なっー」 綾の顔がみるみる青ざめていく。 綾が家族で経営する東条製糸工場は、養蚕が盛んだった明治時代から続く老舗で、長年培ってきた技術力は他の製糸工場の追随を許さないほどであった。 しかし、どれほど高い技術力をもってしても、押し寄せる時代の波には抗えなかった。 全盛期には百人近くいた従業員も、今となっては綾たちの家族だけになり、それに合わせて工場の規模も大幅に縮小した。 一時は会社を畳もうかとまで考えたらしいが、そこに救いの手を差し伸べたのが、商社として世界にも多数の取引先を有する門脇家が経営する〈Kadowaki Trading Corporation〉なのであった。 綾が真子の友人だと知った司の父親は、東条製糸工場の経営危機を知るや否や、すぐさま融資を決めてくれた。 さらには、海外の高級アパレルブランドや靴メーカーとの取引も仲介し、東条家の作った生糸を海外へ卸す道筋まで整えてくれたのであった。 元より技術力の高い東条家が作り出す生糸の品質は海外でも高く評価され、傾いていた経営も次第に安定し、再び上向きへと転じていったのである。 だがー そんな矢先、真子の家族が起こした"あるコト"のせいで、真子への見せしめとしてまたしても東条家の経営は危機へと晒される。 その後、司が父親の仕事を引き継いでからは、東条家は門脇家からもらえる微々たる融資だけで何とか持ち堪えていたわけで、それを切られるとなると、東条家に待ち構えている未来など言うまでもなかった。 「門脇社長、綾は私を心配する余り言葉選びを間違えただけなんです。どうか、東条家への融資は切らないでください。お願いします」 真子は身体の痛みも忘れて、必死に司へと謝罪した。 耳元にスマホを充てたまま、真子を見下ろしている司の瞳が揺れる。 だが、司はぐっ

「清川様でしたら、朝早くに退院され既にお会計も済ませられましたよ？」 冷たい雰囲気ながらも見惚れるほどの良い男を前に、会計窓口の女は頬を蒸気させながら答えた。 女の言葉に司は思わず目を見開く。 金に困っているだろうから、入院費ぐらいこちらで持ってやるかと思っていたのに、当の本人は昨日の今日で既に退院したというのだ。 司はすぐさま眉間にしわを寄せると、 「医者が退院の許可を出したというのか？」 司の鋭い視線に、女の身体にピリッと緊張が走った。女は、少しばかり身を固くする。 「確かに医師が退院の許可を出しました。しかし、それはあくまで清川様ご本人が今日退院することを強く望まれたからであって、医師が退院を勧めたわけではありません」 「酷い怪我を負っていたと聞いたが？」 確かに。 車椅子から降り、付き添いの女性に支えられながら歩く彼女は、一歩踏み出す毎に痛みが走るのか、苦痛に顔を歪めていた。 その姿は実に痛々しかった。 だが、患者が退院を強く望んでいたのは本当のことで、目の前の怒りを孕んだ男に、こちらに非がないことを伝えつつも、彼女のあの状態を何と言って説明したら良いものかと、女は考えあぐねる。 すると、 「司？嬉しい、来てくれてたのね！」 突如現れた超絶美人に、受付の女は目を見張った。 同じ人間とは思えないほど、目の前の女性の造形は文句のつけようがないほど整っている。 美女はツカツカと、颯爽としたモデル歩きで近づいてくると、男性の隣に並び、その腕に自身の腕を絡ませた。 あまりにお似合いな二人の姿に、受付の女は、ほうっと息を吐き出した。 「何の話をしていたの？」 上目遣いに見つめられ、さりげなく身体を寄せられた司は、途端にバツの悪いような顔をして、 「大したことじゃないよ。それより、体調はどう？」 彩花はにこりと微笑むと、 「ゆっくり休めたおかげでだいぶ良くなったわ。誰かさんの献身的な看病のおかげね？ありがとう」 小悪魔みたいに、魅惑的な笑顔を浮かべる彩花から視線を逸らして、 「それなら良かった・・・それで、今日退院できそう？それとも、大事をとってもう何日か入院したほうがいいかな？」 心配症な司に、彩花はくすっと笑うと、 「もう大丈夫よ。だから、今日退院するわ。それよ

あれ？ いつまで待っても予想していた痛みが訪れないことに、真子はゆっくりと目を開けた。 と、その視界いっぱいに黒が広がる。 それが、黒いYシャツに包まれた、広い背中だと知るまでに少し時間がかかった。 どうやら、真子を庇ってくれたらしい。 「怒るのも無理ないけど、だからって暴力はダメよ？」 真子は思わず男を見上げた。 スラリと伸びた長身。 
黒いシャツ越しにもわかる、程よく鍛えられた身体。 きれいに刈り上げられた襟足とは対照的に、長めに残された、柔らかく揺れる黒髪は、なんとも触り心地が良さそうだった。 それにしても、さきほどの話し方からするに、この人は――。 オネエだ！ 初めて会った！ 何だろ、すごくいい匂いがする……！ 不謹慎にも、真子が胸の内ではしゃいでいると、オネエに腕を掴まれた女が不満そうに口を尖らせた。 「けど！ あたしだけこんな目に遭うなんて、納得いかない！」 「気持ちはわかるわ。でも、この子だってわざとじゃないし、ちゃんと謝ってたじゃない。ね？」 オネエが優しく諭す。 女はしばらく不満そうにしていたが、ふいに何かを思いついたのか唇の端を上げた。 「じゃあ、この後つーさんがたっくさん相手してくれるっていうのなら、この女のこと許してあげる」 オネエは呆れたように笑って、 「あんたも相変わらずねぇ」 「だって、つーさん全然捕まらないんだもん」 そう言って、女は男の腕に甘えるように身体を寄せた。 「今日はゆっくり付き合ってよ。ね？」 「はいはい。わかったわよ」 二人の間に流れる親密な空気に、真子は気を遣って目を逸らす。 ――可愛い子ちゃんを惑わすオネエ……なんて魅惑的！ そんなことを考えていると、ふいに男がこちらを振り返った。 「あら、ごめんなさい。あなたのこと、すっかり忘れてたわ」 オネエが一歩退き、真子との距離を空ける。 真子は怪我をしていることも忘れ、慌てて首を振ると、 「あ、痛っ。」 激痛に顔をしかめた。 オネエは驚いたように、 「あらやだ。今のでどっか痛めちゃった？」 真子は、大丈夫というように笑ってみせると、 「違います、違います。これは別件で・・・それより、あの、庇ってくれてありがとうございました」

