جميع فصول : الفصل -الفصل 140

　ホテルの外階段には、重たい沈黙が流れていた。　美羽の前にはホテル警備員が立ち、ホテルスタッフは警察へ状況を説明している。　その一方で、相良は何も言わず、静かに階段を下りていった。　数段下、石段の上へ落ちていた片方のパンプスを拾い上げる。　傷は付いていないか。　ヒールは折れていないか。　丁寧に確認すると、小さく頷いた。　そして澪の前へ戻る。「失礼いたします」　穏やかな声とともに片膝をつき、澪の足元へパンプスをそっと添えた。　震える足に無理をさせないよう、ゆっくりと履かせる。「……ありがとうございます」　澪が小さく頭を下げる。　相良は優しく微笑んだ。「当然でございます」　それだけ言うと、静かに立ち上がった。　その何気ない所作が、不思議なくらい澪の心を落ち着かせていく。　　　　　◇「こちらです。防犯カメラに一部始終が記録されております」　防犯カメラのデータを持って来たホテルスタッフのその言葉を聞いた瞬間だった。「……っ！」　美羽の肩がびくりと震える。「すぐにご確認いただけます」　警察官は頷いた。「ありがとうございます。後ほど確認させていただきます」　そして、美羽へ視線を向ける。「お話を伺えますか」「わ、私は……！」　美羽は必死に首を振る。「署で詳しくお話を伺います」　淡々と告げられたその言葉に、美羽の顔から血の気が引いた。　震える声が漏れる。「私は悪くないの……」　誰へ向けた言葉なのか、自分でも分からないようだった。　　　　　◇「白石さん」　今度は警察官が澪へ優しく声を掛けた。「お怪我はありませんか？」　澪は小さく頷き、隣の綾人を見た。「はい。彼が助けてくれたので……」　警察官は綾人を見る。「あなたが？」「ああ」　綾人は静かに答えた。「腕を掴んだ。転落はしていない」　簡潔な説明。そこへ相良も一歩前へ出る。「ホテル側の映像をご確認いただければ、状況は明らかになるかと存じます」　警察官はメモを取りながら頷いた。「分かりました」　必要な確認だけを終えると、再びホテル責任者のもとへ向かっていく。「白石先生」　そっと近づいてきた林田が申し訳なさそうに頭を下げた。「本当に申し訳ございませんでした。招待状がないものは入れないはずだったのですが……」「いいえ」　澪は静かに首を横

　母親の一言で、リビングには重苦しい沈黙が流れ始める。　母親はいまだに澪の服を掴んだまま、さめざめと涙を流している。「お願い……美羽はまだ大学生で若いのよ？」　震える声で母親は懇願するように紡ぐ。「これから先の人生があるし、ほら、若気の至りってあるじゃない？　よくある姉妹喧嘩が少し行きすぎちゃっただけで――」　母親が吐く言葉が澪の心に刺さる。若気の至り。姉妹喧嘩。今回美羽がしたことは、それで済む話だろうかと、澪は自分のスカートの裾をぎゅっと握りしめた。「ね？　澪。警察なんて大袈裟にして。お姉ちゃんなんだから、訴えるなんてバカなことは……」「誰が訴えると言った」　綾人の静かで威圧的な声が、その言葉を遮った。　母親の肩がびくりと震える。　綾人はゆっくりと近づくと、母親と澪の間へ、静かに身体を入れた。そして、澪の服を掴んでいた母親の手を引き剥がす。「……あらやだ、神宮寺さん」　母親は作り笑いを浮かべる。「昨日は、本当に申し訳ありませんでした。美羽には、私からきちんと言い聞かせます。ですから――」「遅い」　綾人は短く返す。まるでナイフのように突き刺さる綾人の視線に、母親の表情が固まった。「え……？」「言い聞かせる機会は、いくらでもあったはずだ。まさか、『今回が初めて』だと思ってるわけではないよな？」　綾人の声は、どこまでも冷たく、静かだった。荒げられないからこその、場を制圧するような圧。ビリビリと肌を刺すような緊張感に、澪は小さく息を呑んだ。(綾人くん、怒ってる……)　斜め後ろから、そっと綾人の顔を覗く。表情が全て見えるわけではないが、それでも澪には分かった。　綾人は、母親の手首を掴んだまま、一歩足を踏み込む。母親は押されるように後退りをした。「澪から婚約者を奪ったとき。個展を壊したとき。そして昨日」　一つずつ。淡々と並べられる事実。「そのたびに、お前は何をした」　母親は口を開く。けれど、何も言えないのか、ただ唇を震わせるだけだ。「わ、私は……」「ああ。お前自身が一番分かっているだろう。白石美羽を庇っただけだ」　母親が息を呑む。「ち、違います！」　思わず叫ぶ。「美羽は私の大切な娘なの！　だから、家族を守ろうと――」「家族？」　綾人が静かに聞き返した。　その一言だけで、部屋の空気が変わる。「なら聞く」　

