All Chapters of 星間覇道 ― 銀河最大の内乱 ―: Chapter 91 - Chapter 99

　大公は、片膝をつくユリウスを見下ろし、静かに告げた。「余の後は、エリザベートの子を後継ぎに据えようと思う」「……は？」　ユリウスは思わず顔を上げた。　病室に、気まずい沈黙が落ちる。　エリザベートは、大公の公妾である。大公が溺愛している女であり、その寵愛ぶりは宮廷中に知られていた。　だが、問題はそこではない。　エリザベートは懐妊していると聞いている。　けれど、その子はまだ生まれてすらいないのだ。「お待ちください。エリザベート様のお子は、まだ……」「分かっておる」　大公は遮るように言った。「まだ生まれておらぬ。男児か女児かも分からぬ。だが、それでも余は、その子を後継ぎに据えたい」　書記官と側近たちが、目を白黒させていた。　無理もない。　大公には子が多い。　中でも長子カスパルは、地方貴族や大商人たちから広く支持を集めていた。　派手さはないが、実務に通じ、利権の調整もうまい。大公国の次代を担う者として、すでに多くの者が彼を見ている。　その流れを覆すのは、至難の業だった。　しかも、エリザベートへの寵愛は常軌を逸している。正妃よりも大きな館を与え、湯水のように金を使わせ、宮廷内の人事にまで彼女の意向を反映させていると噂されていた。　ここでエリザベートの子を後継者に据えるなどと言えば、宮廷は割れる。　議会も割れる。　大公国そのものが、割れるかもしれない。「余の願いを通すのは難しい。それは分かっておる」　大公は苦しげに息を吐いた。「だが、侯爵が支持してくれるならば、この願いは叶うやもしれぬ。そなたは今や、サーペント解放の英雄だ。軍も民も、そなたの言葉を無視できぬ」「しかし、それは……」　ユリウスは言葉を詰まらせた。　これは単なる願いではない。　危険な後継者争いへの加担である。　大公は病床で身を起こそうとした。侍従が慌てて支えようとするが、大公はそれを手で制した。「頼む」　かすれた声だった。　大公は、病の身でできる限りの礼を尽くし、ユリウスの手を取った。「この通りだ。余の最後の願いと思ってくれ」　ユリウスは、その手を振りほどくことができなかった。　先に無理を言ったのは、自分である。　ノーム人の待遇改善など、大公国の根幹に触れる難題だった。　鉱山貴族も、工業商会も、地方領主も反発する。　大公はその提案書に

　雨は、夜の森を黒く塗りつぶしていた。　ツーシームは泥に足を取られながら、ビッグベアの腕を必死に支えていた。　普段なら大岩のように頼もしい男の体が、今はひどく重い。　だが、彼の傷はすべてツーシームを救い出すために作ったものであった。「もう少しだ。あそこに納屋がある」　ツーシームは自分に言い聞かせるように呟いた。　追手の怒号は、少しずつ遠ざかっている。　だが安心はできなかった。　森の中では音が狂う。　近いはずの声が遠く聞こえ、遠いはずの足音がすぐ背後にあるように感じられる。　朽ちかけた納屋の扉を押し開けると、かびた干し草の匂いが鼻を突いた。　中には古びた農具と、形が崩れた樽が積まれているだけだった。「入って。早く」　ツーシームはビッグベアを干し草の上へ座らせ、扉を内側から閉ざした。　隙間だらけの板壁から、青白い月光が細く差し込んでいる。　ビッグベアは苦しげに息を吐いた。「お嬢……俺は、もう……」「黙って」　ツーシームは彼の傷口を押さえた。　掌にぬるい血が広がる。　何度も戦場をくぐり抜けてきた彼女でさえ、その量には顔をしかめた。「この程度で死ぬわけないでしょ。あんた、熊みたいに頑丈なのが取り柄じゃない」「へっ……熊は熊でも、穴だらけじゃあな」「笑えない」　ツーシームは短く言い、懐から布を引き裂いて傷に巻きつけた。　だが布はすぐに赤く染まった。　ビッグベアは彼女の手首を弱々しく掴んだ。　その指には、まだ信じがたいほどの力が残っていた。「船長。最後に聞いてくれ」「聞かない」「俺は、ずっと……」「聞かないって言ってる」「最後に、言わせてくれ。俺は、お前さんを……」　その瞬間、ツーシームは彼の口を手で塞いだ。「縁起でもないことを言うな」　彼女の声は震えていた。「最後とか、そういう言葉を使ったら撃つ。私が撃つ。いいね」　ビッグベアは目を丸くし、それからかすかに笑った。　血の気を失った顔なのに、その笑みだけは昔と変わらなかった。　ツーシームは喉の奥が焼けるように痛んだ。　自分は泣かない。　海賊船の船長が、部下の前で涙を見せるものか。　そう思っていた。　だが今は、船も、仲間も、逃げ道もない。　あるのは壊れかけた納屋と、死にかけている相棒だけだった。　外で枝の折れる音がした。　二人は同時に息を

