جميع فصول : الفصل -الفصل 130

　会議室のテーブルには、いくつもの試作品が並べられていた。　透明なガラスの一輪挿し。　陶器の小さな花器。　木製のフラワースタンド。　どれも温かみのあるデザインで、「花日和」の世界観を感じさせるものばかりだった。「こちらが、現在候補に挙がっている商品です」　林田が一つひとつ説明していく。「初心者の方にも手に取っていただきやすいよう、小ぶりなサイズを中心に考えています」　澪は試作品を手に取り、ゆっくり眺めた。「どれも素敵ですね」　素直な感想だった。　ガラス越しに差し込む光が、小さな花器をきらりと輝かせる。「ありがとうございます」　企画担当の女性社員が嬉しそうに微笑んだ。「特に、この一輪挿しには力を入れているんです」　テーブル中央に置かれた試作品を指差す。「花を始めるなら、まずはこちらを購入していただけたら、と考えています」　澪は頷きながら話を聞いていた。　そして、少しだけ考えるように視線を落とす。「白石先生」　林田が優しく声を掛けた。「何かお気付きのことがございましたら、ぜひ教えてください」「えっ……」　澪は少しだけ慌てた。「いえ、すごく素敵だと思います」　社員たちもほっとしたように笑う。　けれど澪は、少し困ったように微笑みながら続けた。「ただ……ワークショップで、お客様とお話したときのことを思い出していて……」　その一言で、会議室が静かになった。　澪は言葉を選ぶようにゆっくり話し始める。「『家に花瓶がないんです』って、おっしゃる方が意外と多かったんです」「花瓶が……」　一人の社員が小さく呟く。　澪は頷いた。「はい。『ペットボトルに飾っています』っていう方も、結構いらっしゃいました」「ペットボトルですか？」　驚いた声が上がる。「はい。花を続けられるか分からないからって仰っていました」　澪はゆっくりと言葉を続けていく。「花も決して安いものではありませんし、そこで『花瓶も』と考えると、一歩引いてしまうのかもしれません」　社員たちは顔を見合わせる。「でも私は、ペットボトルでもとても素敵だと思いますし、花を飾ろうと思ってくださったこと自体が、とても嬉しくて」　澪はふわっとその表情を綻ばせた。「だから私は……」　テーブルの上に置かれた一輪挿しへと、そっと視線を向けた。「最初の定期便だけ、小さ

　数日後の昼下がり。　神宮寺家。澪の部屋では、穏やかな午後の陽射しが大きな窓から差し込んでいた。　澪はソファへ腰掛け、ブランド『花日和』の資料を読み返している。「澪さま」　控えめなノック音のあと、相良が入って来た。「お届け物でございます」「私にですか？」　澪は不思議そうに立ち上がる。　相良が両手で抱えていたのは、少し大きめの段ボール箱だった。　箱の側面には、小さく印字された文字。『株式会社キアーロ』「あっ！　もしかして……！」　澪の表情がぱっと明るくなる。　相良も穏やかに頷いた。「試作品が完成したそうです」「試作品……！」　その言葉を聞いたひまわりが、勢いよく飛び込んできた。「えぇぇっ！？　本当ですか！？」「ひまわり、落ち着いて」　その後ろで佐伯が苦笑している。「だってだって！　気になりますー！」　芹香も桜も自然と集まり、箱を囲んだ。　まるで子どもたちがプレゼントを待つような空気に、澪は思わず笑ってしまう。　　　　　◇「開けてもよろしいですか？」　澪は箱へそっと手を添え、相良を見た。「もちろんでございます」　相良が微笑む。　澪は慎重にテープを剥がし、ゆっくり蓋を開いた。「……わぁ」　思わず、小さな声が漏れる。　中には、白い薄紙に丁寧に包まれた小さな箱がふたつ並んでいた。　まず、一つ取り出す。　箱の中央には、柔らかな筆文字で書かれたブランドロゴ。『花日和』　その文字を見た瞬間、澪は思わず両手で箱を抱きしめた。「本当に、できたんだ」　胸の奥がじんわりと熱くなる。　震える指先で、ゆっくり蓋を開ける。　中には、小さなガラスの一輪挿し。　手のひらに収まるほどの可愛らしい大きさだった。「かわいい」　自然と笑みがこぼれる。　さらに箱の中には、小さな冊子が添えられていた。『今日のお花』　優しい色合いのイラストとともに、一輪の花の飾り方や、水替えの目安が分かりやすく書かれている。　その下には、小さなカード。『ようこそ、花のある暮らしへ』　そして、最後に一文。『まずは一輪から始めてみませんか』　澪はその言葉を何度も読み返した。「……素敵」　胸の奥がいっぱいになる。「私たちが話していたことが、ちゃんと形になってる」　　　　　◇「澪さま」　佐伯が箱を覗き込みながら優しく微笑む。

