جميع فصول : الفصل -الفصل 120

　個展まで、一ヶ月を切った。　綾人のアトリエの一角では、澪が大きなスケッチブックを机いっぱいに広げている。　ページには花の名前や色の組み合わせ、作品のイメージが何度も書き直されている。「うーん……」　思わず唸り声が漏れた。　個展のテーマは決まった。『ありがとう』　けれど、その想いを十五作品でどう表現するのか。　考えれば考えるほど、難しく思えてしまう。「十五作品って……思っていたより多いですね」　少し離れた場所では、綾人が静かに花を生けていた。「個展だからな」　その一言に、澪は苦笑した。「全部同じような作品になっちゃいそうで」　ノートへと視線を落とす。　どのページにも『ありがとう』という文字だけが並んでいる。「もっと、ひとつひとつ違う想いを込めたいんです」　綾人は一本のリンドウを花器へ添えながら、小さく口を開いた。「ありがとうにも種類がある」　澪は顔を上げる。「種類……ですか？」「ああ」　綾人は花へ視線を向けたまま続けた。「親への感謝」　一輪の花を添える。「友への感謝」　もう一本。「恩師への感謝」　枝の向きを少し変える。「花への感謝」　葉を整える。「そして、自分への感謝」　最後の一輪が静かに花器へ収まった。　澪はその言葉を繰り返すように小さく呟く。「自分への……感謝」　その瞬間だった。「あっ！」　勢いよくノートを開く。「そうか！」　夢中でペンを走らせる。『父へ』『宗一郎先生へ』『アンジェリケ』『子どもたちへ』『支えてくれた人へ』　次々と言葉が浮かんでいく。「ありがとうって、一つじゃないんですね……！」　澪は嬉しそうに笑った。「ひとりひとり、相手を想い浮かべれば……！」　その姿を見て、綾人はほんの少しだけ目を細めた。そのときだった。　コンコン、と扉がノックされる。「失礼いたします」　相良がいつもの白い、澪のスケジュールが書かれた手帳を手に入ってきた。「ギャラリーのオーナー様からご連絡です」「はい」「個展の案内状を作成されるそうで、テーマと、ご来場くださる皆さまへの一言をお願いしたいとのことでした」「……一言？」　ペンを握り、ノートに向き合っていた澪の手が止まる。「コメントも必要なんですか？」「はい」　相良は穏やかに微笑んだ。「作品だけではなく、先生

　個展が始まって三十分ほどが過ぎる。ギャラリーには、穏やかな時間が流れていた。「先生、この作品、とても優しい気持ちになりますね」「ありがとうございます」　澪は来場者一人ひとりと言葉を交わしながら、静かに作品への想いを伝えていた。「この『ありがとう』は、どなたへの想いなんですか？」　年配の女性が、一つの作品の前で尋ねる。澪は少し照れくさそうに笑った。「一人だけではないんです」「え？」「ここまで出会ってきた皆さんへ。そして……花へ」　その言葉に、女性は優しく微笑んだ。「素敵ですね」　柔らかな空気が、ギャラリーいっぱいに広がっていた。　そのとき、入口のベルが、小さく鳴った。　澪は反射的に入口を見る。そこに立っていた人物を見た瞬間、その笑顔が止まった。「……美羽」　白いワンピースに柔らかなカーディガン。　長い髪を揺らしながら、美羽はいつも通り可愛らしく笑っていた。「こんにちはぁ」　まるで、何事もなかったかのような笑顔。　少し離れた場所にいた相良が、一歩だけ前へ出る。　そのときだった。「相良」　綾人の低い声が静かに響く。　相良は足を止めた。　綾人は美羽から目を離さないまま、小さく告げる。「今日は澪の個展だ」「……承知いたしました」　相良は静かに一礼し、それ以上動かなかった。　美羽はその様子を見て、小さく口元を緩める。（やっぱり、私のこと、ここでは追い出せないんだ）　心の中だけで笑う。　今日は澪の晴れ舞台。大勢のお客さんがいる。　騒ぎにはできない。　それを、美羽は分かっていた。「お姉ちゃん」　美羽は花を眺めながら、ゆっくり近付く。「個展、おめでとう」　その声に、近くにいた来場者が振り返る。「あら？　妹さんですか？」　美羽は照れたように笑った。「はい。小さい頃から、お姉ちゃんにはいっぱいお世話になってるんです。だから、今日はどうしても来たくて」　美羽の柔らかい笑顔に、周りの雰囲気も明るくなる。「まぁ。仲の良い姉妹なんですね」　そんな声があちこちから聞こえる。「……ありがとう」　澪は、その場で何かを否定するわけにもいかず、ただ小さく微笑んだ。「先生！」　不意に、元気な声がギャラリー内に響く。扉を開けて入ってきたのは、ワークショップに参加してくれた小さな女の子だった。「白石先生、来ちゃい