　リビングには、静かな空気が流れていた。　先ほどまでの騒ぎが嘘だったかのように、部屋は元の穏やかさを取り戻している。　けれど、その静けさの中には、まだ張り詰めた余韻が残っていた。　澪はソファへ腰を下ろしたまま、膝の上で両手を重ねていた。　そんな澪の小さく震えていた指先に、温かなカップがそっと差し出される。「どうぞ」　芹香が柔らかく微笑む。いつものように優しいハーブティーの香りが立ちのぼった。「ありがとうございます」　澪は両手でカップを受け取る。震える手がしっかりとカップを包み込むまで、芹香は澪の手を支え続けた。カップの温もりと芹香の温もりが、少しずつ心まで温めてくれるようだった。　誰も急いで澪に話しかけようとはしなかった。　皆、それぞれ少し離れた場所で自分たちの作業に戻りながら、澪を静かに見守っている。　やがて……。「……綾人くん」　その静けさの中にぽつりと水滴を落とすように、澪が小さく呟いた。　窓際で花の手入れをしていた綾人は、澪の隣に来ると、そっと腰を下ろした。「私……」　澪は綾人のほうを見ずに、カップの中で揺らめくハーブティーを見つめている。俯き気味のまま、少しだけ笑おうとして、口元は強張った。うまく笑えずに、一度唇を引き結んだ。「お母さんに、あんな顔を向けられたの……初めてでした」　気丈に明るく紡ごうとするその声は、微かに震えていた。綾人は何も言わず、じっと澪を見つめている。元気を取り繕う必要がないとも、悲しむなとも言わない。ただただ、ありのままの澪を受け入れるように。　澪は俯いたまま続けた。「ずっと、お母さんは私を嫌ってるのかなって思ってました」　そこで、一度言葉を切る。胸元のお守りに、そっと触れて、ぎゅっと握り込んだ。「今日、やっと分かったんです。嫌いだとかじゃなくて、憎んでいたんだなって」　痛む胸を誤魔化すようにお守りを握る手に力が入る。「お父さんが亡くなってから、私は……娘じゃなかったんですね」　けれど、涙は、もう流れなかった。その代わりに、長い長い溜め息がこぼれる。「でも、悲しい……はずなのに、どこか、ほっとしてる私もいるんです。腑に落ちた、というか……」　澪は少しだけ首を傾げる。母親から向けられた視線も言葉も、全部全部胸を締め付けるくらい苦しい。けれど、これまでの自分に対する態度について、ど

