星間覇道 ― 銀河最大の内乱 ― のすべてのチャプター: チャプター 71 - チャプター 80

　聖帝国暦六四五年八月中旬――。　帝国中央は、難攻不落のグラストヘイム要塞方面をいったん避け、旧第五管区であるルドミラ教国への侵攻を本格化させていた。　先日の艦隊戦で大勝を収めた帝国軍は、その勢いのまま、教国領外縁宙域にある惑星群への攻略戦へ移っていたのである。　帝国軍旗艦の艦橋で、作戦参謀が鋭く命じた。「降下部隊を発進させよ！」「了解！　揚陸艦隊、発進シークエンス開始！」　宇宙戦争において、惑星攻略の権利を握るのは制宙権を奪った側だった。　ゆえに、艦隊決戦の多くは、鉱山、農業プラント、造船所、あるいは補給基地を抱える経済価値の高い惑星近傍で起きる。　勝った側が空を押さえ、そのまま地表へ牙を突き立てる。　それが、この宇宙の戦の常道であった。　無数の揚陸艦が、艦隊列から切り離されて惑星へ降下してゆく。　その鈍重な船体は、正面装甲だけが異様なまでに分厚い。　宇宙基礎条約により、宇宙艦艇から地上への直接攻撃は禁じられている。　だが逆に言えば、惑星側から宇宙側への反撃には制限がない。　だからこそ、揚陸艦は「殴る艦」ではなく、「耐えて突っ込む艦」として設計されていた。「敵地上部隊より砲撃！」「荷電粒子砲、前面に集中！」「気圏戦闘機隊を発艦させろ！　揚陸部隊を守るんだ！」　次の瞬間、地表から立ちのぼる荷電粒子の火線が、大気圏へ突入しつつある揚陸艦の正面装甲を激しく削った。　赤熱する艦首。　剥がれる耐熱板。　その周囲では、双方の気圏戦闘機が入り乱れ、雷鳴じみた機関砲火を浴びせ合う。　空はあっという間に火炎と破片で埋まり、制空権をめぐる殺し合いは、降下戦の様相をさらに苛烈なものへ変えていった。　迎撃をくぐり抜けた揚陸艦群は、ついに地表へ到達する。　巨大な質量が大地へ突き刺さるように着陸し、前面ハッチが爆ぜる。　そこから戦車、戦闘車、輸送ヘリ、空挺部隊が雪崩れ出た。　砂塵を巻き上げ、砲声を重ね、惑星防衛側の陣地へ一気に食らいついてゆく。　塹壕線では歩兵同士が撃ち合い、平原では戦車砲が火を噴き、空では撃墜された戦闘機が炎を引きながら墜ちていく。　このような戦いが、教国領各地で同時多発的に展開されていた。　多くの場合、結末は似ている。　制宙権を握った攻撃側が、物量と補給で守備側を押し潰すのである。　戦場は常に、空を制した者へ

　薄青い光に満たされた管理室で、ツーシームは壁面をゆっくり見回した。　古びているはずなのに、どこにも朽ちた気配がない。　機械とも神殿ともつかぬその空間の中心で、荒鷲の金印を持つ少女が、妙に得意げな顔をして立っている。　ツーシームは煙草を指で弾き、気のない声で尋ねた。「こんな僻地に、どうしてこんな場所があるんです？」　少女は、くすりと笑った。「ふふふ。ここは外の宇宙との関所じゃよ。このコントロールルームがあるからこそ、我らは外敵から身を隠してこられたのだ」「……へぇ」　あまりにも大きすぎる話に、ツーシームは半歩だけ眉を動かした。　その横で、トロスト技師は機器類へ吸い寄せられるように近づいている。震える指先で端末の縁をなぞり、喉を鳴らした。　少女は構わず続けた。「我ら太古の人類は、他次元宇宙への干渉によって文明崩壊を起こした、と言われておるじゃろう？」　ツーシームは頭をかいた。「そうだったかな？　アタイ、そういう授業は寝てた気がするねぇ」「実は、あの言い伝えは嘘じゃ」　その一言で、室内の空気が変わった。　少女の瞳には、もはや年齢に見合わぬ古さが宿っている。「かつて人類は、広大な宇宙へ支配を広げすぎた。じゃが、その果てに、さらに先達たる高度文明保持者の怒りへ触れたのだ。人類は滅ぼされた。星も、艦隊も、文明もな」　トロストが、はっと息を呑む。「では……人類滅亡譚は、外宇宙からの制裁だったと？」「そういうことじゃ」　少女は静かにうなずいた。「その時、先達の技術で作られた宇宙の鍵を奪い、その中へ逃げ込んだ者たちがいた。隠し部屋のような閉鎖宇宙へな。それを率いたのがノヴァという男。帝国の皇帝や大貴族たちの先祖は、その一団の末裔というわけだ」　ツーシームは、ようやく少しだけ面白そうな顔をした。「なるほど。じゃあ、アタイたちの宇宙そのものが、押し入れの奥みたいな隠し部屋ってことかい？」「まあ、乱暴に言えばそうなるな」　ビッグベアが腕を組んだまま唸る。「笑えねえ話だな」　少女はさらに奥の制御卓へ歩み寄った。　光る紋様が、彼女の金印に呼応するように微かに脈打っている。「しかも数年前、外界宇宙に住まう先達の高度文明者たちが、今もなお金印の所持者を探しておることが分かった。ゆえに先代の皇帝は、わらわを作り、親類への被害を避けようと

