Lahat ng Kabanata ng この恋に永遠（とわ）の決別を〜二度目ましてのこの人生、もう同じ轍は踏みません〜: Kabanata 21 - Kabanata 30

「真子ちゃん、これは一体…」 すっかり様変わりした部屋に、小森は目を丸くした。 あれだけあったはずのクマのぬいぐるみが跡形もなく消えている。 その一方で部屋の隅にはいくつものゴミ袋が置かれていた。 小森に抱かれた真子は、その腕の中でばつの悪い表情を浮かべる。 あのゴミ袋の中には、小森がプレゼントしてくれたぬいぐるみもいくつか入っている。 罪悪感はあった。 それでも結局、真子はそれらを捨ててしまったのだ。 小森が何も感じないわけがない。 現に、ゴミ袋を目にした小森は、黙ったまま何も言わない。 そんな沈黙に耐え切れなくなった真子は、おずおずと口を開いた。 「悠介くんごめんなさい、私…」 だが、そんな真子の言葉を小森が遮った。 「ここに不燃物のゴミ袋もあるけど、もしかして、次は不燃物のクマさんグッズを捨てるところだった？」 真子は眉を下げると、 「ごめんなさい…」 消え入りそうな声で、そう小森に謝った。 腕の中で縮こまる真子に、小森は、 「容赦無く捨てていっていいのかな？」 「え？」 驚いて顔を上げた真子に、小森は微笑む。 「あれらの処分はお兄さんに任せなさい。その間、真子ちゃんはソファに座って待っててね」 小森は二人掛けのソファに真子を降ろすと、スーツの上着を脱いで、Yシャツの袖を捲った。 床の不燃袋を拾い上げると、何かを探すようにキョロキョロと辺りを見渡している。 「悠介くん？」 「お、あったあった」 小森はカゴの中から新聞紙を取り出した。 「真子ちゃん、まだ早朝の新聞配達もやってるんだっけ？」 しげしげと新聞紙を眺めながら、小森が何気ない口調で聞いた。 唐突な質問に、真子は、 「え、あ、うん」 真子の答えに、小森は、「そっか…」と言って、どこか切なそうな顔になる。 「ーー悠介くん？」 真子の呼びかけに、小森は振り返って、 「真子ちゃん、何よりも自分を大事にね？」 「え？」 戸惑う真子に、小森はニコリと笑いかけると、サッと前に向き直って作業へと取り掛かった。 彼は食器棚からクマの描かれたカップやお皿を取り出すと、一枚一枚新聞紙に包んでゴミ袋へと入れていく。 小森の流れるような手つきを見つめながら、真子は先ほど小森に言わ

「あー、ちょっと情報量多いかも…一旦整理させて」 煮込みうどんを食べながら、真子から今日一日の話を聞かせてもらっていた綾だったが、あまりの濃厚さに頭を抱えた。 真子の部屋から目つきの悪いクマたちが一斉に姿を消したことに綾はすぐに気づいたが、あえてそこには触れないでおいた。 隣の部屋の色気漂うオネエに始まり、昨日に引き続き現れた憎っくき存在、門脇司。 そして、見た目も中身もパーフェクトな、イケメン好青年、小森悠介（帰っちゃったのが残念）。 「相変わらずかっこよかったなあ…」 頬杖をつき、口からそうこぼす綾の横顔を目に、真子は愛おしそうに微笑んだ。 恋する乙女の顔というものは、どうしてこうもキラキラとしているのだろう。 自分を見てにこにこと笑っている真子に、綾はわかりやすく咳払いをして誤魔化した。 「んっと、まずは隣のオネエだね。真子がこの部屋に住み始めてから結構長いはずなのに、その人に会うのは今日が初めてだったの？」 うどんをすする真子の顔がまだニヤけていることに、綾はわざと目を細めて見つめ返す。 「集・中！」 真子は、ハハっと笑って、 「ごめんごめん。うん、会うのは初めてだと思う。私が朝は早くて、夜も遅いからか、お隣さんに限らずアパートの住民に会う機会がほとんどないんだよね。唯一、家賃を渡しに行く時に一階の大家さんに会うくらいかも」 「そっか、そっか。まあ、悪い人じゃなさそうなら安心だね。ちなみに名前は教えてもらったの？」 だが、真子はこの時、オネエの唇に付いていたピアスを思い出していたため、綾の話を最後まで聞いていなかった。 あのピアスが目に入った瞬間、咄嗟に目を逸らしてしまった。 見慣れないものを目にして、どう反応していいのかがわからなかった。 理由はそれだけで、悪気があったわけではないのだけれどーー 「失礼だったよね…」 真子の呟きに、綾は「え？何て？」 「お隣のオネエさん、唇にピアスしてたんだけどね」 綾は興奮したように鼻の穴を膨らませた。 「何それ！唇ピアスとか、エロすぎでしょっ‼︎」 「え、エロ…」 「あ、ごめん。私の中で隣のオネエのイメージが勝手に浮かんでて。そのイメージのオネエに唇ピアス付けさせた結果、さっきの感想にいたりました」 暴走したことを恥