　数日後の朝。　神宮寺家の庭には晩秋の澄んだ空気が流れていた。　澪は縁側へ腰掛け、鮮やかなケイトウを一輪挿しに生けていた。　風が吹くたび、柔らかな穂が優しく揺れる。「やっぱり、秋のお花は可愛いですね」　思わず零れた独り言。　その声へ重なるように、静かな足音が聞こえた。「澪」　振り返ると綾人がいた。ジャケットは羽織っているけれど、いつもの黒いスーツ姿ではなく、少しラフな印象を受ける。「綾人くん。おはようございます」「準備をしろ」「……準備？」　澪は小さく首を傾げる。綾人は軽く頷き、短く答えた。「今日は付き合え」　澪はぱちぱちと瞬きを繰り返す。「えっと……どちらへでしょう？」「出掛ける」「お仕事ですか？」「違う」　元々綾人は口数が多いわけではないけれど、あまりにも要領を得ない回答ばかりで、澪は首を傾げる一方だ。「仕事じゃ……ないんですか？」「ああ」　それ以上説明はない。綾人はそのまま踵を返し、澪へ背中を向ける。「一時間後に出る」「えっ、あ、はい！」　慌てて返事をしたものの、綾人はもう廊下の向こうへ消えていた。　その様子を傍で見ていたひまわりが、にやにやと笑う。「澪さま」「は、はい？」「あれは……デートのお誘いですよね？」「……。……え？」　澪の思考が止まる。「で、デート！？」「はい！　絶対そうです！」　ひまわりは勢いよく頷いた。「仕事じゃないって綾人さまがおっしゃったんですよ！？　それならデートしかありません！」「ち、違いますよ！」　澪は真っ赤になって首を振る。「きっと何か別の用事が……」　その横で、芹香が穏やかに微笑んだ。「では、その『別の用事』にも素敵なお洋服でお出掛けいただきましょう」「せ、芹香さんまで……！」　気付けば、桜も洋服を何着か抱えてやって来ている。「あ、あの……こちらと、こちらでしたら……」　佐伯は桜が持って来た洋服を見て、静かに頷いた。「今日は肩の力を抜いてお過ごしいただける装いがよろしいかと」「ああ、でも」と佐伯は軽く手を打った。「夜は素敵なディナーかもしれませんね。ラフすぎない、そういうお店でも入れるものにしましょう」　あれよあれよと、はりきった佐伯たちによって『デート』という前提で準備が進められていく。「いきましょう」とひまわりに手を引かれ、澪は自室

　神宮寺家に戻ってくると、玄関には、柔らかな灯りがともっていた。　澪はその明かりを見つめ、小さく微笑む。「皆さん、まだ起きていらっしゃるんですね」「待っているんだろう」　そのとき、そっと玄関扉が開いた。現れた相良が丁寧に頭を下げる。「お帰りなさいませ、綾人さま。澪さま」「はい。ただいま戻りました」　澪がそう返しながら、玄関へと一歩足を踏み込んだ、その瞬間だった。「澪さまっ！！　お帰りなさいませ！」　勢いよく飛び出してきたのは、ひまわりだった。「ひ、ひまわりさん！」　まるで小型犬のように抱き着いてくるひまわりと澪は困惑しながら受け止める。　その後ろで佐伯が苦く笑い「ひまわり」と嗜める。「落ち着きなさい」「無理ですー」　澪から体を離したひまわりは両手を胸の前で握り締める。「今日のこと、ずーっと気になってたんですから！」　瞳をキラキラとさせて、今日の話を今すぐにでも聞かせて欲しいと言わんばかりのひまわりに、澪も苦笑した。嫌な気持ちではないけれど、何だか照れくさい。　佐伯の隣で、芹香と桜が穏やかに頭を下げた。「お帰りなさいませ、澪さま」「お、お帰りなさい……」　そのふたりの笑顔と、改めて同じように頭を下げたひまわりと佐伯を見て、澪の肩から力が抜ける。「……ただいま」　いつの間にか、自然とそう口にできるようになっていた言葉。最初は「おかえりなさい」と言われることさえぎこちなかったのに。　自分の場所はここなのだと改めて実感して、澪はゆっくりと息を吸い込んだ。　　　　　◇　リビングに入ると、温かいお茶が用意されていた。「どうぞ」　芹香が澪の前に湯呑みを差し出す。「ありがとうございます」　澪が受け取るや否や、ひまわりがぐいっと身を乗り出した。「それで、澪さま！」「えっ？」　ひまわりの顔が近く、澪は軽く顎を引いた。ひまわりの大きな目に、困惑した澪が映っている。「どうでした！？」「な、なにが？」「植物園です！　夜ご飯です！　今日の、デートです！！」　一気に三連発。澪は思わず目をぱちぱちさせる。「で、デートじゃ……」「違うんですか！？」　ひまわりが食い気味に聞き返す。　澪は真っ赤になった。「そ、それは……」　どう答えようか困っていると、隣にいた綾人が静かに口を開いた。休日に一緒に出掛けた。ふたりきりの