自分を嘲るような司の言葉に、真子はゆっくりと顔を上げて彼を見つめた。 やっとこっちを見たかーー 真子からの視線を受け、司は少し顎を上げると、真子を真正面に見下ろす。 「どうやら思い当たる節があるようだな？」 挑発するように小首を傾げる司だったが、真子からの反応は何もない。 司はまたしても眉間にしわを寄せると、 「口まで利けなくなったのか？」 「私に何かご用でしょうか、門脇社長」 他人行儀な真子のその物言いと、温度の感じられないその視線に、司はハッと笑って、 「人を騙しておいてその態度とは、さすがだな、清川真子。だが、俺の目は騙せないぞ？重病人がこんなに早く退院できるわけがない。お前の杜撰な嘘は一日ともたなかったというわけだ」 そこで、司は笑みを引っ込めると、 「憐れだな、清川真子」 蔑むような司の視線を、真子はただ黙って静かに見つめ返した。 騙す？杜撰な嘘？ 何が何だかさっぱりわからないが、わかっていることが一つだけあった。 彼に…いや、門脇家の人間に、何を言っても無駄なのだ。 いくらこちらが身の潔白を主張したとしても、彼らが黒だと言えば、白だって無理矢理黒に変えられる。 これまでに、真子は嫌というほどそれを思い知らされてきた。 それでも、あの頃の自分は、自らの潔白を証明しようと必死になったことがあった。 何度も違うと訴えた。 
何度も誤解だと説明した。 けれど、そのたびに返ってきたのは、冷たい言葉と覆すことのできない疑いの眼差しだった。 真子は完膚なきまでに叩きのめされた。 それに何より、真子は司を愛していた。 彼に嫌われたくなかった。 
彼に、「面倒な女」だと思われたくなかった…… だからいつしか、何を言われても反論しない、聞き分けのいい女を演じるようになってしまった。 そうすれば、少なくとも司から見限られることはないと思ったから。 けれど―― 今の真子は、もうそんなことをする必要がない。 万に一つの可能性もない 、彼から愛されるという虚しい希望のためだけに、自分を押し殺す必要など、もうないのだ。 彼に対しての好意が一切ないと言えば嘘になる。 今だって、どんな理由であれ、自分のもとを訪ねてきてくれたことが嬉しい。 でもーー 今の

司は肩で息をした。 そんな司とは打って変わって、小森は涼しい顔で、 「そうですね。そう聞くと、やはり悪いのは真子さんのようです」 そう言って、残念そうに眉を下げる。 「今回のことで真子さんがどれほどひどいケガをしていたとしても、それは自業自得。社長が心配してあげる必要もありませんね？」 小森はほぼ、司の言葉を繰り返しただけ。 それなのに、司は苦しそうな顔をする。 しかし、すぐさま、ハッと笑ってみせると、 「あいつはひどいケガなどしていない。でなければ、昨日の今日で退院などできるはずがない」 小森は、眉を下げたまま司を見つめた。 「何だ？」 鋭い視線を向けられても、小森はやはり動じない。 「何だ、と聞いているだろう！」 声を荒げる司に、小森は、ゆったりとした波のような静かな声で、 「あそこの病院は、医療費が高いことで有名です」 そう、ぽつりと呟いた。 司は訝しむような目で小森を見る。 「ーーだから何だ？」 小森はニコッと笑うと、 「いえ、ただそれだけです」 司は眉間に深いしわを刻んで、 「はっきり言えと言っただろうが！医療費が高いから何だ？俺はちゃんとあいつの分も立て替えるつもりだったんだ。それを無下にしたのはあいつだ！」 小森は、なるほど、というように頷いた。 「またしても真子さんの自業自得というわけですか。それにしてもーー」 小森はそこで、何かを考えるようにあごに手を当てると、 「真子さんはなんだか、人が変わってしまったようですね。社長に楯突くなど、今までの真子さんでしたら考えられないことなのに…そう、思いませんか？」 （クソッ、またこの目） 小森からのじっとりとした視線に、司はゾワゾワと這い上がってくるような嫌悪感が止まらない。 それに、小森に言われるまでもなく、それは司自身が感じていたことだった。 だからこそ、まるで自分が先に気づいたかのような小森の言い方が気に食わない。 ここで小森の言葉を肯定するのが癪に障った司は、わざと、 「あいつは何も変わっていない。お前が知ったような口を聞くな」 小森を睨むようにして、そう言った。 小森は微笑を崩すことなく、司を見つめ返す。 「真子さんをよく知る社長がそう仰るのですから、そうなのでしょ