　ブランド『花日和』発表会当日の朝。　神宮寺家の屋敷には、どこかいつもとは違う空気が流れていた。「澪さま、こちらをご覧ください」　芹香が姿見の前へ立つ澪のジャケットの襟を、そっと整える。　淡いアイボリーのジャケットに、落ち着いたベージュのワンピース。光の当たり加減では、薄っすらとピンクっぽくも見える。　派手さはないけれど、花のような柔らかさを感じさせる装いだった。「ありがとうございます」　澪は鏡の中の自分を見つめながら、小さく息を吐く。「やっぱり……緊張します」「当然でございます」　佐伯が穏やかに微笑んだ。「ですが、本日いらっしゃる皆さまは、澪さまを試しに来るのではありません」　澪が顔を上げる。「澪さまのお話を聞きたいと思われたから、お集まりになるのです」　その言葉に、澪は少しだけ肩の力を抜いた。「そう、ですよね」　そこへ、勢いよく扉が開いた。「澪さまーっ！」　ひまわりだった。両手には、小さな花束を抱えている。「頑張ってください！」「ひまわりさん」　澪が思わず笑う。「これは、応援の気持ちです！」　そう言って差し出された花束は、小さな季節の花が彩るとても可愛らしいものだった。「終わったら、またお話聞かせてくださいね！」「はい」　澪は嬉しそうに受け取る。　その隣では、桜がおずおずと前へ出た。「あ、あの……」　澪が視線を向けると、桜は少し照れながら小さく笑う。「き、緊張したら……深呼吸です」　その一言に、部屋の空気がふっと和らいだ。「ありがとうございます」　澪は笑いながら頷いた。　神宮寺家のみんなが、自分のことのように応援してくれている。　その事実だけで胸が温かくなった。　　　　　◇「そろそろ出るぞ」　綾人が静かに声を掛ける。　澪は花束を芹香へ預けると、小さく頷いた。「はい」　玄関へ向かう。　黒い車は、すでに門の前で待っていた。　相良が後部座席のドアを開け、一礼する。「本日もよろしくお願いいたします」「こちらこそ、よろしくお願いします」　澪は車へ乗り込む。　その直前。「澪」　綾人に呼ばれ、振り返った。「はい」　綾人は澪の前まで歩み寄る。そして、ほんの一瞬だけ肩へ手を置いた。「大丈夫だ」　その温かな手の感触が、不思議と胸の奥の緊張をほどいていく。「……はい」　澪は

　壇上へ一歩踏み出す。　会場中の視線が、一斉に澪へ集まった。（すごい……）　こんなに多くの人の前へ立つのは初めてだった。　胸の鼓動が速い。　手のひらが少し汗ばんでいる。　それでも、ゆっくりとマイクの前へ立った。「……本日は、お忙しい中、お越しくださりありがとうございます。ただいまご紹介に預かりました、白石澪です」　少しだけ声が震えた。　それでも会場は静かだった。　誰一人として急かさない。　澪は小さく息を吸う。「私は、お花屋さんで働いています」　穏やかに話し始める。綾人の傍での仕事と両立しながら、アンジェリケでも働いていることをゆっくりと紡いでいく。「毎日たくさんのお客様とお話をしていると、『花は好きだけど難しそう』、『飾ってみたいけれど、自信がない』という声を、本当にたくさん聞きました。それは、ワークショップの講師を始めてからも」　客席では何人もの人が静かに頷いている。「私も最初は、どうしたらいいのか分かりませんでした」　少しだけ眉を下げて笑う。「でも、お話を聞いているうちに気付いたんです」　一呼吸置く。「皆さん、お花が嫌いなんじゃないんです」　会場が静まり返る。「好きだからこそ、大切にしたい。枯らしてしまったらどうしようって、不安なんです」　その言葉に、何人もの来場者が顔を見合わせた。　思い当たる節があるのだろう。「だから、この『花日和』は、お花を上手に飾るためのブランドではありません」　澪は『花日和』のロゴへ視線を向ける。「まずは一輪。その一輪を、お家へ迎えていただく。そんな、小さなきっかけになれたら嬉しいと思っています」　客席最前列。　綾人は静かに澪を見つめていた。　言葉を飾らない。　難しい表現もしない。

　力強く引かれた腕に、澪の体が引き寄せられる。「……っ！」　ぐらついた足元を支えられ、そのまま綾人の胸へ倒れ込んだ。　鼓動が聞こえる。　自分のものではない、力強く落ち着いた鼓動だった。「澪」　低い声が頭上から降ってくる。「……怪我は」　澪は震える呼吸を整えながら、小さく首を横へ振った。「だ、大丈夫……です」　そう答えたものの、足にはまだ力が入らない。　綾人は何も言わず、澪の肩へ手を添えたまま体勢を整えさせる。　その手は驚くほど優しかった。「立てるか」「……はい」　澪は小さく頷く。　その声を聞いて初めて、綾人は静かに息を吐いた。　無事だ。　その事実を確かめるように、一瞬だけ目を閉じる。　そして――。　ゆっくりと、美羽へ視線を向けた。　美羽は数歩離れた場所で立ち尽くしていた。　その顔から、さっきまで浮かべていた笑みは消えている。「綾人……さん」　思わず一歩後ずさる。　まさか彼がここに駆けつけてくるなんて、思ってもいなかった。綾人は来場者との歓談中だった。 　澪から離れた、そのわずかな隙。 　計画は完璧だったはずだった。　美羽の視線が大きく揺れる。　綾人は何も答えない。　ただ静かに、美羽を見つめる。　その瞳には、怒鳴り声よりも恐ろしい静けさが宿っていた。「何をしている」　短い、温度のない声に、美羽は慌てて首を振る。「ち、違うんです！　お姉ちゃんが急にふらついて……っ！　だから支えようと――」「黙れ」　初めてだった。綾人が人の言葉を強い口調で遮ったのは。澪は目を丸くして綾人を見る。　長い前髪から覗く鋭い視線に、美羽の口が止まる。「……俺は見ていた。お前が澪に手を掛けたところを」　静かな声。　美羽の顔から血の気が引いていく。「ち、違います……っ！　どうして私がお姉ちゃんにそんなことするんですか！？」　美羽は目に涙を溜める。綾人は少しだけその眉をしかめた。「違わないだろう。お前が澪に執着していることは知っている」　綾人は一歩前へ出る。　美羽も無意識に一歩下がる。「個展でも、お前は澪を傷つけるために、花を利用した」　さらに一歩。「そして今日は、人を利用した」　また一歩。「澪を、どうするつもりだった」　その言葉に、美羽は息を呑んだ。　綾人の声は終始静かだった。　だからこそ、一つ