彩花は、瞳を揺らしながら麗子の目を数秒見た後、顔を背けた。 まるで、何か言いたいことはあるものの、言うことをためらっているようなそぶりだった。 そんな彩花の様子に、麗子は眉間にしわを寄せると彼女に詰め寄った。 「彩花、私に何か言いたいことがあるんでしょう？何なの？どんなことでも、私にはちゃんと話してちょうだい！」 だが、それでも、彩花は唇を噛んで黙っている。 痺れを切らした麗子が「彩花っ！」と、少しばかり声を荒げると、彩花はやっと、おずおずと口を開いた。 「お義母さま、私…」 麗子は彩花の背中を優しくさすった。 「うん、大丈夫よ。ゆっくりでいいから、話してごらんなさい。あたしがちゃんと聞いててあげるからね」 彩花は、麗子の言葉に安心したのか、はらはらとその目から涙を流して、 「私、昨日もまた、会社でケガをしてしまったんです」 また、という部分に引っ掛かりを覚えた麗子だったが、うんうんと頷くだけで、彩花の話に大人しく耳を傾けた。 「昨日、会社の廊下を歩いていた時、床に倒れていたモップに気付かず、そのままそこに足が引っ掛かって、それで足を酷く挫いてしまったんです…」 彩花のその言葉に、彼女の背中をさすっていた麗子の手がぴたりと止まる。 「モップが、床に倒れていたの？」 彩花はまたも俯くと、か細い声で「はい」と答えた。 途端に麗子の身体がわなわなと震え出す。 「あの女なのね…」 麗子の問いかけに、彩花は黙りこくる。 答えないことが、むしろ答えとなり、麗子の怒りが爆発した。 「またあの女があなたをケガさせただなんて！許せない、許せないわっ！」 麗子は勢いよく立ち上がった。 「一度ならず二度までも…こんなことが偶然なわけがない。わざとなんだわ。あの女のことだもの！絶対わざとに決まっているわ！」 麗子はイライラとしたように爪を噛むと、部屋の中を行ったり来たりする。 彩花はそんな麗子を目にすると、唇の端を吊り上げた。 彩花の思惑通り、麗子はスマホを取り出すとどこかに電話を掛け始める。 しばらく呼び出し音が鳴った後、電話に出た相手に開口一番、 「さっさと出なさいよねっ！あんたごときが、あたしを待たせるんじゃないわよっ！」 真子は耳がキーンとなるのも我慢して、冷静な態度で挨