　――聖帝国暦六四五年二月上旬。　ユリウスは、相変わらず政務に忙殺されていた。　アーヴィング大公国は、カスパル派と反カスパル派に分裂し、各地で小競り合いを繰り返している。　表向きの争点は正統性や統治方針であったが、実際にはもっと生臭かった。　ゴチエ大国のエーテル資源帯。　大公国最大の権益ともいえるその鉱区を、どちらの派閥が握るのか。　その一点をめぐり、両派は抜き差しならぬ対立に陥っていた。　ユリウスは、どちらの陣営にも明確には加担していない。　だが、それは中立というより、様子見に近かった。　彼の治めるヴァルカン伯爵領は小さくもないが大きくもない。けれど、軍備、補給、信用、人材のいずれも、安易に敵対してよい相手ではなくなっていた。　だからこそ、両派はユリウスを誘い、試し、時には脅した。　ユリウスは水面下で、両派の中にいる比較的穏健な人物へ接触し、資金や物資を回していた。　味方を作るためではない。今すぐ敵を増やさぬためである。　執務机の上には、未決裁の書類が山のように積まれていた。　その山の一角に、通信端末の呼び出し音が鳴る。　発信者名を見た瞬間、ユリウスは思わず椅子から腰を浮かせた。「つながってくれ」　通信モニターに、包帯まみれのツーシームが映った。「……あ、坊ちゃん。こんにちは。なんとか無事……ではないけど、そっちに向かっているよ」　その顔を見た瞬間、ユリウスは胸の奥に溜まっていた息を吐いた。「よかった。なんとか生きていて」「あんまり無事じゃないけどね」　ツーシームは、照れ隠しのように頭をかこうとして、包帯に引っかかり顔をしかめた。「無理に動かないでくれ。傷は？」「見た目よりは平気。たぶん。トムの方が重かったけど、手術は済んだ。しばらくは寝かせておけば大丈夫だと思う」「そうか……」　ユリウスは安堵した。だが、それだけでは済まない。　彼は少しためらってから、口を開いた。「ツーシーム。悪いとは思ったんだけど、君の部屋に入った」　モニター越しに、ツーシームの目が細くなる。「……で？」「不思議な金の指輪があった。触れようとしたら、指輪から肉芽のようなものが伸びて、それが少女の姿になった」　その瞬間、ツーシームの表情から、軽さが消えた。「……ああ。そこまで見たんだ」「説明してくれ。あれは何なんだ？」　ツー

　――聖帝国暦六四五年四月中旬。　ユリウスは、カスパル一派を大公国の秩序を乱す反乱勢力と断定し、討伐軍の編成を命じた。　総司令官にはユリウス自身が就任し、参謀長にはパウルス元帥を起用する。　惑星アストレアの衛星軌道上には、次期皇帝候補のユリウスへの忠誠を表明した貴族たちの艦艇が、各地から続々と集結していた。　その数、実に一千隻以上。　もっとも、艦隊を構成する艦艇は、帝国軍の正規艦から地方貴族の旧式艦、商船を改装した補助艦まで多種多様であった。　単に数を集めただけでは、まともな艦隊戦など望むべくもない。　パウルスを中心とする軍官僚たちは、各艦の種別、武装、速度、防御力、乗員の練度に至るまで調査し、それらを複数の分艦隊へと再編成した。　――数日後。　惑星アストレアの空を覆う大艦隊を前に、ユリウスは全軍へ布告した。「正統なる銀河聖帝国ノヴァ復活の第一歩として、まずはアーヴィング大公国を平定する。全艦、出航用意！」　命令一下、新帝国軍艦隊は一斉に軌道を離脱した。　目指すは、アーヴィング大公国の首都星――惑星クラウゼンである。◇◇◇◇◇　――二週間後。　新帝国軍艦隊は、惑星クラウゼン近縁の宙域へ進出した。　ユリウスは攻撃に先立ち、クラウゼン守備軍の最高司令官であるハルダー元帥へ通信を送った。『ハルダー元帥。戦況は、もはや決しております。元帥のみならず、一兵卒に至るまで現在の地位を保証いたします。無用な流血を避けるためにも、速やかな帰順を望みます』　モニターに映し出されたハルダーの顔は、苦虫を嚙み潰したように歪んでいた。　ハルダーには、亡きアーヴィング大公から受けた恩義がある。　その遺児であるカスパルを擁立し、大公国を存続させる。　それこそが亡き主君への忠義であると、彼は信じていた。　だが、肝心のカスパルは首都星を捨て、すでに逃亡している。　惑星クラウゼンは、星そのものが巨大な要塞であると称されるほどの強力な対空システムを持ち、強固な防御力を誇っていた。　しかし、主君に見捨てられた将兵の士気は、目に見えて低下している。　……それだけではない。　パウルスに同調し、新帝国軍へ加わった高級将校も多かった。　防御施設の配置、軍需物資の備蓄場所、地下司令部へ通じる経路、さらには最新の通信暗号方式まで、クラウゼン守備軍の機密は新帝国軍