　海賊船「モリガン」は、偽装商船「銀の秤」からおよそ二時間遅れでワープを敢行していた。　重力振の共鳴を避けるためである。　もし近接した時間差で同一航路へ飛べば、位相の乱れから航跡を読まれる危険があった。　護衛である以上、影のまま付いてゆく必要があったのだ。　だが、ワープアウトした直後、艦橋の空気が一変する。「なんだあれは！？」　正面スクリーンに映ったのは、「銀の秤」を左右から挟み込む二隻の武装船だった。　朱色の船体。細長い艦首。獲物へ喰らいつく寸前の牙のような電磁砲塔。　ただの警備艇ではない。　その配置、その間合い、その殺気だけで十分だった。　ツーシームは寝起きの気だるさを一瞬で捨て、鋭い声を飛ばす。「砲撃長！　電磁砲、発射用意！　方位Ｆ－３０４、Ｄ５１！」「了解！」　艦橋に緊張が走る。　だが、すぐ横からトロスト技師が慌てて口を挟んだ。「いやいや、少し様子を見るべきです！　ここで撃てば「銀の秤」は助かるでしょうが、戦闘を起こせば連邦の艦艇がすぐ寄ってきます！」　その理屈はもっともだった。　ここは敵地深く。　一発でも派手にやれば、周辺宙域の監視網が目を覚ます。　「モリガン」の秘匿行動も、ユリウスの帰還路も、一気に危うくなる可能性があった。　だがツーシームは、まるで迷わなかった。「いや、乗り込まれてからじゃ遅い。砲撃開始だ！」　その一言で、皆のためらいは消えた。　次の瞬間、「モリガン」前部甲板の電磁砲塔が火を噴く。　加速された徹甲弾が暗黒を裂き、二隻の武装艇の後方へ突き刺さった。　狙いは見事だった。　前面装甲ではなく、防御の薄い機関部側面から後尾寄りを射抜いたのである。「一番艦、命中！」「二番艦、続けて命中！」　朱色の船体が「くの字」に歪み、わずか二秒も耐えられず爆散する。　閃光。破片。噴き出す火球。　二隻の武装艇は、宇宙の藻屑となって四散した。　ツーシームは間髪入れず怒鳴る。「商船『銀の秤』へ打電！　我に構わず逃走すべし！」「了解！」「送信完了しだい急速潜航！」「了解！」　通信が飛ぶ。　そのわずかな間にも、「モリガン」の位相エーテル機関は深い唸りを増していた。　そして次の瞬間、艦体は現実宇宙の輪郭から滑り落ちるように沈み込み、再び異次元の深淵へ姿を消す。　だが同時に、危険な狼煙も上がった