　ギャラリーには、重苦しい静寂が流れていた。　誰も口を開けない。　美羽は床へ座り込んだまま、唇を震わせている。「ち……違うんです」　涙を零しながら首を横へ振る。「私、本当に、お姉ちゃんに押されて……っ」　しかし、その言葉に返事をする者はいなかった。　綾人は拾い上げた花を静かに花器の横へ置く。　折れた茎を見つめ、小さく息を吐いた。「……残念だな」　その一言だけだった。　怒りでもない。　失望でもない。　ただ静かに落とされた言葉。　それが美羽の胸へ重くのしかかる。「……綾人さん」　美羽は縋るようにその名を呼んだ。　綾人は視線すら向けない。代わりに、ギャラリーのオーナーへ静かに一礼した。「申し訳ありません。大切な個展を……。お騒がせしました」　オーナーはゆっくりと首を横へ振る。「いいえ」　そう答えると、オーナーは美羽の前へ歩み寄った。　その穏やかな表情は変わらない。けれど、その瞳だけは真っ直ぐだった。「白石先生の、妹さんでいらっしゃいましたよね」　美羽はゆっくり顔を上げる。「申し訳ございませんが、本日はお引き取りください」　静かで、穏やかな口調が、ハッキリとそう告げた。美羽は、眉根を寄せるように「え？」とその表情を歪めた。「ほかのお客様も、不安になってしまいます」「そ、そんな……っ、どうして！？　私、本当にお姉ちゃんに突き飛ばされたんです！」「本日の個展は、白石先生の大切な日です」　オーナーは優しく微笑む。「その時間を守ることも、私の務めです」　美羽の表情が固まった。周囲の来場者たちの視線が突き刺さる。「そ、そうね」「今日は個展を見に来たんだもの」「先生、お怪我はありませんか？」　そして、ぽつり、ぽつりと聞こえる声。　美羽は初めて、自分へ向けられる視線の変化を感じた。　そのときだった。「澪先生」　小さな手が、そっと澪の服の裾を掴む。先ほど泣いていた女の子だった。「うん？　どうしたの？」　澪はゆっくりしゃがみ込み、視線を合わせた。　女の子は涙を拭きながら、小さく首を振った。「先生、泣かないで」　その一言に、澪ははっと目を見開く。　自分では気付いていなかった。いつの間にか、自分の頬を涙が伝っていたことに。「先生のお花、また作れるよ」　女の子は崩れた作品を見て、それから澪を見る。「