真子はスマホから耳を離すと、戸惑ったように綾を見つめた。 「どうしたの？」と、不安そうに自分を見つめ返している綾に、真子は、 「わからない。急に切れちゃった」 綾は、ホッとしたように息を吐いた。 それから、わざと眉間にしわを寄せると、 「出るなって忠告したのに、何で電話に出ちゃうかなあ」 不機嫌な綾に、真子は苦笑した。 「出ないわけにはいかないよ」 綾は眉を下げると、 「昔はあんなに優しい人だったのにね…」 瞬間、真子の脳裏に、かつての優しかった頃の麗子が浮かんだ。 美しく、凛とした麗子のその姿は、幼かった真子にとって憧れの存在だった。 麗子は息子には少々厳しかったが、それは彼に常識ある人間に育ってほしいという願いがあったからだった。 彼女が誰よりも息子を愛し、大切にしていたことを、周囲の人間は皆知っていた。 そう、門脇麗子という人物は、愛に溢れた人だったーー 愛に溢れた人、だったのだ。 それなのに。 「私たち親子のせいで、麗子さんは変わってしまった…」 真子の呟きに、綾は首を横に振ると、 「真子と真子のお母さんは別々の人間でしょう！お母さんの罪はお母さんのものであって、真子には関係ない！それなのに、お母さんの罪を真子に償わせようとするなんておかしいよ！そんなの絶対間違ってる！」 綾は変わらない。 真子の母親が犯した罪を知ったあの時も、綾だけは真子に罪はないと言ってくれた。 いや、もう一人。 小森も、当初から真子は何も悪くないと言ってくれていた。 けどーー 「それでも、たった一人の家族だから…」 真子は眉を下げて笑う。 数年前に父が亡くなってからというもの、真子にとって血の繋がった家族は母親だけだった。 そんな母親とは、とあることから、何年も連絡が取れていない。 割り切って考えられたのならどれほどラクだろうと思う。 けれど、唯一の肉親なのだと思うと、どうやったって切り捨てられなかったーー 「血は水よりも濃いって、本当だね…」 苦笑する真子を綾は抱きしめた。 「真子、そろそろ自分を許してあげよう？真子はもう十分苦しんだじゃない。お母さんの身代わりになるのは、もうやめようよ…」 綾が切実にそう訴えるも、真子はただ黙っているのだった

真子は「そう？」と言うと、いくらと錦糸卵のおいなりを一気に頬張る。 「んっ！悠介くん、これすっごく美味しいよ！悠介くんも食べてみて！」 真子は感動したように小森を見つめた。 小森は微笑むと、 「うん、じゃあ僕もいただこうかな。と、その前に、お味噌汁をもう一杯いただいてもいい？」 「もちろん！悠介くんの口に合ったのなら、私もすごく嬉しい！けど…悠介くん、さっきからお味噌汁しか食べてないよ？」 困ったような顔の真子に、小森は、 「だってすっごく美味しいんだもん」 （もん、だって！こんなイケメンが、もん、だって‼︎） 小森の可愛さにノックアウトされた真子は、負けました、といったように苦笑した。 そして、小森のお椀を手に立ち上がる。 「真子ちゃん、おかわりなら僕が自分でやるよ」 慌てて立ちあがろうとする小森に、真子は首を振った。 「（萌えさせてもらったお礼に）ぜひとも私にやらせてください」 キッチンへと向かう真子の後ろ姿に、小森の顔が思わず緩む。 なんだか、今の自分たちはまるでーー だが、そこで彼は自分の考えを否定するように首を振った。 すると、隣の家から、ドアの鍵を開けるカチャカチャという音が聞こえてきたため、小森は無意識にそちらへ顔を向ける。 「お待たせ〜」 おかわりのお味噌汁を手に戻ってきた真子は、小森が壁を見つめていることに首を傾げた。 「どうかした？」 真子の問いに、小森は「たいしたことじゃないよ」と笑う。 「お隣さんが帰ってきた物音がしたから、何となくそっちを見ちゃってただけ」 小森の前に、そっとお椀を置いた真子は、彼のその何気ない一言に「え⁉︎」と驚くと、 「また逃しちゃったかぁ…」 そう言ってうなだれた。 テーブルに消沈したように突っ伏している真子に、小森が、 「真子ちゃん、逃しちゃったって、何を？」 真子はテーブルに突っ伏したまま、顔だけ少しずらして、 「私、お隣さんにどうしても謝らなきゃいけないことがあって…だからこの一週間、お隣さんに会える機会をずっと窺ってたんだけど、ことごとく失敗してまして…」 そう言うと、真子はため息を吐いた。 小森は首を傾げて、 「お隣さんに謝らなきゃいけないこと？」 「うん、そうなの。以前、私が失