　聖帝国暦六四五年十月下旬――。　ユリウスは旗下の貴族たちへ召集をかけ、その艦艇群を惑星ヴァルカンの衛星軌道上へ集結させていた。　輸送船、巡洋艦、旧式駆逐艦、武装商船を改造した補助艦までが、宇宙桟橋の周囲へ幾重にも並ぶ。　まだ寄せ集めの色は濃い。　ゆえに彼は、各家ごとにばらばらな指令系統を一本化し、ようやく一個艦隊らしい形へ整えようとしていたのである。　その最中、アーヴィング大公からの勅使来訪が告げられた。「何かあったのでしょうか？」　老臣グレゴールが眉を寄せる。　疫病、戦況、宮中の政争――不穏な種はいくらでもあった。　だがユリウスは背筋を伸ばし、短く命じる。「失礼の無いように、お通ししろ！」「はっ！」　やがて衛兵たちに先導され、勅使が応接室へ姿を見せた。　ユリウスは上座へ招き、自ら頭を垂れる。　室内は張りつめていた。　だが、側近たちの危惧は杞憂に終わる。　勅使は厳かに巻書を開き、朗々と読み上げた。「アストレア侯爵を、大公国軍の元帥に任じる」　一瞬、空気が止まった。　すぐにユリウスは深く一礼する。「ありがたき幸せ」　差し出された元帥杖と任命証を、彼は恭しく受け取った。　若き辺境侯爵が、ついに大公国軍の最高位へ押し上げられたのである。　任命の儀が終わると、勅使は急に肩の力を抜いた。「いやぁ、お忙しい中、申し訳ない」「いえいえ、遠路はるばるご苦労様です」　勅使ロンメル子爵は、かつてのアストレア家と同じく資源惑星を治める地方領主で、どこか土の匂いを残した男だった。　茶が出されると、彼は苦笑して言う。「私も侯爵様のように出世して、元帥にでもなってみたいものですな」　ユリウスもわずかに笑った。「おおよそ、運が良かったのが大きいですよ」　そんなひとときの後、ロンメル子爵の乗るシャトルは桟橋を離れ、星の闇へ消えていった。　その背を見送りながら、グレゴールはついに目頭を押さえる。「若様……ついに軍の最高峰におなりで、先代様もあの世でお喜びに……ううっ」「爺よ、泣くな」　ユリウスは照れくさそうに顔をしかめ、それでも力強く言った。「僕は、もっと立派になってみせる」　三日後。　六百隻に達した艦隊は、ヴァルカン軌道を離脱。　星系外縁へ進出すると、次々に空間跳躍を敢行し、ルドミラ教皇領への援軍として旅立っていった

　聖帝国暦六四五年、旧第五総管区――現ルドミラ教皇国。　首都星ヒンデンブルク、中核都市ニデルの大神殿。　その最奥、香煙すら沈黙しているような聖室にて、サリーム・アル＝ハディード教皇は、前教皇エロー枢機卿を密かに呼び出していた。　壁面を埋める聖像群は薄闇の中で青白く浮かび、古代の発光石をはめ込んだ円天井だけが、冷えた光を二人の間へ落としている。　神に最も近いはずの部屋で、いま交わされていたのは祈りではなく、権力の話であった。　教皇は金糸の刺繍が入った長衣の裾を整え、静かに口を開く。「枢機卿、あの聖典改定は、まだ終わらんのかね？」　問われた老枢機卿エローは、目に見えてやつれていた。　頬は落ち、指先はかすかに震えている。彼はしばし沈黙したのち、絞り出すように答えた。「我らルドミラ教は、聖帝国ノヴァに虐げられた民の支持で立っております。中でも信徒の多数を占めるノーム人を、パン一片にも劣る存在などと……どうしても、そのようには書けませぬ」　その声は弱々しかったが、まだ僅かに良心の熱が残っていた。　だが教皇サリームは、怒るでもなく、むしろ穏やかに頷いた。「そうか。では――これを見ても、同じことが言えるかな？」　そう言って、彼は卓上へ数枚の紙束と写真を無造作にばら撒いた。　白い紙片が、冷たい石の机へ音もなく広がる。　老枢機卿の目が、それへ吸い寄せられた。　そこに記されていたのは、彼が教皇位にあった頃、帝国側より受け取った賄賂の詳細。送金記録、口利きの覚書、裏帳簿の複写。　さらに数枚の写真には、当時人気だったモデル達とのホテルでの密会の場面まで、鮮明に切り取られていた。「……こ、これは！？」　老枢機卿は文字通り膝を折った。　顔色は一瞬で土気色に変わり、喉がひくつく。　ルドミラ教では聖職者の独身が尊ばれ、たとえ俗世にあっても一夫一妻が大原則。不義や姦通は重大な背教とされ、火刑さえあり得る。　それを、誰より説いてきた男の過去が、いまこの場で無惨に剥かれていた。　教皇はゆっくり立ち上がると、怯える老人のそばへ歩み寄った。　そして意外なほど優しい手つきで、その肩へ触れる。「余は、枢機卿の見識を高く買っておるのだよ。だからこそ、残念なことにはしたくない」　その声音は柔らかい。　だが、それがかえって恐ろしかった。　刃が首筋へ当たる冷たさ