　数日後の朝。神宮寺家のリビングには、いつもより少しだけ慌ただしい空気が流れていた。「澪さま、とてもお似合いです」　芹香が優しく微笑みながら、澪のジャケットの襟元を整える。　淡いベージュのセットアップ。　華やかすぎず、それでいて柔らかな印象を与える装いだった。「ほ、本当に大丈夫でしょうか……」　澪は鏡に映る自分を見つめながら、小さく肩をすくめる。「こんな風に会社へ行くなんて初めてで……」　すると、後ろから元気な声が響いた。「澪さまなら大丈夫です！」　ひまわりだった。「だって、ワークショップも個展も大成功だったじゃないですか！」　桜も澪の髪型を整えながら小さく頷く。「き、企業の方も……澪さまを見て、お声を掛けてくださったんですから……」「また始まったな」　静かな声が聞こえた。　振り返ると、綾人がリビングへと入ってくる。　澪は思わず苦笑する。「すみません……」「謝るな」　綾人は短く答えると、澪の姿を一度だけ見つめた。「いい服だな」　綾人のいつもの愛想ひとつないその一言だけで澪の肩から少し力が抜けた。「澪さまに一番似合うものをご用意いたしましたので。ありがとうございます」　佐伯も穏やかに微笑み続ける。「皆で澪さまのお帰りをお待ちしております」「はい」　澪は小さく頷くと、綾人とともに屋敷をあとにした。　　　　　◇　車の中。　窓の外を流れる景色を眺めながら、澪は何度も膝の上の資料を見つめていた。　そこには、『株式会社キアーロ』と印字されている。　何度見ても実感が湧かない。「……緊張します」　ぽつりと呟く。　運転席では相良が静かにハンドルを握っていた。　後部座席で隣に座る綾人は、小さく頷く。「ああ」「何を話したらいいのかも分からなくて……」「全部答えようとするな」　澪は隣を見る。「え？」「まず相手の話を聞け。それから、自分の答えられることだけ答えたらいい。分からないことは分からないと素直に言え」　綾人は窓の外へ視線を向けたまま続けた。「作品も同じだ」「……」「最初に花を見て、それから考える」　静かな声だった。「人も同じだ。相手が何を求めているのか見ろ。それから、お前の言葉で答えればいい」　澪はその言葉を胸の中でゆっくり繰り返した。「はい」　少しだけ、不安が小さくなった気が

　数日後の株式会社キアーロの会議室。今日も和やかな空気が流れていた。　壁一面のホワイトボードには、たくさんの文字が並んでいる。『Bloom Life』『Flora Days』『花と暮らす』『季節の花便り』『Daily Flower』「……たくさんありますね」　澪は思わず目を丸くした。何の言葉か分からず首を傾げる澪に、林田がくすりと笑った。「今日はブランド名を決める打ち合わせをします」「ブランド名……ですか？」「はい。このブランドの『顔』を決める感じですね」　まわりの社員たちも真剣な表情で頷いていた。「私たちも色々考えてきたのですが……」　一人の社員がホワイトボードを見上げながら口を開く。「どれも悪くはないんです。でも、決め手がなくって」　別の女性社員もその隣で苦笑した。「少し、おしゃれすぎる気もして。もっと親しみやすいほうがいいのかなぁ、とか」　会議室には、どこか行き詰まった空気が漂う。　そこで林田が澪へと視線を向けた。「白石先生なら、どんな名前を付けますか？」「えっ」　澪は思わず自分を指差した。「わ、私ですか？」「はい」　社員たちも一斉に澪を見る。突然のことに、澪は困ったように笑った。「そんな、私は全然、こういうセンスはないので……」「ぜひ、お聞きしたいんです」　林田は優しく頷き、澪の心をほぐすように言う。「先生が届けたい花のある暮らしを、一番よく知っているのは先生ですから」　その言葉に、澪はゆっくりホワイトボードへ目を向けた。　並ぶ名前は、どれも素敵だった。　でも、どこか違う気がする。　しばらく考え込み、小さく息を吐く。（私らしい言葉でいい）　そう自分へ言い聞かせるように、胸元のお守りをぎゅっと握った。　そして、ゆっくりと口を開く。「あの……私は、難しい名前じゃなくてもいいのかなって思います」　社員たちは静かに耳を傾ける。「お花って、特別な日に飾るものだけじゃないと思うんです」　澪はゆっくり言葉を選んだ。「誕生日とか、お祝いの日ももちろん素敵です」「でも」と続けて、少しだけ微笑む。「今日は頑張ったなぁって、自分を褒めたい日とか、誰かに『ありがとう』って伝えたい日とか。何でもない日なのに、なんだかお花を飾りたくなる日もあります」　社員たちの表情が少しずつ柔らかくなる。「そん